Ранним утром пронзительный колокольный звон срывал с насиженных мест учеников-служек.
Линь Фань распахнул глаза почти в ту же секунду, как зазвонил колокол. В его взгляде не было сонной пелены, лишь бодрствование и настороженность человека, не спавшего всю ночь. Он стремительно поднялся, ловко убрал постель и аккуратно сложил уже потерявшую былую ценность тряпку для пота, спрятав её за пазуху.
Рядовые жилища наполнились суетой: другие служки, бормоча и зевая, неохотно поднимались. Никто не удостоил Линь Фаня лишним взглядом, словно ночной инцидент на берегу Ханьси никогда не случался. Но Линь Фань чувствовал, как несколько глаз на мгновение задерживаются на нём — с любопытством, опаской или злорадством.
Он молча влился в поток и вышел наружу. У места, где спала Су Вань, его шаги едва заметно замедлились. Су Вань уже поднялась, стояла к нему спиной и склонившись, поправляла подол своей одежды — хрупкий и тихий силуэт.
Между ними не было ни слова.
Утренняя работа для служек заключалась в коллективном труде — расчистке каменистого отмели к востоку от Долины Ледяного Ручья, чтобы подготовить место для будущих полей духовных лекарственных трав. Это была изнурительная и скучная работа, требующая приложения ци для перемещения тяжёлых валунов.
Линь Фань выбрал место ближе к краю и, незаметно для других, направил свою скудную ци на передвижение камней. Он нарочно замедлял темп, выглядя так же, как обычно, измученным, но невзначай осматривал окрестности.
Как и ожидалось, вскоре появились Чжао Ху с парой своих подручных. Он выглядел невозмутимым, даже поздоровался с другими слугами, но когда его взгляд скользнул по Линь Фаню, в самой глубине глаз мелькнула ледяная злоба, заставив сердце Линь Фаня встревоженно забиться.
Чжао Ху не стал сразу нападать. Он приказал своим двум приспешникам работать неподалёку, но не слишком близко к Линь Фаню, создавая неявную сеть наблюдения и окружения.
— Линь Фань,
Рядом раздался чуть хриплый голос.
Линь Фань обернулся. Это был слуга с другого конца ряда, с которым он почти не общался, по имени Ли Те. Тот был смуглым, жилистым, тоже находился на Уровне Закалки Ци первой ступени, но служил дольше Линь Фаня.
— Господин Ли Те,
— кивнул Линь Фань, не прекращая работы.
Ли Те приблизился, делая вид, что передвигает мелкий камень, и понизил голос: — Смотри в оба. Чжао Ху вчера напоролся, он так просто не оставит это. Я слышал… он, может, позвал Ван Маня.
Ван Мань?
Сердце Линь Фаня сжалось. Это тоже был один из надсмотрщиков в Долине Ледяного Ручья, говорили, что его культивация достигла третьей ступени Уровня Закалки Ци. Говорили, что он куда свирепее Чжао Ху и держит больше головорезов. Если Чжао Ху и впрямь призвал Ван Маня, то беда неминуема.
— Благодарю, господин Ли Те, что предупредили,
— тихо ответил Линь Фань, на лице его не дрогнул ни один мускул.
Ли Те вздохнул, покачал головой и отошёл. Видимо, он не хотел сильно ввязываться, а просто напомнил из чувства, сродни жалости к обречённому собрату.
Всё утро атмосфера оставалась гнетущей и странной. Люди Чжао Ху словно призраки бродили поблизости, а остальные служки явно сторонились Линь Фаня, боясь попасть под горячую руку.
Линь Фань прекрасно понимал: Чжао Ху ждёт. Ждёт подходящего момента или прибытия Ван Маня. Это неопределённое давление было мучительнее прямого столкновения.
Он механически переносил камни, в то время как мозг его лихорадочно работал.
Прямое сопротивление — верная смерть. Один уровень против третьего уровня Уровня Закалки Ци — никаких шансов.
Бегство? Вокруг Долины Ледяного Ручья имелись простые запреты секты: самовольное оставление приравнивалось к измене, а каралось куда хуже.
Донос? Поверит ли Зал Исполнения Законов словам слуги с фальшивым духовным корнем и станет ли преследовать ученика второго уровня Уровня Закалки Ци и, возможно, третьего? К тому же, он сам первым убил.
Казалось, все пути отрезаны.
В полдень наступило короткое время отдыха. Служки поодиночке принялись жевать твёрдые, как камень, сухие пайки.
Линь Фань сел за большим валуном отдельно и медленно пережёвывал еду, глядя на струящуюся вдалеке воду Ханьси.
Неужели нет ни единого шанса?
Рука сама потянулась к груди, где плотно лежал Духовный камень среднего сорта. Духовная энергия в нём уже иссякла частично, но он оставался его главной опорой.
Пожалуй… придётся рискнуть.
Он должен был как можно больше укрепить свои силы до неизбежного столкновения. Пусть даже на чуть-чуть, но это могло спасти ему жизнь в решающий момент.
Он решил: сегодня ночью он не пойдёт в заброшенную шахту. Там, вероятно, стало небезопасно. Он найдёт более укромное место и попытается прорваться на второй уровень Уровня Закалки Ци! Хоть надежда и призрачна, это было единственное, что он мог предпринять активно.
Как только он принял это решение, периферийным зрением он заметил, что Чжао Ху и Ван Мань стоят под старым сухим деревом вдалеке и тихо переговариваются. Ван Мань был высок, с уродливым шрамом на лице, стоял, заложив руки за спину, и время от времени холодным взглядом одаривал сторону Линь Фаня.
Этот взгляд был сродни взгляду на покойника.
Линь Фань поспешно отвёл взгляд, опустив голову. Но холодное убийственное намерение и жажда выжить в его груди разгорались с новой силой.
Он стиснул кулаки, ногти впились глубоко в ладони.
...
Дневная работа завершилась в атмосфере затишья перед бурей.
На обратном пути к Рядовым жилищам Линь Фань чувствовал взгляды за спиной, словно уколы иголками. Он не обернулся, шагая ровно, а в уме просчитывал возможные сценарии прорыва и пути отступления на случай неудачи.
Когда он подошёл к входу в жилище, его шаги резко оборвались.
На внутренней стороне дверной створки, возле дверного штифта, кто-то острым предметом начертал кривой символ — простой череп с двумя перекрещёнными костями рядом.
Это был общепринятый в Долине Ледяного Ручья знак угрозы и предупреждения, означавший: «Убьём без разбора».
Взгляд Линь Фаня мгновенно стал холодным, как вода в Ханьси.
Он без всякого выражения протянул руку и с силой провёл грубым пальцем по начертанному знаку. Деревянные занозы прокололи кожу на кончике пальца, выступили капельки крови.
Он толкнул дверь и вошёл.
Внутри Су Вань, только что вернувшаяся, увидела эту сцену: яркое пятнышко крови на пальце Линь Фаня и его профиль, будто высеченный из тысячелетнего льда. Её лицо побледнело, губы шевельнулись, но она так ничего и не сказала, а лишь поспешно опустила голову и быстро прошла к своему месту.
Линь Фань её не заметил. Он направился прямо к своему углу, сел в позу лотоса, закрыл глаза, словно внешний мир его больше не касался.
Только он сам знал, что в груди его яростно пылает пламя, сотканное из мести и желания жить.
Ночь снова опустилась на землю.
Когда храп обитателей Рядовых жилищ стал ровным, Линь Фань бесшумно открыл глаза — словно затаившийся леопард. Он осторожно избегал всех мест, где мог бы возникнуть звук, и, словно тень, растворился в густой ночной мгле за дверью.
Ему нужно было дорожить каждой минутой.
А в тени Рядовых жилищ медленно открылась ещё одна пара глаз, устремлённая вслед его исчезновению, полная тревоги и сомнений.
Ночь сгущалась, полная скрытой угрозы.
---
(Конец третьей главы)
http://tl.rulate.ru/book/152821/12111378
Готово:
