Церковь Изобилия почитала семь мучеников, их имена передавались из поколения в поколение.
Среди них был тот, кто курировал культовый товарооборот вина, джемов и снадобий: Апостол Мюль.
Он получил имя в честь мученика, который в акте самопожертвования срезал плоть со своих ног, чтобы накормить голодающих, и сам умер от истощения. Нынешний Мюль, полный мужчина, поглаживал свое обильное брюхо — привычка, возникавшая всякий раз, когда он чувствовал дискомфорт или недовольство.
Его внушительный обхват казался несовместимым с именем мученика, умершего в измождении, но имело ли это значение? «Нет, ничуть, – часто говорил Мюль. – Главное – нести дух мученика, независимо от телосложения».
Что об этом думал бы сам мученик, было другим вопросом, но Мюль считал себя человеком непорочным. Этот человек теперь был глубоко раздражён.
Кто-то осмелился напасть на монастырь, находящийся в юрисдикции церкви.
— Это Безумец, — пробормотал он.
Это было его искреннее мнение. По мнению Мюля, только сумасшедший мог совершить такой поступок.
Заявление прозвучало в приёмной, длинный стол и восемь крепких стульев которой служили местом как для трапез, так и для совещаний.
Присутствовали Мюль и трое священников в строгих сутанах, стоящих в ряд слева от него с почтительно сложенными руками. Самый первый из них говорил с предельной учтивостью.
— Аббат Ной заявил, что они нашли собственный путь и намерены покинуть церковь, чтобы самостоятельно продолжить свои исследования.
В Церкви Изобилия «сектами» назывались идеологические фракции, по-разному толковавшие Писание.
Исторически «церковь» считалась подмножеством этих сект, но в современном понимании она охватывала всех последователей божества.
Однако фракции отражали расколы, возникшие из-за расходящихся трактовок Писания – или, говоря более цинично, из-за разных баз влияния.
Истина была очевидна, несмотря на маску благочестия: эти разделения питались стремлением к влиянию, а не верой.
Мюль это прекрасно знал.
Культ состоял из трех основных сект: традиционалистов, сохраняющих старые учения, новаторов, выступающих за прогресс, и центристов, стремящихся к равновесию.
Секты, находящиеся за их пределами, часто считались незначительным мусором.
Некий безвестный монастырь под руководством аббата Ноя объявляет об автономии? Это было нелепо.
Да и кем они себя возомнили, чтобы забывать, кто их все это время поддерживал?
— Отключить этому монастырю всю помощь. Если они передумают, пусть аббат принесет нам в жертву плоть со своих ног.
Это было наказание, достойное их высокомерия.
— Понятно, — ответил священник.
Но это было не всё.
Недавно церкви было нанесено еще одно оскорбление – настолько дерзкое, что почти смехотворное.
«Неукротимый Рыцарь»? «Рыцари-Безумцы»? Нелепо.
Мюль был взбешен их противодействием.
Если они думали, что бросив вызов культу, останутся безнаказанными, то сильно ошибались.
— Это был Пограничье? — спросил он, его голос был ровным, несмотря на кипящий гнев.
— Прекратить с ними всякую торговлю и отозвать наш персонал, участвующий в их обороне.
Рука Мюля оторвалась от его живота.
Раздражение не исчезло полностью, но это действие послужит явным предупреждением.
Он приказал всем священникам, расквартированным в Наурилии для подавления еретических движений, немедленно вернуться.
Это было открытым приглашением для еретиков устроить хаос.
Если отозвать церковное присутствие, хаос может стать колоссальным – доказательство незаменимой роли церкви. Откажутся ли они тогда от своих ошибок?
Мюль так не думал.
Он не ограничился одними приказами об отзыве.
Следовало отправить суровое письмо протеста, предупреждающее о непреклонной решимости церкви.
Пусть они осознают масштаб своей ошибки.
— Напишите и королю, — подытожил Мюль, мысленно просчитывая дальнейшие ходы.
Король Наурилии будет вынужден пойти на значительные уступки Священному Королевству из-за случившегося.
Все это происходило, пока Энкрид возвращался в Пограничье.
— Это сводит меня с ума, — пробормотал Крайс.
Энкрид не оправдывался.
Ему это было не нужно.
Ситуация могла быть хуже, если бы не преднамеренное объявление монастыря о своей независимости.
Без этого культ мог бы действовать еще агрессивнее.
Но даже сейчас их ответ был далеко не сдержанным.
Их послание было ясным: «Почему вы вмешиваетесь в наши дела?»
Такая реакция была необычно мягкой для церкви, известной своим прямолинейным применением Силы.
То, что они не прибегли к открытому насилию, говорило об их осторожности.
В конце концов, это было не рядовое противостояние.
Это были Энкрид и Рыцари-Безумцы – непреодолимая мощь в самом сердце военной Силы Пограничья.
Любое неуклюжее проявление силы могло обернуться впечатляющим провалом.
Хотя некоторые все еще недооценивали способности Энкрида, те, кто был настроен на меняющуюся расстановку сил на континенте, больше в нем не сомневались.
Даже хитроумный стратег Абнаер признал эту суровую истину:
Кто осмелится открыто сорвать священную церемонию? «Они и вправду Безумцы».
Королевство Аспен было недостаточно слабым, чтобы Церковь могла принудить его к чему-либо.
Его военная мощь, возможно, не соперничала с силами всего Священного Королевства, но была более чем способна нивелировать их влияние.
И все же Аспен воздерживался от прямого противодействия – почему?
Потому что отказ от церкви грозил суровыми последствиями.
«Прекращение торговли будет первым ударом».
Вино, мыло и джем – товары, производимые в основном монастырями – составляли основу этой торговли.
Хотя частные купцы начали производить часть этих товаров, монастыри все еще контролировали большинство.
Потеря доступа к этим запасам была бы только началом.
Настоящая угроза заключалась в дипломатическом кризисе.
Нации, союзные Священному Королевству, разорвали бы связи, а крупные южные державы охотно встали бы на сторону церкви.
Аспен столкнулся бы с бойкотами и препятствиями на каждом шагу.
Бросить вызов культу было все равно что спровоцировать упырей – безмозглых тварей, которые нападают без разбора, будь их целью человек, Лягух или Гигант.
«Уже сейчас гора неотложных дел, а это откровенная глупость».
Вместо решения проблем, это только создавало новые.
Неотложные вопросы?
Абнаер понимал значение Апостола Изобилия, который влиял на континент, и мог предсказать их действия.
Разве не бесчисленное количество раз он, еще когда Аспен процветал, размышлял, что произойдет, если полностью искоренить Роттен-священников?
Давление через торговые пути.
Торговые пути, контролируемые церковью, использовались бесчисленным множеством купцов.
Это стало бы отправной точкой.
Одной из величайших сильных сторон церкви были её монастыри.
Хотя они и не были городами, эти монастыри самостоятельно защищались от зверей и магических существ.
Купцы часто использовали их в качестве промежуточных баз.
Но даже если закрыть на это глаза, что последует дальше?
Из всех надвигающихся проблем самая значительная выделялась.
«Паладины будут отозваны».
Паладины, которым поручено подавление еретиков, действовали согласно указаниям церкви.
Это касалось как Ордена Праведного Правосудия, так и Ордена Истребления Еретиков.
Эти два паладино-ордена пересекали границы, безжалостно преследуя и убивая еретиков.
Они были известны по всему континенту как непревзойденные охотники и убийцы еретиков, вселяющие страх в своих врагов.
Хотя их численность была невелика, каждый член посвятил свою жизнь искоренению еретиков.
Если они прекратят свою работу?
Баланс Силы рухнет.
Именно благодаря бдительности Ордена Паладинов еретики не могли действовать безнаказанно.
Хотя еретиков нельзя было полностью истребить, этот хрупкий баланс гарантировал, что они не смогут разгуляться.
Этот баланс был одним из ключевых достижений церкви с тех пор, как Культ Безумных Демонических Священных Земель давно сумел призвать Саламандру.
Даже когда Наурилия казалась соблазнительным плодом для соседних наций, еретики были активны внутри королевства.
Это стало возможным, потому что церковь перенаправила внимание паладинов в другое место.
Теперь церковь сделает все возможное, чтобы вывести паладинов из королевства, позволив еретикам процветать, как рыбам в воде.
— Это та девочка – Святая? — недоверчиво спросил Крайс, увидев ребенка, которого привел Энкрид.
— Здравствуйте, я Сейки.
Сейки ответила бодро, несмотря на изможденный вид – темные круги под глазами, усталость и дрожащие ноги.
Голос ее, однако, оставался светлым.
«И они привезли Святую сюда?»
Абнаер, нехарактерно для себя, едва не хлопнул себя по лбу от недоумения.
Зачем они ее привезли?
Спасти Святую – это проблема, напасть на монастырь – другая, но они зашли так далеко, что привезли ребенка, оказавшегося в центре всего этого.
Культ Изобилия в основном сосредоточен на торговле снадобьями.
И они спокойно забрали их ключевой ресурс?
«Безумец».
Это прозвище подходило идеально.
Теперь Абнаер полностью осознал его смысл.
И все же, несмотря на абсурдность, Абнаер почувствовал нечто иное, чем шок.
Хотя это было бессмысленно, возмутительно и глупо, в этом был определенный трепет.
Энкрид непринужденно перечислил свои потребности, и Крайс немедленно ответил.
— Эй. Мне нужен новый комплект доспехов, что-то легче для движения. Найди кого-нибудь, кто хорошо разбирается в этом. Этри продолжает называть себя оружейным экспертом, но ведь и у кузнецов есть специализация, верно? А поскольку он не хочет этим заниматься, найдем кого-нибудь другого. Мы же держим кузницу Этри снабженной всем необходимым, так?
— О, ты меня убиваешь. Мне теперь преследовать старика, чтобы он не брал новую работу? И разве доспехи – это то, что можно менять после каждой драки? Командир имеет привычку менять снаряжение после каждого боя.
— Разве?
— Церковь… каков, черт возьми, твой план? Они уже прислали письмо с требованием вернуть Святую, и оно прибыло раньше тебя.
— Игнорировать.
— Понял.
— Есть какие-то проблемы с этим?
Проблемы?
«Множество», – подумал Абнаер.
Но ответ Крайса был небрежным, а его поведение – спокойным и невозмутимым.
— Проблем много. Мы собираем совещание. Пожалуйста, на этот раз приди.
— Хорошо, — кивнул Энкрид, и Крайс снова вздохнул.
В их разговоре не чувствовалось ни срочности, ни смертельной серьезности.
Может, потому, что опасность была неминуемой?
Невозможно.
Крайс был гением, непревзойденным в стратегическом мышлении.
Он не был человеком, лишенным чувства реальности.
Во всяком случае, Крайс был гораздо более чуток к надвигающимся угрозам, чем сам Абнаер.
Может, поэтому?
Абнаер не знал.
Но что-то в этом обмене мнениями вызвало у него дрожь.
Кожа его покалывала, а волосы встали дыбом.
Коррупция церкви? Чистая правда – все об этом знали.
Роттен-священники, злоупотребляющие своей божественной властью?
Редко кто не знал об их существовании.
Даже простые фермеры отшатывались при одном упоминании церкви или еретиков.
И все же никто не действовал против них.
Думать об этом – одно, предпринимать действия – совершенно другое.
Это не приносило личной выгоды.
Но этот человек считал это естественным, делая то, что должно быть сделано.
Без колебаний он шагнул вперед, действуя так, будто это самое очевидное в мире.
Для Абнаера это было сродни удару тока.
Через него пробежало чувство восторга, не позволяя сдержать усмешку.
— Ха-ха-ха.
В прошлом, еще в Аспене, как часто он хотел сорвать торжественные церемонии церкви?
Он мечтал вызвать полный хаос, но даже ему не представлялось нечто подобное.
Похищение Святой и нападение на монастырь?
Хотя он не знал всех подробностей, наблюдение за тем, как Энкрид действует с полным пренебрежением к власти церкви, доставляло ему бесконечное удовольствие.
Услышав смех Абнаера, Энкрид взглянул на него, затем что-то прошептал Крайсу.
Что именно, Абнаер разобрать не смог.
Все, что он понял, это почему слово «герой» так идеально подходило этому человеку.
То, что было невозможным для других, было для него естественным.
То, что другие осмеливались лишь вообразить, он исполнял.
А для тех, кто следовал за ним, такие экстраординарные подвиги стали нормой.
— Давай поговорим, — сказал Крайс, подходя к Абнаеру.
Абнаер перестал смеяться и кивнул, готовый слушать что угодно.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944763
Готово:
