В боковых покоях Чжуланьчжай, в соседнем крыле, доносилась приглушённая суета из главного зала. Тихие уговоры, слабый детский плач.
Чжао Чунжун машинально прикрыла ладонью низ живота и застыла, погрузившись в тяжёлые мысли.
Когда-то там, внутри, росла девочка. Пять месяцев мать носила её под сердцем. Но спасти не удалось.
Здоровье Чжао давно пошатнулось. Та беременность стала последней. Теперь путь к материнской радости был закрыт для неё навсегда. Да и во всём дворце бесплодных наложниц хватало.
Шум из соседнего зала резал слух. Чжао до боли сжимала зубы. Её происхождение было слишком скромным, чтобы сравниться с благородной наложницей Жун. Без собственного ребёнка статус Чунжун оставался пустой вывеской. Слуги будут лениться, хозяйственные дела — пускать на самотёк. Даже если родится дочь — всё равно будет кому подставить плечо в старости.
Но даже эта крохотная надежда осталась без ответа.
Пока все временно ютились в общих покоях, и императрица зашла навестить роженицу, старшая нянька вынесла младенца показать. Чжао лишь мельком взглянула на него. Гу Шао крепко спал и не заметил её взгляда.
Ребёнок был удивительно красив. Правда, выглядел хрупким — сказались преждевременные роды.
Небо явно закрыло глаза. Такой женщине, как Жун, досталось всё счастье. А ей — ничего.
Мысли беспокойно крутились в голове. Свеча в Чжуланьчжай горела глубоко за полночь
Три дня пролетели как один миг.
Наложница Жун понемногу свыкалась с Гу Шао. Приняла новую роль. Сын уже не казался чужим. Да и как иначе — малыш оказался отчаянно ласковым комочком. Он так крепко цеплялся за неё крошечными пальчиками, что у Жун не поднималась рука оттолкнуть его.
До замужества родители и братья сдували с неё пылинки. После свадьбы император терпел все её капризы. А этот кроха смотрел на неё как на опору. Опору. Жун и представить не могла, что это слово когда-нибудь применят именно к ней. Чувство было непривычным, странным… но сильнее всего била тревога. Хватит ли у неё сил?
Впервые в жизни Жун трезво оценила себя. Лицом она действительно вышла красавицей. А вот с книгами, стихами и выдержкой всё было гораздо хуже. Тут не соврёшь.
Дом герцога Чжэньго воспитывал воинов. Дочь не стала исключением. С детства один вид раскрытой книги вызывал у неё пульсирующую боль в висках. Так она и запомнила пару десятков иероглифов. Глубже лезть не хотелось. Отец не давил. В его глазах дочь и без учёбы никому в тягость не будет. Не хочет — пусть не зубрит.
Раньше Жун не видела в этом никакой проблемы. Теперь же, когда появился сын, внутри зашевелилась настоящая тревога.
Из всех наложниц дальше всех в учёбе продвинулась только Дэ. И первому принцу она помогает делом. А что сможет дать своему сыну она, Жун? С подковёрными играми гарема Жун тоже была знакома лишь краем уха. У отца были наложницы, но тихие и покорные. Все дети рождались у главной жены. Игры за власть обошли их дом стороной. Жун выросла простой.
За годы в Запретном городе она кое-чему научилась. Поняла, что за пышными фасадами скрывается опасная зыбь. Даже Дэ, Шу и Сянь теряли детей. Что уж говорить об остальных. Все списывали на «слабое здоровье». Чушь.
Особенно показательна была история с первым сыном наложницы Шу. Мальчику исполнилось пять лет. До шести, когда имя вносят в родословную, он не дотянул. Даже ранга не успел получить. Просто исчез за одну ночь. Жун вошла во дворец позже и того ребёнка не видела. Пока беда не постучит в твою дверь, её по-настоящему не почувствуешь.
Раньше Жун лишь пожимала плечами. Шу потом ещё родила, жизнь продолжилась. Теперь же, глядя на своего кроху, она ясно представила, как однажды он тоже просто исчезнет. Холод пробежал по коже. Руки задрожали.
Нет. Этому не бывать.
Её сын вырастет здоровым. Обгонит всех. Проживёт дольше всех. Мать защитит. Кто тронет — тот сильно пожалеет.
Гу Шао уловил резкую смену настроения матери. Во взгляде Жун появилось что-то жёсткое, почти хищное. Он мысленно поморщился. Кажется, перестарался с эмоциями.
Поняв, что напугала малыша, Жун тут же смягчилась. Захочешь игрушку — мать найдёт. Захочешь лакомство — тоже найдёт.
Да и что в этом мире может сравниться с троном? Наследнику, может, и обидно. Но её сыну нужно брать верх.
Угрызения совести вспыхнули и быстро погасли. Жун просто махнула на них рукой. Справедливость по отношению к чужому ребёнку не важнее интересов собственного сына.
Гу Шао начал догадываться, что его мать уверенно катится в амплуа классической злодейки.
— Вес деда, помощь шести дядей… Мать выложится на все сто. Ты займешь трон. А вокруг — ни души, — почти шёпотом говорила Жун, не стесняясь младенца. Всё равно он ещё ничего не понимает.
Гу Шао мысленно покачал головой.
Только не троном. Такой «подарок» ему даром не нужен.
Быть правителем — значит пахать без отдыха. Подъём затемно, отбой далеко за полночь. У обычных чиновников есть выходные. У государя их не бывает. А ответственность… На одних плечах держится благополучие всей империи. Груз нечеловеческий.
В прошлой жизни он руководил небольшой компанией и уже мечтал уволиться. Здесь масштаб был совсем иной. Древние императоры редко доживали до седых волос. Умрёшь от перегрузки, если будешь честен. Убьют в смуте, если станешь тираном. Работа с гарантированной ранней могилой.
Гу Шао с малых лет любил покой. Амбиции и гаремные утехи его не прельщали. Золото и титулы в гроб не возьмёшь. Да и практической пользы от короны — ноль. Разве что женщин вокруг станет больше. Во всём остальном древний мир отстал безнадёжно. А Гу Шао никогда не был падок до излишеств. В его прежнем мире хватало комфорта, о котором императорам и не снилось. С высоты современного опыта древние правители казались ему довольно жалкими.
Человек, привыкший к автоматическому унитазу, честно задаст вопрос: станет ли ему легче справлять нужду, даже если подадут золотую тряпку? Вывод однозначен. Нет.
Гу Шао видел куда более удобную схему: княжеский титул. Почти вершина власти, но без головной боли. Уважение на уровне, ответственности — почти никакой. А если государь ещё и подозрительный — вообще благодать. Всю тяжёлую работу взвалит на себя, а ты живи в своё удовольствие.
Нужны средства? Обратишься к братьям. Приличные родственники не откажут. Или сразу выпросишь у отца казну на всю жизнь.
Наследник, кстати, идеально вписывался в этот план. Тихий, скромный, легко управляемый. Стоит служанке матери встать на колени — и он уже теряет волю. Идеальная марионетка.
Жун не догадывалась о мыслях сына. Окрылённая своими планами, она вдруг громко позвала:
— Сусинь, сходи к Чжао Чунжун и попроси пару книг. Раз уж метим высоко, надо и самой развиваться.
Сусинь на мгновение замерла, потом склонила голову, пробормотала «слушаюсь» и быстро вышла.
Спустя время, за которое сгорает примерно половина палочки благовоний, Жун раскрыла «Великое учение». Настроение было боевое.
Ещё немного — и лицо её вытянулось. Продолжила читать — закружилась голова. Третья палочка едва начала тлеть, когда Жун резко захлопнула том.
— Голова идёт кругом… — пробормотала она под понимающим взглядом няньки и снова откинулась на подушки.
Засыпая, Жун повернулась к колыбели и тихо произнесла:
— Не будь как я, когда вырастешь. Тебе ведь править империей…
Ага. Конечно.
Гу Шао моргал, изображая полное послушание. А внутри ехидно ухмыльнулся.
Извини, мать. Твоя мигрень от чтения, похоже, передаётся мне по наследству. И я ещё доведу этот талант до совершенства.
http://tl.rulate.ru/book/150821/16294354
