Призрачная тень скрылась, и удушающий, леденящий душу убийственный умысел отступил, словно приливная волна. В лесу остались лишь завывания ветра, проносящегося сквозь снежные кедры, и тяжелое, как поломанный мех, дыхание самого Лун У.
Прислонившись к холодной, грубой внутренней стене дупла, он медленно сполз на землю. Всё его тело болело и ныло, словно суставы были расшатаны. От правой руки исходила пронзительная, сверлящая боль — плата за то, что Призрачная тень почти раздробила кости его руки своим прикосновением. Сила Крови Императора, новообретенная и ревущая в его теле, словно дикий дракон, после двух вспышек, особенно после последнего, потрясающего удара, спровоцировавшего «Величие Праотца Дракона», наконец, утихла, оставив лишь чувство полной опустошенности и слабости, а также слабое жжение в меридианах.
— Кашель… кхе-кхе… — он не смог удержаться и откашлял несколько сгустков тёмно-красной крови. Только после этого ощущение застоя, вызванное вторжением холодных иньских сил в грудь, немного ослабло.
В дупле было тускло, лишь маленький костёр подрагивал, освещая бледное и сложное лицо Цин Ли, а также круглое лицо Пао Ху, который всё ещё был без сознания, но поддерживал слабую жизненную силу благодаря продлению жизни Кровью Императора.
— Ты… как твои раны? — голос Цин Ли всё ещё был слабым, но теперь в нём прозвучало какое-то неописуемое чувство. Её ледяные голубые глаза опустились на безвольно опущенную правую руку Лун У, а затем перешли на его дрожащее от истощения тело.
— Ещё… ещё не умру, — Лун У дёрнул уголком рта, пытаясь изобразить расслабленную улыбку, но это задело его внутренние раны, и он тут же скривился, выглядя довольно нелепо. Он попытался активировать слабый, едва ощутимый поток тёплого тепла в своём теле, чтобы увлажнить повреждённые меридианы правой руки, но обнаружил, что эффект минимален. После того как Кровь Императора утихла, изначальный поток тепла, казалось, тоже сильно истощился и стал еле заметным.
— Призрачная тень ушла, но этот человек мстителен и никогда не оставит это просто так. Здесь… не стоит задерживаться, — напомнила Цин Ли с ноткой срочности в голосе.
Лун У тяжело кивнул. Он как никто другой понимал их нынешнее положение. Отпугнуть Призрачную тень было чистой случайностью, полагаясь на «Величие Праотца Дракона», которое необъяснимо вспыхнуло, и которым он совершенно не мог управлять. Если они встретятся снова, противник будет готов, и им может не так повезти.
Он с трудом поднялся, подошёл к входу в дупло и настороженно посмотрел наружу. Метель, казалось, немного стихла, но небо оставалось свинцовым, а вдали, как дремлющие гигантские звери, высились заснеженные горы, источая безграничную и опасную ауру.
— На север… на вершину главного хребта Горы Драконьего Хребта… — пробормотал Лун У, вспоминая направление, указанное Цин Ли. Это было место ещё холоднее и пустыннее, предел вечного холода, куда, по слухам, даже дикие звери не осмеливались ступать. Но чтобы найти Морозную Мездру и Ледяной Сердечный Лотос, необходимые для спасения Цин Ли и Пао Ху, у них не было выбора.
— Мы должны немедленно отправиться, — Лун У обернулся, его взгляд снова стал твёрдым. Он подошёл к Пао Ху, посмотрел на толстое лицо брата, которое стало немного худым из-за потери крови и боли, ощутил укол горечи в сердце, который тут же сменился более сильной решимостью. — Пао Ху, держись, братец обязательно найдёт духовную траву, чтобы спасти тебя!
Он снова взвалил Пао Ху на левое плечо. Тяжёлый вес, давивший на его раненое тело, заставил его невольно застонать, и на лбу выступил мелкий холодный пот. Но он стиснул зубы и, не издав ни звука, осторожно взвалил Цин Ли на спину. Тело Цин Ли было лёгким, с ледяной прохладой снега. Прижавшись к его спине, она почти ничего не весила, но Лун У ощущал ответственность на своих плечах как нечто непомерно тяжёлое.
— Пошли, — Лун У глубоко вдохнул холодный воздух, подавил сильную боль и слабость в теле, сделал шаг и шагнул из этого временного убежища, погружаясь в бескрайнюю метель, твёрдо направляясь на север, к вершине снежной земли.
Настоящий Путь Северного Хань только что начался.
На северном склоне горного хребта Драконий Хребет местность становилась всё круче, а климат — всё более суровым. Снег достигал колен, и каждый шаг требовал огромных усилий. Резкий порыв ледяного ветра, словно бесчисленные ледяные ножи, пронизывал его грубую холщовую одежду, уже порванную кустарником и пропитанную кровью, и резал кожу. Если бы не пробуждение Крови Императора, кардинально укрепившее его тело, этого крайнего холода было бы достаточно, чтобы убить его.
Даже так, Лун У продвигался невероятно трудно. Серьёзная травма правой руки сильно влияла на его равновесие, а ношение Пао Ху создавало огромное давление на левую половину тела, вызывая онемение и боль. Цин Ли за спиной, хоть и была лёгкой, требовала от него концентрации, чтобы удерживать её. Приступы пустоты в теле накатывали волнами, заставляя его кружиться голова. Он мог держаться только благодаря несгибаемой силе воли.
— Хы… хы… — тяжёлое дыхание превращалось в густой белый туман, быстро кристаллизующийся перед ним. Его брови, ресницы и даже волосы покрылись тонким слоем белого инея, и он выглядел как нелепый снеговик.
— Эй, госпожа Цин Ли, — чтобы прогнать сонливость и отвлечься от боли, Лун У не удержался и заговорил. Его голос в метели звучал немного невнятно. — Вы… народ Ледяного Дракона, вы все живёте в таких ледяных и заснеженных местах? Наверное, там очень холодно, и что вы едите обычно? Неужели вы каждый день грызёте сосульки?
Цин Ли на его спине некоторое время молчала, видимо, не ожидая, что Лун У будет болтать в такой ситуации. Через мгновение её холодный голос медленно раздался, с едва уловимым оттенком беспомощности: — Дворец Северного Мрака и Льда… не настолько убог. Во дворце есть своё уединённое место, где тёплый неф испускает пар, а духовные источники бьют ключом… Мы едим вещи, содержащие ледяную духовную энергию, а не… грызём сосульки.
— Дворец Северного Мрака и Льда? Звучит очень внушительно! — Глаза Лун У загорелись, он пытался представить себе этот дворец. — Он наверняка намного больше нашей Деревни Лун! В самое холодное время зимы у нас река покрывается тонким льдом, а этот дурень Пао Ху всё лезет туда ловить рыбу, в результате его нос замёрз и распух, и его отец гонялся за ним полдеревни, ха-ха-ха… Ай!
Он слишком сильно рассмеялся, что задело рану в груди, и он с силой вдохнул, почувствовав боль.
Цин Ли, услышав этот смех юноши, полный боли, но всё же бодрый (или, скорее, немного глуповатый), ощутила исходящее от его спины тепло, которое не вязалось с суровым холодным окружением. Её застывшее сердце словно слегка дрогнуло. Она выросла в строго иерархическом и прохладном Дворце Ледяного Мрака, и никогда не слышала таких… живых и земных слов.
— Вы… и ваш брат, у вас очень хорошие отношения, — тихо сказала она, её тон был больше похож на утверждение, чем на вопрос.
— Конечно! — без колебаний ответил Лун У, пытаясь отрегулировать дыхание и неуверенно шагая по снегу. — Хотя Пао Ху иногда бывает глуповат, жаден до еды и трусоват, он определённо мой брат, которому я доверяю свою жизнь! Когда мы были детьми, меня обижали мальчишки с окраины, он явно не мог победить, но всё равно бросился вперёд, обхватил их ноги, чтобы я мог убежать, а в итоге его поколотили до синяков и шишек, а вернувшись домой, его мать подумала, что он опять ворует курицу, и отхлестала его…
Он без умолку рассказывал о забавных историях из детства. Эти воспоминания, наполненные обыденной жизнью, в этой ледяной пустыне и неопределённом будущем, казались тёплой силой, поддерживающей его движение. Цин Ли молча слушала, не перебивая, в её ледяных голубых глазах иногда мелькало едва заметное стремление.
— Кстати, — Лун У сменил тему и снова обратился к Цин Ли, — вы, род Дракона… вы все такие же, не очень разговорчивые и холодные? Я читал в книгах, что драконы повелевают ветром и дождём, величественны, и как только они открывают рот, то говорят: «Рёв!» — (он попытался имитировать рёв дракона, но из-за недостатка воздуха получилось нечто похожее на кошачий писк, когда наступили на хвост))
Цин Ли на его спине, казалось, слегка напряглась.
— …Рёв дракона не такой, — в её голосе прозвучало едва уловимое смущение и беспомощность. — И Ледяные Драконы относятся к роду Драконов, не все драконы… имеют ледяной нрав.
— О-о, род Дракона, как дальние родственники? — Лун У внезапно понял, а затем снова заинтересовался. — А те ребята из Храма Теневого Дракона? Они тоже относятся к роду Драконов? Мне кажется, их сила жуткая, отличается от вашей.
Как только речь зашла о Храме Теневого Дракона, тон Цин Ли мгновенно похолодел, наполнившись леденящей злобой: — Храм Теневого Дракона… это просто группа предателей, укравших силу рода Драконов! Они поглощают Кровь Императора с помощью злых техник, оскверняя себя, они давно пали и не достойны называться родом Драконов!
Почувствовав внезапно нахлынувшую ярость и убийственное намерение Цин Ли, Лун У благоразумно решил не задавать больше вопросов. Он чувствовал, что между Храмом Теневого Дракона и кланом Ледяного Дракона, к которому принадлежала Цин Ли, и даже с его так называемой «Скрытой Кровью Императора Дракона», должна существовать глубокая вражда.
Метель, казалось, усилилась, и видимость впереди становилась всё хуже. Лун У прищурился, пытаясь различить направление. К счастью, деревянный оберег в его руках, хотя и перестал быть обжигающе горячим, всегда излучал слабое тёплое ощущение, указывающее на север, словно направляя его в таинственном порядке. Метка Хаоса на его ладони тоже успокоилась, только несколько фиолетовых пятен вспыхивали тусклым золотисто-фиолетовым светом, когда он время от времени двигал пальцами.
После ещё примерно часа напряжённого пути Лун У почувствовал, что его силы достигли предела. Ноги казались свинцовыми, и каждый шаг давался с трудом. Боль в правой руке стала онемевшей, оставив лишь ощущение тяжёлой тяжести. Он вынужден был остановиться и опереться на огромный валун, наполовину скрытый снегом и льдом, чтобы перевести дух.
— Нет… не могу, надо отдохнуть… — тяжело дыша, он осторожно опустил Пао Ху и прислонил его к подветренной стороне камня, а сам почти рухнул на землю. Он достал флягу из-за пояса, но обнаружил, что вода в ней давно превратилась в твёрдую глыбу льда. Он беспомощно вздохнул, взял горсть чистого снега, засунул в рот и дал ему медленно растаять от тепла тела, чтобы смочить пересохшее горло.
Цин Ли тоже слезла с его спины и села рядом, закрыв глаза, чтобы восстановить дыхание. Её состояние, казалось, ухудшилось. Чёрная аура в ране была подавлена, но её лицо стало ещё бледнее, а дыхание — слабее. Суровый холод был для неё полезен, но под тяжёлой травмой это только усугубило её бремя.
Лун У с тревогой смотрел на Пао Ху, который был без сознания, и на Цин Ли, которая еле дышала. Он знал, что им нужно как можно скорее найти место для отдыха, развести огонь для обогрева и как-то найти еду и питье. Иначе, прежде чем их настигнет Храм Теневого Дракона, они замёрзнут или умрут от голода в этом снежном царстве.
Он с трудом поднялся и посмотрел вдаль. В тумане метели он смутно увидел обрыв сбоку, и возможно, внизу, под обрывом, было какое-то углубление или пещера, защищённая от ветра.
— Вы подождите здесь, я пойду вперёд разведать дорогу! — сказал Лун У Цин Ли, передав походный нож в левую руку, которая ещё могла двигаться, и неуверенно двинулся к обрыву.
Каждый шаг проваливался в снег по колено, издавая хрустящий звук. Ледяной ветер хлестал по лицу, как ножи. Лун У стиснул зубы и, полагаясь на свой охотничий опыт и интуицию, осторожно пробирался вперёд.
Подойдя к обрыву, он действительно обнаружил у его подножия вход в пещеру, наполовину скрытый снегом и льдом. Вход был небольшим, проходил только один человек, согнувшись, но внутри было темно, казалось, что пещера уходит вглубь.
Лун У обрадовался, осторожно приблизился, расчистил ледяную корку и снег у входа походным ножом, прислушался на мгновение, убедился, что внутри нет запаха диких зверей, затем согнулся и пролез внутрь.
Хотя вход был маленьким, внутри было просторно — естественное каменное убежище размером около восьми квадратных метров. Хотя там всё ещё было холодно, оно, по крайней мере, защищало от бушующей метели и было намного теплее, чем снаружи. Земля была относительно сухой, лишь с небольшим слоем рыхлого снега.
— Отлично! — Лун У выдохнул с облегчением. Он собирался вернуться, чтобы забрать Пао Ху и Цин Ли, но его внимание привлекло что-то в дальнем углу пещеры.
Это был давно истлевший скелет. Одежда давно превратилась в лохмотья, а кости имели серый и увядший цвет. Он, вероятно, лежал здесь бесчисленное количество лет. Рядом со скелетом валялся рваный кожаный мешочек и зазубренный короткий меч, настолько ржавый, что почти невозможно было разглядеть его первоначальный вид.
— Похоже, здесь когда-то тоже был кто-то в беде… — Лун У почувствовал грусть и подошёл, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь полезного.
Он присел на корточки и осторожно расковырял рваный кожаный мешочек походным ножом. Мешочек рассыпался от прикосновения, из него выпало несколько негодных нефритовых флаконов и несколько тусклых осколков, похожих на духовные кристаллы. Кроме этого, больше ничего не было.
Лун У был немного разочарован и перевёл взгляд на ржавый короткий меч. Меч был простой формы, лезвие покрыто красно-коричневой ржавчиной, казалось, что он сломается от одного прикосновения. Он покачал головой и уже собирался встать и уйти, когда боковым зрением заметил, что под одним из пальцевых костей скелета что-то лежит.
Его сердце ёкнуло. Он осторожно отодвинул кость пальца походным ножом. Под ней оказался кусок размером с ладонь, тёмного цвета, не то кожа, не то шёлк. Несмотря на прошедшие годы, этот предмет не истлел. На нём, казалось, были нарисованы неясные узоры и линии какими-то древними красками.
Лун У с любопытством поднял его. Он был слегка тяжёлым, холодным и прочным на ощупь. Он стряхнул с него пыль и, используя тусклый свет, проникающий из входа в пещеру, присмотрелся.
Оказалось, что на этом тёмном мешочке была нарисована простая, но глубокая карта! В центре карты ярко-красной киноварью был отмечен один пункт, а рядом была сделана надпись древним, искажённым письмом. Лун У не знал этого письма, но узор, отмеченный киноварью, заставил его сердце сильно забиться — этот узор был изображением извивающегося и взлетающего, живого дракона! Хотя штрихи были простыми, от него исходила аура, превосходящая мир!
А под узором дракона было ещё несколько мелких слов, также написанных тем древним письмом, но Лун У почему-то почувствовал смутное чувство знакомости… Он тщательно вспомнил и внезапно понял, что на рукояти старого охотничьего ножа, который его дед Лун Янь иногда протирал, были выгравированы похожие узоры!
— Это… карта сокровищ? Или… указатель? — Сердце Лун У бешено колотилось. Появление карты с отметкой в виде дракона в северном регионе горного хребта Драконий Хребет заставляло его думать о тайнах, связанных с его происхождением!
Он подавил волнение в сердце и осторожно засунул эту неожиданную карту в складки своей одежды, прижав к телу. Что бы это ни было, сейчас не время это изучать.
Он быстро вернулся и сообщил Цин Ли хорошую новость об обнаружении пещеры. Затем он изо всех сил взвалил Пао Ху на спину, придерживая Цин Ли, и трое с трудом переместились в это временное убежище.
В пещере Лун У не обращал внимания на усталость и немедленно собрал сухой мох и мёртвые ветки внутри пещеры, с трудом разжигая костёр с помощью примитивного огнива. Оранжево-жёлтое пламя взметнулось вверх, прогоняя тьму и принося драгоценное тепло.
Он уложил Пао Ху как можно ближе к костру, а затем снял свою верхнюю одежду и накрыл ею Пао Ху. Затем он достал флягу и поставил её возле огня, чтобы растопить лёд. Сделав всё это, он устало опустился у костра, чувствуя, что его тело вот-вот рассыплется.
— Держи, — он протянул воду, которая немного согрелась, в первую очередь Цин Ли.
Цин Ли посмотрела на него, не отказалась, взяла флягу и сделала несколько маленьких глотков. Тёплая вода прошла по горлу, и на её бледном лице появился едва заметный оттенок румянца.
Лун У тоже сделал несколько больших глотков, а затем попытался дать немного воды Пао Ху, который был без сознания. Глядя на пляшущее пламя и ощущая, как тело постепенно согревается, его напряжённые нервы наконец немного расслабились.
Он достал тёмный мешочек, который лежал у него в складках одежды, и снова внимательно рассмотрел его при свете огня. Отметка дракона и незнакомые слова всё ещё таили в себе загадку.
— Госпожа Цин Ли, вы знаете этот шрифт? — Он протянул мешочек Цин Ли.
Цин Ли взяла его, её ледяные голубые глаза опустились на древние письмена, она слегка нахмурилась, внимательно разобрала их и медленно произнесла: — …Яма Захоронения Дракона?..
Её голос звучал с некоторой неуверенностью, но эти три слова прозвучали для Лун У как удар грома!
Яма Захоронения Дракона!
Место, название которого уже вызывало дурные предчувствия!
Конечная точка, указанная на карте, оказалась Ямой Захоронения Дракона?
Лун У ошеломлённо посмотрел на киноварно-красный узор дракона на карте, а затем вспомнил о Скрытой Крови Императора в своём теле и о необъяснимом «Величии Праотца Дракона»… Существует ли между ними какая-то связь? Является ли эта «Яма Захоронения Дракона» кризисом или… шансом?
Он убрал мешочек, всмотрелся сквозь мерцающее пламя в бушующую за пещерой метель, и его взгляд стал глубоким и твёрдым.
Путь Северного Хань полон опасностей, но это неожиданное открытие, казалось, зажгло слабый, но указывающий в неизведанные глубины огонёк на их и без того туманном пути.
Впереди долгий путь, тайна Захоронения Дракона ждёт своего раскрытия.
http://tl.rulate.ru/book/153641/10693707
Готово:
