Земля, некогда раскисшая от талого снега, давно высохла и затвердела.
Пробились молодые ростки, окрасив ее в сочный зеленый цвет, а небо сияло чистой и ясной лазурью, какой не бывало прежде.
Казалось, еще вчера пронизывающий ветер впивался в кожу ледяными иглами, но времена года сменились – весна уступала место раннему лету.
И все же воздух в Северном регионе оставался прохладным.
Идеальное время для верховой езды.
Холод.
Грязь.
Смутное время.
Теперь не было ни одной причины, что могла бы нас остановить.
Похоже, кони это тоже чувствовали.
Разгоряченный Дар с излишней яростью бил копытом о землю.
Боевые кони, следовавшие за мной по пятам, нетерпеливо ржали.
Дальше. Быстрее. Еще дальше.
Чистое стремление всадников подталкивало меня в спину.
— Рысь, — произнес я.
Не скулите.
— Держать текущую скорость.
Не торопитесь.
Еще не время.
Если и высвобождать эту волю к бою и стремление, что вот-вот готовы были выплеснуться через край, то делать это следовало не на земле Тракиа, а на земле Астонии.
Странное все-таки дело.
Ни знаков, ни каких-либо разграничений.
Пейзаж был самым обычным, земля – везде одинаковой.
И все же я точно знал.
Мы только что пересекли границу.
То ли из-за воздуха, ставшего острым, как лезвие, то ли из-за северного ветра, который едва заметно давил на нас.
Я и сам не мог точно сказать, в чем разница.
Но это было неважно.
— Синие мундиры, в двухколонный строй.
— Синие мундиры, в двухколонный строй! — повторил за мной Джамаль, а следом за ним – остальные Синие мундиры.
— Легкая кавалерия – на фланги.
— Легкая кавалерия – на фланги!
Легкая кавалерия из тыла переместилась по обе стороны от Синих мундиров, выстроившихся в две колонны.
— Отто. Даю тебе пятерых легких кавалеристов. Найди вражескую разведывательную засаду. Вступать в бой разрешаю без приказа.
— Будет исполнено!
Бодро ответив, Отто фон Бауэр во главе пяти легких кавалеристов вырвался вперед.
— Разведчики, вперед.
С левого и правого флангов отделилось по пять всадников легкой кавалерии, чтобы начать разведку боем.
— Смена передовой линии. Первый взвод отходит, второй – на его место.
Синие мундиры из головного отряда, уставшие от встречного ветра, отошли в тыл, а на их место встал второй взвод. Освободившееся место второго взвода, в свою очередь, занял третий.
— Второй взвод, назад.
Когда второй взвод отходил, вперед выходил третий. Когда отходил третий, его место снова занимал первый.
Так передовая линия сменилась несколько раз.
— Северо-северо-восток, дистанция два километра. Обнаружена патрульная кавалерия Астонии, четыре всадника!
— Впереди вражеская разведывательная засада!
Отто фон Бауэр и легкая кавалерия, отправленные на разведку боем, один за другим сталкивались с врагом и немедленно вступали в бой.
— Патрульная кавалерия, четыре всадника, ликвидирована!
— Разведывательная засада, шесть человек, уничтожена!
— Смена разведчиков.
Отправившиеся на разведку боем вернулись, и двадцать всадников легкой кавалерии, находившиеся на флангах, покинули строй.
— Почему так рано?
«У меня еще есть силы, отправьте меня снова вперед».
Лицо Отто фон Бауэра, впервые за долгое время вкусившего крови, раскраснелось.
— Не торопись, — усмехнулся я.
Кстати говоря, он ведь ни разу не участвовал в операциях вместе с нами.
А значит, не знал, какова скорость наступления тракийской кавалерии.
— Скоро будешь умолять, чтобы тебе дали отдохнуть.
— Хм! — фыркнул Отто фон Бауэр.
Я не видел смысла тратить слова на объяснения.
Все равно скоро сам все поймет.
Поймет, почему в прошлой войне Астония в первую очередь пыталась нейтрализовать кавалерию Тракиа.
Почему численность кавалерийского батальона составляет меньше половины пехотного подразделения, и почему отряд всего лишь батальонного уровня считается не тактическим, а стратегическим ресурсом.
И почему тракийская армия из поколения в поколение доверяла нам роль головного отряда.
Когда онемеют ягодицы, когда сведет судорогой мышцы бедер, когда спина будет болеть так, будто вот-вот сломается… в общем, когда захочется сорвать с себя доспехи и одежду и просто спрыгнуть с коня.
Вот тогда он поймет, почему кавалерия Тракиа зовется сильнейшей на континенте.
— Так что спокойно следуй сзади. И не трать силы попусту.
Отто фон Бауэр все еще выглядел недовольным, но ослушаться приказа не посмел.
— Наташа.
Отправив перешедшего рыцаря в тыл, я позвал Наташу.
— Яник.
Не успел я договорить, как передо мной появилась жаждущая крови мадос.
— Если пойдешь по этой дороге, наткнешься на город.
— Угу.
— Действуй как обычно.
Едва я закончил, Наташа широко улыбнулась.
А затем, полная энтузиазма, вырвалась из строя.
— А? Куда это она?
Джамаль, который с глупой улыбкой смотрел на нее, спохватился и спросил.
— У нее есть дело.
— С ней все будет в порядке? Мы же на вражеской территории.
Видимо, его сильно беспокоило, что мадос без сопровождения направилась вглубь вражеских земель.
— Может, приставить к ней пару человек?
— Оставь ее.
— Но…
— Когда придет время, она сама к нам вернется. А сейчас… Отряд, стой!
Отдав Джамалю распоряжение, я остановил отряд.
— Вольно, отдыхать. Можно спешиться.
Хоть мы и сдерживали скорость, но после пересечения границы проскакали немало, так что и коням нужно было дать передышку.
Я тоже на время слез с Дара, чтобы размять затекшее тело.
— …?
Проходившие мимо астонийцы, увидев нас, изумленно округлили глаза.
— …! …!
Отто фон Бауэр вышел вперед и что-то крикнул им, и они, с лицами, полными ужаса, принялись отвешивать поклоны.
Похоже, они приняли нас за отряд личной гвардии под командованием астонийского дворянина.
Что ж, мы находились довольно далеко от границы Астонии, в глубоком тылу, вдали от оперативной зоны Синих мундиров.
Конечно, кто-то мог бы заподозрить неладное, увидев эти синие плащи, но никому и в голову не пришло бы, что тракийская армия может вот так открыто отдыхать посреди дороги.
— Пусть это и тыл, но наверняка найдется тот, кто нас узнает. Не слишком ли мы расслабились?
Капитан Ленин, командир легкой кавалерии, спросил с несколько побледневшим лицом.
— Мы пришли объявить войну. Было бы глупо прятаться, как крысы, не так ли, капитан?
— Это так, но чтобы заботиться о приличиях, мы слишком глубоко в тылу врага.
Капитан Ленин, видимо, не ожидавший, что мы зайдем так далеко, снова выразил свою обеспокоенность.
И, словно в подтверждение его опасений, прохожие, приближавшиеся издалека, увидев нас, резко развернулись и бросились бежать.
— Еще нет?
Увидев это, капитан Ленин встревоженно спросил, но я позволил себе еще немного отдохнуть, прежде чем снова сесть на коня.
— Проверить снаряжение, всем по коням.
Синие мундиры и легкая кавалерия, отдыхавшие по обочинам бульвара, быстро вскочили в седла.
— Синие мундиры, вперед. Трехколонный строй.
— Легкая кавалерия, в тыл.
Стоя во главе отряда, я отдавал приказы.
— Отряд, в путь. Скорость между рысью и кентером.
Перестроившись, кавалерия двинулась по бульвару.
Вскоре мы догнали тех, кто, увидев нас, обратился в бегство.
— …!
— …?
Прохожие, побледнев, закричали.
Затем, когда мы пронеслись мимо, они в полном смятении рухнули на землю.
Проскакав еще некоторое время, мы увидели вдали довольно большой город.
— Отряд, рысь.
Я приказал сбавить скорость и готовиться к бою.
— Отряду! Рысь!
Мой приказ передавался из уст в уста Синими мундирами, долетая до самого тыла.
До города оставалось около двух километров.
— Даже если мы сейчас помчимся на полной скорости, все равно не успеем. Черт, ворота уже закрываются, — тем временем капитан Ленин подъехал к передовой линии и спросил о плане.
— Похоже, их подготовка довольно неплохая, но нужно подойти поближе, чтобы оценить точнее.
Вместо ответа я повел отряд вперед, пока до крепостной стены не осталось около пятисот метров.
У нас было достаточно времени, прежде чем стрелы, выпущенные с пятиметровой стены, смогли бы до нас долететь.
— От того, что мы тут стоим, уже закрытые крепостные ворота снова не откроются, знаешь ли.
— Нам помогут изнутри. Когда войдем, скачите прямо к замку лорда.
— …Если ворота откроются, это будет нетрудно.
У капитана Ленина дернулся глаз.
— Надеюсь только, нам не придется таранить ворота.
Вместо ответа я посоветовал капитану вернуться на свое место.
И велел быть в полной готовности, чтобы последовать за Синими мундирами, как только те ринутся вперед.
— Он, похоже, очень переживает, что мы врежемся в ворота.
Когда капитан Ленин уехал, Джамаль хихикнул.
— Думает, мы совсем сумасшедшие.
Я ничего не ответил.
— …Даже если они не укреплены стальными пластинами, как в передовых крепостях, толщина у них сантиметров пятнадцать, не меньше.
— …
— Эм-м… Кажется, это дуб?
— …
Лицо Джамаля потемнело.
— Всем приготовиться к атаке.
«Вот дерьмо. Я так и знал, что опять это случится».
Джамаль, до этого что-то громко верещавший, с выражением полной безнадеги на лице передал мой приказ дальше.
— Вперед, шагом. Узкий клиновидный строй.
Синие мундиры, хоть и были озадачены, как всегда, безропотно выполнили приказ.
Так мы медленно продвигались вперед, оценивая расстояние до крепостной стены.
Время, необходимое коню с тяжеловооруженным всадником для достижения максимальной скорости, – около десяти секунд.
Расстояние, необходимое для разгона, – семьдесят метров.
А текущее расстояние до ворот – четыреста пятьдесят метров.
— Строй еще уже.
— Сузить строй!
Максимальная дальность стрельбы лучников на стене – двести пятьдесят метров.
— Рысь.
— Отряд, рысь!
Время, необходимое Синим мундирам на полной скорости для преодоления двухсот пятидесяти метров, – двадцать секунд.
Если предположить, что гарнизонные солдаты на стене – опытные лучники, они смогут выстрелить дважды.
— Ускориться.
— Отряд! Ускориться!
Чтобы уменьшить нагрузку на легкую кавалерию, чье вооружение было относительно слабее, чем у Синих мундиров, нам нужно было принять на себя до трех залпов.
Цок-цок, цок-цок.
Двухтактный стук копыт сменился трехтактным.
— Отряд, карьер!
За триста пятьдесят метров до стены ритм снова сменился на четырехтактный.
— Всем поднять щиты, прикрыть головы!
— Щиты к головам!
И когда мы достигли максимальной скорости.
Ш-ш-шух!
На наши головы обрушился дождь из стрел.
**
— Что граф?
— Приказали принять все меры предосторожности, поскольку противник – печально известная тяжёлая кавалерия Тракиа.
Услышав слова вестника, рыцарь обратился к адъютанту.
— Похоже, ни подкреплений, ни основных сил у них действительно нет.
— Тогда не о чем беспокоиться.
Какими бы грозными ни были эти Синие мундиры, пока они заперты за крепостными воротами и готовятся к осаде, они ничего не смогут сделать.
— Если бы они с самого начала пошли на полном скаку и ворвались в ворота до того, как те закрылись, тогда другое дело. Но сейчас, когда ворота закрыты, это невозможно.
Рыцарь был уверен в себе.
Хотя графство Мурен и не могло сравниться с передовыми крепостями, его оборона была на довольно высоком уровне.
С продовольствием тоже проблем не было.
Если бы они решили обороняться всерьез, то могли бы продержаться и три месяца, и полгода.
— Пусть вдоволь налюбуются нашими стенами.
Он думал, что они просто поглазеют на стены и уберутся восвояси.
— А? Они скачут!
Но все было не так.
— Атакуют!
Тяжёлая кавалерия Тракиа как безумная неслась к городу.
— Лучники! Натянуть тетивы!
Со всех сторон крепостной стены раздались крики.
— Огонь!
И вот стрелы, выпущенные сотней лучников, покрыли небо.
— Все отбиты! — закричал адъютант.
Впрочем, это было ожидаемо.
Тяжёлая кавалерия Тракиа была облачена в броню, почти такую же толстую, как у рыцарей, а их кони, также защищенные конскими доспехами, были подобны глыбам стали.
К тому же, они несли щиты, укрепленные стальными пластинами, так что пара стрел им была нипочем.
Но это было неважно.
— Не бойтесь, солдаты Мурена! Верьте в себя и верьте в эти стены! Они ничего не смогут сделать!
Даже прославленная тяжёлая кавалерия Тракиа не могла взять крепость без осадных орудий.
«Но почему?»
О чем они думают?
Для простого позерства атака тяжелой кавалерии Тракиа была слишком яростной.
Казалось, они действительно собираются таранить ворота.
Конечно, даже если и так, они лишь разобьют себе головы.
— …
И все же рыцаря охватило беспокойство.
Ему почему-то казалось, что печально известная тяжёлая кавалерия Тракиа способна проломить и крепостные ворота.
Рыцарь, стоявший у самого края стены, поспешно перегнулся внутрь.
— Отряд копейщиков! К воротам, наготове!
Он отдавал приказ копейщикам, которых на всякий случай оставил на пустыре перед воротами, когда…
— Что это за женщина?
Какая-то дама в пышном наряде приближалась к воротам.
Ситуация была настолько неожиданной, что стоявшие рядом копейщики растерялись и не знали, что делать.
Женщина подошла вплотную к стене и подняла голову.
Под безупречно белым лбом на него смотрели рубиновые глаза.
«Откуда такая красавица?..»
Даже сверху было видно, что она ослепительно красива.
— Опасно, отойдите! Идет бой…
Руководствуясь рыцарским кодексом, который включался только в присутствии красивых женщин, он строгим голосом велел ей отойти, но…
Светловолосая женщина лучезарно улыбнулась.
Ее улыбка была настолько невинной и прекрасной, что рыцарь, забыв обо всем, на мгновение застыл в изумлении.
И потому среагировал слишком поздно.
Гу-у-у-у.
От ворот начала расходиться зловещая волна.
— Маг! Остановить ее!..
Он закричал слишком поздно: зловещая волна, заполнившая все вокруг, уже обрела свою окончательную форму.
Ква-а-а-а-а-а!
Бедствие, обрушившееся с небес, ударило прямо в ворота.
В этот миг его сознание оборвалось.
Он был без сознания всего мгновение.
Пи-и-и-и-и-и.
Но за это мгновение мир изменился до неузнаваемости.
— …!
Обугленные тела солдат падали со стены.
— …!
— …!
Охваченные пламенем копейщики метались во все стороны.
— …
Солдат с дырой в животе отчаянно пытался запихнуть обратно то, что постоянно вываливалось наружу.
Пи-и-и-и-и-и-и.
Все это он видел с ужасающей ясностью.
А… а ворота?
Совершенно ошеломленный, рыцарь наконец посмотрел на ворота.
— …!
Светловолосая ведьма с широко раскинутыми руками кружилась на месте, словно в танце.
За ней виднелись ворота, окутанные черным дымом.
— …
Сквозь звон в ушах доносился какой-то слабый шум.
Ко… копейщики!
Вздрогнув, рыцарь закричал:
— Держать!
В этот миг в его мир, доселе наполненный лишь звоном, вернулись звуки.
Ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду.
Стук копыт, сотрясающий землю.
Х-х-ха-ах.
Черный дым рассеялся.
И появились они.
Ночной кошмар астонийской армии, демоны Тракиа.
**
— Не отставать!
— Но так мы врежемся в ворота!
Капитан Ленин стиснул зубы от крика своего подчиненного.
— Будет поддержка изнутри!
— Даже если она и будет, мы врежемся раньше, чем откроются ворота!
Его подчиненный был прав.
Кто бы там ни собирался им помочь, было уже слишком поздно.
Но развернуть коней они уже не могли. И сбавить скорость – тоже.
Стоило им отстать от Синих мундиров, как лучники на стене тут же сменили бы цель и нацелились на них.
А легкая кавалерия, чье вооружение было значительно слабее, не выдержала бы стрел, летящих с высокой стены.
— Держать скорость!
Он стиснул зубы, глядя на безумцев, которые неслись вперед, не обращая внимания на закрытые ворота.
— Защищать тыл Синих мундиров!
В ответ на слова капитана Ленина его подчиненный выругался.
И в этот самый момент.
Гу-у-у-у-у-у.
Едва он ощутил знакомую волну, как раздался оглушительный взрыв.
— Магический обстрел!
Он подумал, что это магия Астонии, но это были свои.
— Ворота пробиты!
Это была магия союзников. И не просто магия, а точный удар, нацеленный прямо в ворота.
Видимо, это и была та самая поддержка изнутри, о которой говорил командир Синих мундиров.
До этого момента все было хорошо. Но…
— Проклятые Синие мундиры!
Он увидел, как Синие мундиры бросаются в ворота, еще не остывшие от алого пламени.
Под ногами бушевал огонь, сверху клубился черный дым, но никто из них не колебался ни секунды.
— За Тракиа!
И при этом они еще умудрялись выкрикивать свой боевой клич – это было просто поразительно.
— Ч-черт!
Капитан Ленин выругался.
— Копья наперевес!
И бросился в бушующее пламя и едкий дым.
http://tl.rulate.ru/book/156365/9040595
Готово:
