Наложница Жун даже не подозревала, о чём в эту минуту думает её сын. Узнай она правду — её бы точно разорвало от ярости.
Вдоволь выспавшись, госпожа Жун наконец осознала горькую истину: тот, кого она с таким трепетом ждала, так и не появился. Ни разу. С самого начала.
Сегодня был третий день после родов — день обряда первого купания маленького принца. А император Цзинвэнь даже не соизволил показаться.
Тут уж даже наложнице Жун пришлось перестать обманывать саму себя.
Это внезапное охлаждение выглядело совершенно бессмысленным. Она благополучно родила ему сына-наследника. Всё прошло гладко. Почему же он вдруг стал таким холодным?
Наложница Жун не находила ответа. Весь дом герцога Чжэньго тоже ломал голову над этим вопросом.
Их род десятилетиями верно служил императорской семье: отбивал вражеские набеги, защищал границы и поддерживал стабильность великой империи Да Чжоу. А император взял — и в одно мгновение переменил к ним милость на гнев.
Сегодня герцог Чжэньго впервые в жизни получил строгий выговор прямо во время утреннего приёма. Вернувшись домой, он до сих пор не мог понять, с чего вдруг такая опала.
Но самое неприятное было впереди: государь передал командование в армии старшему принцу, отстранив от должности третьего сына герцога.
Старшему принцу было всего семнадцать лет. Присматривать за казармами он ещё мог, но вести войска в бой и командовать целой армией — явно рановато.
Герцог не выдержал и прямо на заседании двора вступил с императором в спор. В ответ Цзинвэнь разозлился ещё сильнее и приказал ему немедленно отправляться домой и не появляться при дворе целую неделю.
Герцог кипел от ярости. Даже по дороге домой он продолжал тихо бормотать ругательства себе под нос.
Он и не подозревал, что каждое его слово и каждый жест внимательно фиксируются и тут же докладываются самому императору.
Наблюдатель держался на почтительном расстоянии и был отлично обучен. Даже старый вояка, прошедший десятки сражений, ничего не заметил.
Только переступив порог родного дома, герцог немного успокоился.
Тут он вспомнил о сообщении из дворца: сегодня как раз третий день после родов наложницы Жун — день обряда первого купания для его внука.
— Вы приготовили подарки для сестры и племянника? — спросил он сыновей.
— Всё давно готово. Гонцы уже отправились во дворец, — ответили те.
По народному обычаю дядья должны были особенно щедро одаривать новорождённого. Шестеро братьев не посмели отнестись к делу спустя рукава и заранее выбрали самые лучшие вещи.
По этикету им было запрещено лично навещать роженицу, но отправить дары никто не возбранял.
Стоило герцогу подумать о любимой дочери, как все дворцовые неприятности тут же отошли на второй план.
— Постойте-ка, не уходите. Возьмите ещё и это, — сказал он и достал из-за пазухи изящный серебряный оберег в форме замка долголетия.
Мастер вырезал его ещё за месяц до родов из одного куска отборного нефрита. Каждый прямой внук в семье герцога получил такой же. По строгим правилам дочернему ребёнку такой подарок не полагался — ведь это был «внешний» внук. Но герцог никогда не следовал правилам, когда дело касалось его единственной дочери.
У него была только одна дочь. Одна на всю жизнь. Поэтому ребёнка Жун он считал своим кровным внуком, без всяких «но».
Пусть в жилах мальчика течёт императорская кровь — половина всё равно принадлежала их роду Вэй.
— И запомните, — тяжёлый взгляд герцога медленно прошёлся по лицам шестерых сыновей. — Ваша сестра вышла замуж, но она по-прежнему остаётся дочерью дома Чжэньго. Я не желаю слышать никаких сплетен и намёков. Иначе пеняйте на себя.
Шестеро братьев переглянулись и невольно улыбнулись. Да они бы за сестру в огонь и в воду пошли. Любили её больше жизни.
— Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнул герцог.
О своём выговоре при дворе он, разумеется, приказал молчать. Берег дочь от лишних переживаний.
Но Жун всё равно обо всём узнала.
Она не была глупой. Такая громкая новость не могла остаться в тайне. Если бы даже она сама ничего не услышала, придворные обязательно нашёптали бы.
На этот раз наложница Жун по-настоящему разрыдалась. Слёзы катились не переставая. В груди внезапно поднялась холодная волна страха. Она судорожно схватила старшую няньку за руку и не отпускала:
— Скажи мне, няня… Государь разлюбил меня? Он начал меня презирать?
Нянька не знала, что творится в голове императора. Ей оставалось только утешать хозяйку пустыми, но ласковыми словами.
Гу Шао, лежавший в колыбели и слушавший весь разговор, смотрел на ситуацию совсем иначе.
По его опыту, когда власть действительно хочет уничтожить кого-то, она не устраивает публичных скандалов.
Пока император ещё ругается — значит, милость к герцогу ещё не иссякла окончательно. Вот когда его мать внезапно получит титул высшей наложницы или когда при дворе начнут наперебой восхвалять род Вэй — тогда действительно можно будет готовиться к худшему.
Хочешь погубить врага — сначала дай ему возгордиться. Даже на охоте хищника сначала усыпляют бдительность. Пусть расслабится. Тогда, когда придёт время нанести удар, он дёрнется меньше, и нож войдёт точно в цель.
Причину внезапной опалы Гу Шао уже примерно догадывался.
Пока мать ещё не вставала с постели, она много говорила. Гу Шао внимательно слушал: узнал имена всех наложниц, сколько у каждой детей и кто стоит перед ним в очереди на престол.
Он никак не ожидал такого. До него у императора уже было восемь сыновей. Он оказался девятым.
Как единственному ребёнку в прошлой жизни, Гу Шао потребовалось время, чтобы переварить эту новость.
Нынешний наследник престола не был старшим сыном. Перед ним были первый и второй принцы. После наследника шли четвёртый, пятый, шестой, седьмой и восьмой.
Первому принцу — семнадцать, второму — шестнадцать, наследнику — пятнадцать. Остальным — десять, семь, пять, четыре и три года соответственно.
Возрастной расклад говорил сам за себя. После рождения наследника паузы между детьми стали заметно длиннее. Особенно бросалась в глаза разница в пять лет между наследником и четвёртым принцем.
Первые двое явно родились, чтобы создать конкуренцию. А наследник, рождённый главной женой, появился именно ради передачи трона.
Пятилетний перерыв явно не был случайностью. И уж точно не из-за «внезапной слабости» императора. Гу Шао в это не верил.
Государь просто боялся, что остальные принцы окажутся слишком близки по возрасту к наследнику и начнут с ним соперничать.
Только после смерти матери наследника дети в гареме начали появляться один за другим.
В такой ситуации Гу Шао оставалось только лежать и молчать. Даже если бы он захотел бороться — шансов не было никаких.
Его «батя» явно сместил все приоритеты. Кто здесь настоящий любимчик, а кто достался «в нагрузку», было видно невооружённым взглядом.
Жаль, что мать этого пока не понимала. Она всё ещё думала, что император просто разлюбил её.
Хотя, судя по всему, любви и не было никогда…
Гу Шао не мог понять только одного: как он вообще появился на свет при таком раскладе? По всем раскладам этого просто не должно было случиться.
Он ломал голову над этим вопросом, пока в памяти внезапно не всплыла картинка: красная пилюля, которую он увидел в первый момент после перерождения, когда только открыл глаза.
Неужели…
Они действительно пошли на такое?
Взгляд мальчика слегка дрогнул. По спине пробежал холодок.
http://tl.rulate.ru/book/150821/16323178
