Эльфиек обучают контролировать свои эмоции с юных лет, поэтому сложно уловить в них хоть какую-то напряженность.
Энкрид вспомнил, как даже в тот момент, когда Шинар потеряла руку при посвящении в Рыцари, выражение её лица оставалось невозмутимым.
«Дело было не просто в её возрасте — это была крайняя степень сдержанности». Это и была характерная черта эльфов.
А её прощальные слова, сказанные в тот миг, навсегда остались в его памяти:
— Иди вперёд.
Эльфийки, которых он видел сейчас, ничем не отличались.
Они доказывали свою правоту не страстью, а действием.
То, что эльфийский Рыцарь собирался войти в место неминуемой смерти, говорило о многом.
«Массовое самоубийство?»
Этот термин никак не вязался с рациональной и логичной природой эльфов.
Они не всегда были лишены эмоций или неспособны решить проблемы иным путём, но всегда стремились быть максимально практичными.
Однако ситуация загнала их в тупик.
Несмотря на знание о неминуемой гибели, они выбрали бой — все до единой.
«Их загнали в угол, да так, что дальше некуда», — ясно осознал Энкрид.
Даже если бы он не пришёл, они бы вошли в пещеру, намереваясь сражаться до последнего вздоха.
Шинар предпочла стать невестой демона, чтобы предотвратить эту трагедию.
Это было несчастье, порождённое проклятыми землями. Страдание продолжалось — битва, чтобы почтить память павших, и реквием для тех, кого они вот-вот потеряют.
Зная о своей гибели, они всё равно шли вперёд.
Но если никто не выживет, чтобы помнить их благородную решимость, будет ли их жертва иметь смысл?
Нет.
Без Силы их голоса не будут услышаны.
Протесты бессильных редко приводили к переменам, а даже если и приводили, то изменение реальности требовало колоссальных усилий.
Это был век, где доминировали мечи, кровь, сталь и война.
Воспоминания нашептывали ему, словно злые духи из прошлого:
— Ты защитишь их?
Это был голос скорбящей жены, потерявшей мужа — лицо, которое Энкрид уже не помнил.
Внутри него было много ран.
Это были не шрамы, потому что они всё ещё кровоточили, отказываясь заживать.
— И что же ты защитил? — снова прошептал дух.
Протесты бессильных не меняли исхода.
Без таланта ему недоставало силы, чтобы владеть Волей, а значит, он не мог защитить многое.
Он потерял слишком много.
Сожаление и раскаяние не отпускали.
И всё же он не собирался сдаваться.
Если он истекал кровью, это не значило, что он не может идти.
А если не сможет идти, то будет ползти.
Он станет Рыцарем.
Это была его мечта.
Защищать тех, кто идёт за ним.
Эта решимость напомнила ему о его прошлом.
— Неплохо, — пробормотал Энкрид.
Он не собирался поливать древо мира одной лишь жертвой Шинар.
Возможно, эльфийки так и рассуждали, хотя шутки такого рода были уникальной чертой самой Шинар.
Или, возможно, ситуация не оставляла места для такого легкомыслия.
— Если ты планируешь присоединиться к нам, заранее благодарю, — раздался голос.
Это был Бран, Гигант-древо.
Его корни-ноги скребли по земле, поднимая пыль по мере приближения. Сигара всё ещё висела в его губах.
— Тебя не смущает запах? — дружелюбно спросил Бран. Такое отношение было редкостью для невозмутимого древесного Гиганта.
— Терпимо. Вы планировали войти сегодня? — ответил Энкрид, проверяя меч на поясе, поправляя оружие и убеждаясь, что снаряжение в полном порядке. Это была базовая привычка и солдат, и Рыцарей.
— Не обязательно. Но самое позднее, мы бы вошли к концу месяца.
— Тогда почему сейчас?
— Возможно, это знак. Твоё появление может быть способом богов сказать, что время пришло. — Эльфийские Рыцари, похоже, восприняли прибытие Энкрида как сигнал к действию.
Но дело было не только в эльфах.
В тот момент, когда Эрмен объявил об окончании перемирия с демоном, а Бран обменялся парой слов, из пещеры потянуло едким зловонием, сопровождаемым низким рычанием.
Из теней показалась чудовищная голова, её тёмный силуэт подчёркивался ещё более глубокими тенями.
Тело оставалось скрытым; была видна только львиная грива, казавшаяся парящей в воздухе.
— Всем приготовиться к бою, — приказал Эрмен, а Бран и несколько древесных Гигантов выдвинулись вперёд.
Древесный Гигант, с его массивным и прочным телом, служил щитом.
С точки зрения человека, эта роль идеально подходила такому Гиганту.
Вид парящей головы был мимолётным.
Мгновение спустя из пещеры на четвереньках выполз зверь.
Его львиную голову дополнял змеиный хвост, который качнулся в воздухе, прежде чем с силой ударить о землю.
Бум!
От удара поднялись клубы пыли.
Мантикора.
И не обычная.
«Уникальный вариант».
Интуиция Энкрида изучала существо, анализируя его черты ещё до того, как глаза подтвердили детали.
«Яд на когтях».
Почерневшие кончики когтей оставляли на земле следы вязкого вещества.
«Следы ожогов возле пасти».
Усы отсутствовали, губы потрескавшиеся и кожистые.
«Она может дышать огнём».
Нет, она будет дышать огнём.
Луагарн научила его, что любая битва начинается с наблюдения.
Его прошлые учителя вторили той же мудрости — Джаксен часто подчёркивал важность ясного видения перед боем.
Пока Энкрид оценивал мантикору, эльфийские воины начали свой штурм.
Древесный Гигант, которого изначально считали щитом, слегка согнул ноги, пока несколько эльфиек запрыгивали ему на плечи и голову.
Эльфийки двигались с поразительной ловкостью, занимая позиции с отточенной лёгкостью.
Восемь лучников вложили стрелы, их мышцы напряглись, когда они натягивали тетивы.
Щёлк!
Восемь стрел полетели как одна, их прицел был безупречен.
Две целились в глаза мантикоры, две — в плечевые суставы, и четыре — в хвост.
Координация и меткость были выдающимися.
Ответ мантикоры был прост.
Стук, стук!
Она закрыла глаза, качнула хвостом и дёрнула телом.
Этого было достаточно.
Её шкура оказалась слишком жёсткой, чтобы стрелы смогли её пробить.
— Духи ветра, окажите мне помощь! — воскликнула одна из эльфиек, призывая духа.
Эстер однажды объясняла Энкриду, что это разновидность заклинания — черпание Силы из потусторонних сущностей.
Эльфы были особенно искусны в подобных техниках.
Тело одной лучницы словно покрылось рябью, когда её окружил лёгкий ветерок, заставивший её зелёное одеяние трепетать в танце.
— Опс, Вигор, Инхабито.
Стоящий внизу Друиус вытянул палец и что-то пробормотал.
Хотя смысл его слов был неясен, их намерение было очевидно.
Из его руки исходило зелёное свечение, достигшее наконечника стрелы, который начал сиять зелёным оттенком.
Лучница, благословлённая Силой ветра, снова натянула тетиву, хотя ей, казалось, не нужно было прилагать прежних усилий — на этот раз это было совершенно легко.
Не дав никому перевести дыхание, тетива была отпущена.
Свист.
Раздался звук рассекаемого ветра, и стрела, превзойдя обычную скорость, полетела прямо в лоб мантикоры.
Проницательному взору Энкрида было ясно, что из-за такой скорости избежать попадания невозможно.
Стрела пронзит лоб мантикоры — это был предрешённый исход.
Стрела обладала достаточной Силой, чтобы пробить шкуру существа, а её мощь была усилена помощью духа ветра.
Более того, её наконечник был пропитан жизненной эссенцией.
Конечно же, в глазах эльфийки таилась надежда.
Хотя времени подтвердить это не было.
Возможно, сдержанность эмоций позволяла им скрывать подобное.
И всё же, глубоко внутри, должно быть, было ожидание.
Но их надежда оказалась напрасной.
Стрела остановилась на расстоянии кончика пальца от лба мантикоры.
— Телекинез, вот оно что? — пробормотал Эрмен, сохраняя спокойствие, несмотря на ситуацию.
Хотя внутри таился намёк на удивление, врождённая дисциплина эльфа скрывала его полностью.
Мантикора фыркнула, выпустив огненное дыхание, которое испепелило древко стрелы.
Вспышка пламени, и обугленная стрела упала на землю, потрескивая, пока тлеющие угольки разлетались среди едкого запаха горелого дерева.
Затем вперёд вышли восемь эльфиек, вооружённых мечами.
— Жаль, что я не увижу этого перед смертью.
— Согласна, — заметили две из них.
Что именно они хотели увидеть, осталось неясным.
Среди восьми был эльф, который ранее говорил о славе, глядя на Энкрида — он был на голову выше остальных.
Его клинок был шире большинства и напоминал «наяду» — пружинящий меч, форма которого немного различалась у эльфов.
Некоторое оружие вовсе не было «наядами», а походило на длинные, однолезвийные мечи.
Р-р-рык.
Мантикора, казалось, совершенно не обращала на них внимания.
Её поведение излучало высокомерие — уверенность, подобающую превосходящему хищнику.
Она владела телекинезом, дышала огнём и имела ядовитые когти.
Как страж демона, она была безупречна.
Одна эта мантикора могла потенциально уничтожить всех собравшихся здесь эльфов.
Конечно, эльфы не были глупцами; они подготовились по-своему.
Их меры включали стрелы, усиленные духом ветра, и заклинания, пропитанные жизненной эссенцией.
— Погибнут как минимум трое.
Таково было предсказание Лягуха, одарённого способностью оценивать таланты и обстановку на основе факторов окружающей среды.
— Мне идти? — спросил Фэл.
— Нет, — ответил Энкрид, делая шаг вперёд.
На самом деле, мантикора знала о нём с самого начала.
Когда она блокировала стрелу, и даже когда восемь эльфийских мечников продвигались вперёд, часть её внимания была сосредоточена на нём.
Инстинктивно она признала в нём угрозу.
Энкрид медленно пошёл вперёд.
Его шаги, теперь напоминающие эльфийские, были тихими и лишёнными эмоций.
Дзиньк.
По пути он обнажил свой меч.
Среди зловонного воздуха обнажённый клинок отразил солнечный свет, и его лезвие излучало тонкое золотистое сияние.
— Отойди, зверь, — сказал Энкрид, проходя между восемью эльфийками.
Никто не пытался его остановить.
Для них любая возможность — будь то соломинка или сухой прутик — стоила того, чтобы за неё ухватиться.
Почему Шинар ничего ему не сказала?
Причина была ясна.
«Она не хотела передавать проклятие демона».
Вывод был прост: она решила, что то, что находится внутри пещеры, превышает его способности.
«Или, возможно...»
Это могла быть и искренняя забота.
Хотя Энкрид был способен убивать демонов, провал тоже был возможен.
Исход был неопределённым.
Если бы ситуация вышла из-под контроля, демон убил бы их всех — или, по крайней мере, нанёс бы Энкриду тяжкий вред. Такая травма могла полностью помешать их стремлениям.
«Если я должна нести это одна, то пусть будет так».
Так звучал воображаемый голос Шинар, хотя это было не более чем иллюзия.
Как бы она отреагировала на самом деле, оставалось неизвестным.
Поэтому.
— Мне нужно кое с кем встретиться внутри. Отойди, — сказал он. О деталях можно было спросить позже.
Хотя мантикора не могла понять слов Энкрида, одной лишь его ауры было достаточно, чтобы заставить её отступить.
Поняв свою ошибку, зверь широко раскрыл пасть в вызывающем жесте, словно говоря: «Я не боюсь!»
Рёв.
Раздался рёв мантикоры — крик, призванный вселять страх.
Однако теперь он звучал скорее как вопль, рождённый отчаянием.
Рёв был не единственным, что вырвалось из её пасти.
Вырвался огненный шар, хотя он был не более чем мерцанием по сравнению с настоящим ходячим пламенем.
Золотой свет его Серебряного Клинка рассек огненный шар надвое.
Бах!
Разделённый огненный шар зашипел и потух, не оставив следа.
Пламя, преодолённое Волей, ничего не смогло поглотить.
Телекинез сковывал его конечности, но Воля Отказа активировалась автоматически.
Остатки Силы были отброшены без усилий.
Затем на него обрушились когти, покрытые ядом.
И хотя удары мантикоры были свирепыми, они ничто по сравнению с мастерством владения мечом четырёх сезонов, которое Шинар демонстрировала во время их спаррингов.
Одним движением клинок более быстрого и сильного человека рассек зверя от головы до хвоста.
Даже змеиный хвост, свернувшийся для удара, был отсечён, когда траектория клинка пронеслась через его голову.
Если эльфийки продемонстрировали изящество, целясь в маленькие мишени своими стрелами, то Энкрид достиг той же точности мечом.
Раньше он не мог такого, но теперь мог.
И он просто сделал это.
Хлюп.
Чёрная кровь мантикоры растекалась по земле, а её внутренности небрежно разлетелись по полу.
— Великолепно, — произнёс Эрмен, слова которого были всё ещё сухими, но в тоне эльфа можно было различить проблеск восхищения.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8945293
Готово:
