— Проклятье, — пробормотал Бран голосом, похожим на шорох сухой листвы. — Впечатляет, — повторил он хрипло, с едва заметным проблеском эмоции.
Когда Энкрид вытащил свой меч, Луагарн протянула ему квадратный кусок ткани.
Он вытер лезвие своего почерневшего серебряного меча, испачканное кровью мантикоры, и вложил его в ножны.
Резкий звук клинка, скользнувшего в ножны, нарушил воцарившуюся тишину.
Все лишились дара речи, став свидетелями того, как мантикора была рассечена одним ударом. В глазах, которые прежде смотрели на Энкрида с уважением, теперь плескались восхищение и изумление.
— Одним ударом?
— Поистине невероятно.
— Я больше не могу считать его соперником, — пробормотали несколько эльфиек.
Энкрид не считал эльфиек глупыми. Если бы он не вмешался, как предлагала Луагарн, они, вероятно, не потеряли бы три жизни, убивая мантикору. Четверо лучников поддерживали бы восемь эльфийских мечников, и к этому добавились бы сила духовной магии и эссенции…
«Может, всего одну?»
При небольшой удаче победить можно было и вовсе без жертв. Если бы существовали факторы, которые он не учел, удача могла бы даже не понадобиться.
«Они могли бы справиться, не потеряв ни единой жизни, полагаясь исключительно на свое мастерство».
Правда, убить ее одним ударом, как он, было бы невозможно. На первый взгляд, оценка Луагарн о потере как минимум трех жизней казалась точной. Но что, если кто-то был готов пожертвовать собой?
Эти эльфийки были решительны, и в их глазах читалась мрачная целеустремленность. Это было ясно по взгляду тех, кто уже сражался и убивал. Некоторые были просто полны чувства долга, в то время как другие смирились со смертью. Разница заключалась в их решимости.
«Солдаты».
Это была разница между солдатами и гражданскими. Способность Энкрида оценивать ситуации и его проницательность всегда были исключительными. В сочетании с боевым мастерством, включающим техники, учитывающие факторы окружающей среды, и сенсорные способности, сродни предвидению, он мог быстро ухватить суть любой ситуации.
«Даже среди эльфиек есть солдаты».
Ядро этой группы составляли именно такие люди, смешанные с обычными эльфийками. Восемь эльфиек, владевших мечами, демонстрировали явные признаки подготовки. По стандартам «Пограничья», по крайней мере четверо из них прошли базовую подготовку.
Если подвергнуть их настоящей тренировке, эльфийки — известные своим спокойствием — могли бы стиснуть зубы от разочарования. Тем не менее, их текущее состояние отражало их преданность делу. Среди лучников была очевидна разница между теми, кто занимался этим профессионально, и теми, кто относился к этому как к хобби. Некоторые эльфийки с луками могли управлять духами и эссенцией, но большинство не могли.
Игнорирование реальности лишь увеличило бы потери.
— Только немногие должны войти в пещеру, — спокойно заявил Энкрид.
— Я как раз собирался предложить то же самое, — сказал Эрмен, наблюдая за лающими через реку демоническими гончими.
— Эльфийки упрямы, — добавил Бран.
Он намекнул, что, даже зная о своих ограничениях, они будут настаивать на том, чтобы пойти внутрь.
— Даже зная, что умрут? — спросил Энкрид.
— Некоторым не хватает чувства реальности. Другие отказываются полагаться во всем на Шинар. А еще…
— А еще?
Гигант-дерево едва заметно улыбнулся. Его похожие на кору губы изогнулись, напоминая ухмылку.
— Четверо воинов-мужчин без ума от Шинар. Они скорее умрут, чем позволят ей остаться невестой «демона».
Пока Бран говорил, к большой эльфийке подошли трое эльфов.
Это были мужчины, чья подготовка и дисциплина отражались в их телосложении. Это были солдаты — обученные эльфы. Выражения их лиц были спокойными, но серьезными, словно они погрузились в размышления.
Самый маленький из них почти незаметно вдохнул, прежде чем заговорить.
— Я бы согласился стать ее вторым мужем. Что думаешь?
Несмотря на абсурдность заявления, Энкрид спокойно осмыслил его.
«Второй муж?»
«Тогда кто же будет первым?»
«Я».
На мгновение Энкрид почувствовал себя дезориентированным.
— …Так принято в обществе эльфиек? — спросил он, сумев сохранить самообладание.
Среди знати встречались те, кто держал наложниц или нескольких жен, но это не было нормой. Может быть, наоборот, наличие нескольких мужей было обычным делом? «Пустое место может быть заполнено», — подумал он, решив уважать их культуру, вместо того чтобы выражать шок.
На это двое других эльфов ответили одновременно.
— Перестань дурачиться.
— Я согласен быть третьим… э, нет.
Третий эльф, пытавшийся пошутить, замолчал, когда Эрмен строго посмотрел на него, как человек, отчитывающий другого. Позади них Луагарн кивнула в знак согласия.
— Значит, это была шутка.
Должен ли он почувствовать облегчение или восхититься их смелостью шутить даже в такой ситуации?
После этого Эрмен начал назначать тех, кто войдет, и тех, кто останется. Некоторые объясняли свои причины, желая войти, делясь искренними историями о своей заботе о Шинар. Один упомянул, как сильно он дорожит ею, несмотря на то, что раньше называл ее проклятым ребенком.
Было трудно понять, является ли это «эльфийским юмором» или искренностью. Поэтому Энкрид оставил эту тему.
Пока остальные спорили, Энкрид наблюдал за пещерой.
— Это не обычное место, — заметил он.
Луагарн заговорила рядом с ним.
— Это демонический домен.
Энкрид кивнул. Фел добавил:
— Что бы это ни было, мы все преодолеем, верно? — Уверенность Фела была похвальной.
Когда он робел, его навыки падали более чем вдвое. Во время спаррингов Энкрид часто подбадривал его, чтобы он сохранял решимость.
— Ты пастух диких земель? Или просто кто-то, кого побили овцы?
— Ты хуже Ропорда.
— С такими навыками ты смеешь говорить о таланте?
— Что ты делаешь? Танцуешь?
Эти слова часто побуждали Фела продемонстрировать все свои способности.
Использование уместных замечаний для мотивации других было одним из талантов Энкрида, и он воспользовался им сейчас.
— Хорошо. Я на тебя рассчитываю.
Фел в ответ пожал плечами, переполненный уверенностью.
Если несколько слов могли поднять боевой дух, какая стратегия могла быть лучше?
Тем не менее, пока Энкрид смотрел на вход в пещеру, он не мог избавиться от зловещего предчувствия, которое нависло над ним. Зловещий воздух пытался посеять тревогу в его сердце, шепча на ухо, как злобный дух, но он легко отмахнулся от него.
Говорили, что демонические домены могут посеять семена кровавого ужаса в тех, кто просто взглянет на них. Однако на Энкрида это не произвело никакого эффекта. То же самое касалось и Луагарн.
Впрочем, для нее подобный ужас символизировал другую трансформацию, и для такого любопытного Лягуха, как она, это не было чем-то плохим.
Наблюдая за пещерой, Луагарн заметила, как по лицу Энкрида разлился слабый румянец, и спросила его:
— Что ты сейчас чувствуешь?
Иногда Луагарн спрашивала Энкрида о его чувствах, и это был один из таких случаев. Она хотела понять его точку зрения, то, как он мыслит, и как принимает происходящее. Это было любопытство, подобающее Лягуху.
Немного подумав, Энкрид дал честный ответ.
— Немного взволнован, — Он не кривил душой.
Разве это не то, что люди называли «демоном»? Он почувствовал сильное желание увидеть, что его ждет. Когда он оттачивал свое мастерство владения мечом, то часто жаждал «реального боя». Сейчас он ощущал то же самое. Энкрид признал, что в нем живет инстинкт, побуждающий искать сильных противников.
— Я так и думала, что ты это скажешь, — кивнула Луагарн.
Ее предсказание соответствовало ожиданиям — это был результат ее наблюдений и исследований его личности. Ее любопытство, присущее Лягуху, было частично удовлетворено, но при этом разожглось еще сильнее, заставляя ее с нетерпением ждать того, что произойдет дальше.
Хотя Энкрид испытывал некоторое волнение, его главная цель оставалась прежней — найти и расспросить Шинар. Он не забыл об этом.
Пока они втроем стояли рядом, глядя в пещеру, сзади подошел Бран, держа свою обычную сигару. Эрмен все еще был занят, убеждая кого-то из своих сородичей, и время от времени доносились обрывки эльфийской речи.
— Как называется этот демонический домен? — спросил Энкрид Гиганта-дерево Брана, с которым у него сложились доверительные отношения.
Бран выпустил изо рта круглое кольцо дыма, затем затушил сигару, сжав ее в руке. Обычное пламя не могло даже опалить кожу Брана, поэтому тлеющий уголек его не беспокоил. Хотя, будучи Гигантом-деревом, он имел странную привычку курить — деревья, естественно, не выносили огонь.
— Нет имени. Мы просто называем его «Лабиринт». Если быть точным, мы намеренно избегаем давать ему имя. Иногда мы называем «демона» внутри «Демоном Ухаживания», но даже в этом случае мы не даем ему настоящего имени.
Термин «Демон Ухаживания» звучал странно, почти романтично. Бран объяснил дальше, и причина стала ясна.
Наречение, поклонение или страх перед «демоном» давали ему «Силу». Рем однажды говорил нечто подобное, рассматривая это с точки зрения своего «колдовства».
«Отказ от наречения — это один из способов справиться с ним, но это скорее крайняя мера. Если ты настолько напуган, это, вероятно, означает, что у тебя уже забрали все, и ты все равно не осмелишься назвать его по имени».
Хотя их подходы отличались, смысл совпадал.
— Уже пора, — сказал Бран.
Обернувшись, Энкрид увидел, что так оно и есть. К Эрмену присоединились еще трое эльфов.
— Вместе с Браном это четверо. Мы значительно сократили число, — сказал Эрмен.
— Четверо? — спросила Луагарн, любопытная, как всегда.
Будучи Лягухом, она не могла просто так оставить вопросы без ответа, даже если большая часть ее внимания была сосредоточена на Энкриде.
— Брать больше было бы только помехой, — ответил Эрмен.
Изначально Эрмен намеревался войти вместе с ними, готовый умереть вместе с группой, если потребуется. Но, увидев проблеск надежды, он решил выбрать меньшую по численности «элитную» команду. Тем не менее, Луагарн показалось странным, что так много способных людей остались позади.
— Все те, кто управляет духами или энергиями, кажется, были исключены.
— Так должно быть, — ответил Эрмен.
Энкрид наблюдал за разворачивающейся ситуацией и бросил взгляд на так называемый «Лабиринт». Его разум вспомнил приемы управления духом и энергией, которые эльфийки показывали ему ранее. «Если они смогли убить мантикору…» Такая способность была грозной.
«До сих пор они справлялись с ордами монстров». И все же эльфийские рыцари, которые рискнули войти в «Лабиринт», погибли. Что это значило?
Пока мысли проносились в его голове, Энкрид пришел к ответу.
— Внутри этого «Лабиринта» они не могут использовать своих духов или энергии, верно?
Глаза Эрмена слегка расширились, выдав его удивление.
Он быстро вернулся к своему невозмутимому виду, кивнув. Его тон оставался деловым:
— Вот почему идут только те, кто тренировал свое тело.
В этот момент проницательность Энкрида превзошла интуицию, гранича с предвидением. Его мысли упорядочились, и появилось еще одно заключение.
Эльфийки, чья «Сила» полностью зависит от духовной энергии, изначально не собирались входить. Если бы они вошли, то лишь увеличили бы число жертв.
С самого начала Эрмен планировал убедить своих сородичей у входа в пещеру и отправить только избранных. Прибытие Энкрида лишь ускорило их решение.
«Триггер».
Его присутствие, вероятно, облегчило убеждение тех эльфиек, которые хотели следовать за ними. Духовная энергия была самой основой «Силы» эльфийки. Без нее вход в «Лабиринт» означал потерю большей части их мощи.
— Мы не можем оставить госпожу Шинар невестой «демона», — сказал один из эльфов, его тон был спокоен, но решителен. Он был среди тех, кто решился войти. Его звали Аркойрис.
Действительно, как он и сказал, они не могли этого допустить. Вопросы должны были прозвучать, как только они найдут ее, но Энкриду больше не нужно было настаивать. С готовым снаряжением он не видел причин для промедления.
— Да направят вас духи дерева и цветов, и да присмотрит за вами богиня удачи, — сказал Эрмен.
После этого Энкрид коротко кивнул и шагнул вперед.
Почерневшая копоть, отмечавшая вход в пещеру, была порогом «Лабиринта», демонического домена. Подобно тому, как любого незваного гостя встречают враждебно, так и «Лабиринт» приветствовал своих незваных посетителей.
Урч!
Темнота поглотила их, как только они вошли. И хотя их зрение было скрыто, остальные чувства оставались острыми. Запах, звуки и тактильные ощущения не изменились, как и инстинкты, вспыхнувшие внутри. Услышав утробный рокот, Энкрид без колебаний выхватил оба меча, сжимая по одному в каждой руке.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8945294
Готово:
