В сердце Чэнь Ваньхуэя забрезжила слабая надежда, там, возможно, кроется спасение. Бежа, он оценивал обстановку, но пламя распространялось с невообразимой скоростью. Чжан Минь оставалось лишь слепо следовать за ним, каждый её шаг был пронизан ужасом, и в этом аду из пламени и жара они неслись к спасительной лазейке.
Огонь неумолимо надвигался, словно бушующий прилив, испепеляющий жар волнами накатывал на них. Держа Чжан Минь за руку, Чэнь Ваньхуэй чувствовал, как влажны её ладони от пота.
Из-за адской температуры воздух вокруг словно дрожал, мир вокруг пылал багровым.
Они торопливо искали укрытие, и их шаги поднимали пыль, шуршащую под ногами.
Чжан Минь чувствовала, как Чэнь Ваньхуэй сжимает её руку до боли, казалось, кости вот-вот сломаются, но сейчас это не имело значения. Вой пламени за спиной оглушал, словно рык самой смерти, а треск горящего огня звучал как взмахи косы, вселяя ужас.
В глазах Ван Хао и его товарищей, попавших в огненную ловушку, плескался безумный страх, зрачки сузились до предела.
— Натравите огонь на Чэнь Ваньхуэя, и мы выберемся, — вопил Ван Хао, в его голосе слышались отчаяние и паника. Подгоняемый ими огонь, словно разъярённый зверь, бросился на Чэнь Ваньхуэя.
Чэнь Ваньхуэй обладал острым слухом, и странное поведение пламени за спиной стало для него сигналом опасности. В то же время он оценивал местность.
Холодным взглядом он быстро окинул окрестности и заметил несколько огромных камней и низин. Контуры валунов отчётливо вырисовывались в отблесках пламени, а в низинах теплилась надежда на спасение. В голове мгновенно созрел план.
Он выхватил из сумки несколько знамён, прохладный металл коснулся его пальцев. Словно ожившие в его ловких руках, они были воткнуты в землю по определённой траектории.
Чэнь Ваньхуэй что-то бормотал себе под нос тихим, но уверенным голосом, словно разговаривая с огнём. Его слова отчётливо звучали сквозь вой пламени.
Когда последний флаг был воткнут в землю, казалось, что валуны и низины ожили под действием невидимой силы, которая воздвигла нерушимую стену, отбросившую пламя назад.
Огонь ударил в обратную сторону, охватив Ван Хао и его приспешников. Палящий жар обжигал их кожу, волосы начали завиваться. Их глаза расширились, изо рта вырвался отчаянный крик, они метались, словно муравьи на раскалённой сковороде. Их жалкое состояние резко контрастировало с прежней самоуверенностью, когда они натравливали огонь.
Они чувствовали, как пламя лижет их кожу, словно огненные иглы пронзают каждый сантиметр. Запах гари ударил в нос.
Зрители, наблюдавшие за происходящим, восхищались находчивостью Чэнь Ваньхуэя, в их глазах читалось уважение. Их взгляды выражали признание силы.
Чэнь Ваньхуэю было не до восторженных взглядов, он продолжал тащить Чжан Минь за собой, пытаясь найти выход из опасной зоны.
Холодный и проницательный взгляд Чэнь Ваньхуэя не переставал изучать обстановку, чтобы найти способ справиться с огнём.
Вдруг неподалёку появилась фигура, молча наблюдавшая за происходящим, — это был старейшина Ли.
В его взгляде мелькнула еле заметная ярость, словно крошечный огонёк, пылающий в глубине души. Наблюдая за злодеяниями Ван Хао и других, он молча сжимал в руке яшмовый свиток с результатами экзамена, как будто уже принял решение. Прикосновение яшмы было тёплым и приятным.
Чэнь Ваньхуэй, почувствовав что-то, слегка повернул голову и бросил вопросительный взгляд в сторону старейшины Ли, но затем снова сосредоточился на надвигающейся опасности.
Появление старейшины Ли, словно ледяной порыв зимнего ветра, заставило Ван Хао и его людей содрогнуться.
Они понимали, что их проделки не могли ускользнуть от глаз этого беспристрастного старейшины.
— Старейшина Ли, мы… — Ван Хао побледнел и запаниковал, пытаясь оправдаться, в его голосе дрожали нотки страха.
Но старейшина Ли лишь холодно взглянул на него:
— Во время экзамена намеренно наносить увечья, используя огонь против товарищей — ваши действия являются грубым нарушением правил. — Голос старейшины Ли был тихим, но прозвучал как гром среди ясного неба: — Согласно правилам, ваши баллы будут аннулированы, вы лишаетесь права продолжать экзамен!
Зрители, услышав приговор, тут же разразились свистом. Они тыкали пальцами, их лица выражали презрение к поступкам Ван Хао и его сообщников. Злобный шёпот доносился до Ван Хао, словно острые кинжалы, пронзающие их тела.
Ван Хао и другие, оказавшись в центре внимания, совсем потеряли остатки достоинства.
— Не надо, старейшина Ли! Мы просто оступились, умоляем вас, дайте нам ещё один шанс! — Ван Хао рухнул на землю, заливаясь слезами. От его прежней надменности не осталось и следа.
Остальные последовали его примеру, падая на колени и умоляя о пощаде. Их колени с глухим стуком ударялись о землю.
Но старейшина Ли оставался непреклонен. С суровым видом он махнул рукой, приказывая ученикам из дисциплинарного комитета выйти вперёд. Звуки их шагов в тишине казались особенно тяжёлыми, когда они вытаскивали Ван Хао и его приспешников прочь.
Наблюдая за отчаянием в глазах Ван Хао и его людей, Чэнь Ваньхуэй почувствовал тайное удовлетворение и прилив справедливости.
Он понимал, что в этом мире, где властвует культивация, сила, конечно, важна, но справедливость и порядок не менее важны.
Опасность миновала, но Чэнь Ваньхуэй не расслабился.
Он знал, что это всего лишь небольшая интерлюдия во время экзамена, настоящие испытания ещё впереди.
Хотя огонь был остановлен с помощью формации, ему всё ещё нужно было найти другой способ, чтобы пройти через эту зону.
— Брат Чэнь, что нам делать дальше? — Чжан Минь крепко держалась за Чэнь Ваньхуэем, в её голосе звучала зависимость.
После пережитого она стала ещё больше доверять и восхищаться Чэнь Ваньхуэем.
Чэнь Ваньхуэй не ответил сразу, его взгляд скользил по сторонам и, наконец, остановился на ледяном озере неподалёку.
Оттуда веяло холодом, который резко контрастировал с жаром вокруг.
На вид ледяное озеро испускало слабое голубое сияние, словно холодная сказочная страна.
— Кажется, там что-то не так, — пробормотал Чэнь Ваньхуэй.
Водная гладь была спокойной, как зеркало, но чувствовалась мощная волна энергии, словно пробуждалась какая-то таинственная сила.
От ледяного озера веяло холодом, Чэнь Ваньхуэй чувствовал, как по его коже побежали мурашки, ледяной воздух проникал под одежду, словно миллионы иголок кололи его.
Другие участники экзамена тоже заметили изменения на ледяном озере, но были напуганы исходящим от него холодом и не решались приблизиться.
— Брат Чэнь, там слишком опасно, может, пойдём в другую сторону? — Чжан Минь почувствовала холод, исходящий от ледяного озеро, и невольно задрожала.
Чэнь Ваньхуэй покачал головой:
— Более того, у меня такое чувство, что ключ к прохождению экзамена лежит именно в этом ледяном озере.
С этими словами Чэнь Ваньхуэй глубоко вздохнул и направился к ледяному озеру.
В свете бушующего пламени и в окружении ледяного холода его фигура казалась особенно высокой и прямой.
Чжан Минь смотрела ему вслед, её сердце было полно восхищения. Сжав зубы, она решительно последовала за ним.
— Брат Чэнь, подожди меня, я пойду с тобой!
Наблюдая за их удаляющимися спинами, старейшина Ли погладил свою бороду, в его глубоких глазах мелькнуло предвкушение.
— Интересно, как далеко сможет зайти этот мальчик...
Леденящий холод исходил от озера, резко контрастируя с окружающим огнём.
В тот момент, когда Чэнь Ваньхуэй ступил на лёд, почувствовал, как холод пробежал у него по ногам и достиг макушки, словно замораживал душу. Он невольно вздрогнул.
Вода была кристально чистой, и дно озера было видно как на ладони. Камни и водоросли на дне обладали холодной красотой.
В центре дна покоилась жемчужина, излучающая слабое голубое свечение, это был ключевой предмет для прохождения экзамена — Жемчужина Ледяной Души.
Чэнь Ваньхуэй обрадовался и ускорил шаг к жемчужине. Вода под ногами была вязкой и холодной.
Когда он уже собирался коснуться жемчужины, из-за озера, словно голодные волки, выскочили несколько фигур. Это были Ван Хао и его сообщники.
Хотя их лишили права продолжать экзамен, их ненависть к Чэнь Ваньхуэю нисколько не уменьшилась. Увидев, что Чэнь Ваньхуэй собирается завладеть сокровищем, они решили попытаться отнять его.
— Чэнь Ваньхуэй, это сокровище наше! — с искажённым от ярости лицом кричал Ван Хао. Его голос эхом разносился по ледяному озеру, в нём слышалось безумие. Размахивая духовным оружием, он атаковал Чэнь Ваньхуэя.
Остальные тоже бросились в атаку, окружив Чэнь Ваньхуэя со всех сторон.
Чэнь Ваньхуэй холодно фыркнул, ничуть не испугавшись.
Его фигура, словно молния, исчезла с места. Духовное оружие Ван Хао ударило в пустоту, подняв столп ледяных брызг.
Затем Чэнь Ваньхуэй, словно призрак, появился позади Ван Хао. Он чувствовал, как холодный воздух ледяного озера рассекает его щёки во время движения. Духовная сила хлынула из его рук, превращаясь в острые ци меча, разрывающие пространство. Они устремились к группе людей.
Каждый ци меча точно поражал слабые места Ван Хао и его приспешников. Под натиском мощных атак Чэнь Ваньхуэя они отступали, их тела быстро покрывались порезами, словно сломанные цветы ивы после урагана.
Они чувствовали острую боль от ци меча, пронзающего кожу. Тепло струящейся крови резко контрастировало с холодом ледяного озера.
— Переоценили свои силы! — с презрением фыркнул Чэнь Ваньхуэй и снова увеличил поток духовной силы.
Несколько ци меча, словно вспышки молний, сбили Ван Хао и его людей с ног. Они тяжело рухнули на берег озера, их тела с громким стуком ударились о ледяную поверхность, разлетаясь искрами льда.
Разобравшись с Ван Хао и его сообщниками, Чэнь Ваньхуэй подошёл к Жемчужине Ледяной Души и взял её в руки.
В его тело мгновенно хлынула чистая духовная сила, ласковым ручейком пробежав по всему телу и доставив ему огромное наслаждение.
Получив Жемчужину Ледяной Души, Чэнь Ваньхуэй быстро вернулся к финишу.
Старейшина Ли, увидев в его руках Жемчужину Ледяной Души, довольно улыбнулся.
— Неплохо, ты отлично себя проявил, общий балл — отлично!
Ван Хао и другие стояли рядом, опустив головы, их результаты были просто ужасны.
Чэнь Ваньхуэй стоял в центре зала, принимая всеобщие похвалы, его сердце было переполнено гордостью.
Тут он вдруг заметил Лян Вань в толпе.
Она молча смотрела на него, и в её взгляде читались сложные чувства.
Чэнь Ваньхуэю стало любопытно, и он собирался подойти и спросить, но тут услышал, как старейшина Ли объявил:
— Следующий раунд экзамена...
http://tl.rulate.ru/book/154521/9373127
Готово:
