Когда происходит что-то не просто странное, но загадочное, этому всегда есть соответствующая причина.
«Есть ли у святой союзник?»
Ответ был отрицательным.
В таком случае, оставалась лишь одна возможность.
Беглая или скрывающаяся святая каким-то образом умудрялась полностью избегать преследования в одиночку.
Но имело ли это смысл? В конце концов, она всего лишь ребенок.
Говорят, святые и святые жены проявляют свои силы в юном возрасте. А если Аудин так сказал, то это должно быть правдой.
Энкрид мысленно представил ребенка.
Как ни странно, ему пришел образ Энн в юности.
Ему было трудно ассоциировать преследуемого беглеца с другими сильными спутниками, которых он знал – Эстер, Шинар или Терезой, – все они производили сильное впечатление.
Зато Энн вполне подходила под описание человека, которого могли бы преследовать.
Это было лишь плодом его воображения.
Но просто представить: существует такой ребенок, пусть и не с рыжими волосами, который бежит, развевая ими, и уходит от преследователей?
И все же, это был очевидный факт: ребенок ускользнул из рук одних из самых опытных следопытов на континенте.
Если это не загадка, то что же?
«Может быть, она маг?»
Это тоже казалось маловероятным. В конце концов, её называли святой.
Итак, вывод был таков:
Ребенок обладал настолько выдающимся талантом, что сумел создать нынешнюю ситуацию.
Вероятность ошибки в этой теории была невелика. Иначе это просто не имело бы смысла.
«Она одна».
Энкрид размышлял о трех основных способах, которыми беглец может избежать поимки, исходя из его собственного опыта и понимания.
«Если у кого-то есть союзники, рассеянные по континенту, которые могут спрятать его, это возможно».
Того, кто может положиться на организации или знакомых в любом городе, будет нелегко поймать.
Следующий вариант – исключительные маскировки.
«Но люди из Святого Королевства не упустят из виду такие уловки».
Итак, жизнеспособны ли первые два варианта? Вряд ли.
Преследователи не были упырями, проигрывающими каждую партию в шахматы – они, безусловно, были способны к критическому мышлению.
Что это значит?
Выслеживание семьи, друзей, любовников и знакомых цели – это основа. А маскировка?
Разве простое сокрытие внешности грязью и краской сделает человека кем-то другим?
Конечно, предположим, что исключительный талант позволяет кому-то безупречно скрыться. Но сможет ли он прожить всю свою жизнь в бегах?
В конце концов, наступит момент, когда потребуется доказать свою личность. Или если во внезапно созданной легенде, сопутствующей маскировке, обнаружатся изъяны?
Что, если кто-то заподозрит неладное?
Можно ли спрятаться в какой-нибудь отдаленной горной деревне, где не бродят монстры и дикие звери?
Но где найти такую деревню?
Даже если она существует, чем меньше община, тем труднее сохранять тайну.
В сплоченных деревнях, где о ссоре супругов известно всем уже на следующий день, скрыться будет непросто.
Таким образом, люди часто прибегают к жизни в городах, которые на удивление строго относятся к проверке личности.
Даже если им удастся создать поддельный опознавательный знак...
«Вечного секрета не бывает».
Жизнь в состоянии вечного подозрения едва ли можно назвать жизнью.
Более того, опытные охотники за головами в городах редко пренебрегают расследованием в отношении незнакомцев неизвестного происхождения.
Вот почему вообще существуют информационные гильдии и гильдии охотников за головами.
В Пограничье регулярная армия патрулирует днем, проверяя людей, в то время как гильдии вроде Гильдии Гильпина занимаются этим ночью.
В каждом городе есть люди, занимающиеся подобной деятельностью. Даже сейчас в Пограничье начинают обосновываться другие гильдии.
Поэтому беглецы часто прячутся в городских трущобах.
Преследователи, потеряв след, обычно начинают с поиска по трущобам.
Недаром охотники за головами свирепо смотрят на бродяг, едва прибыв в город.
А что насчет ночлега и питания в трактире? Поступать так – все равно что молить о поимке.
Идеально спрятаться в городе почти невозможно. Избежать человеческих глаз – одна из самых трудных вещей в мире.
Конечно, некоторым удается исчезнуть бесследно. Но такие люди исключительно редки.
Честно говоря, Энкрид полагал, что большинство из них, вероятно, тихо закончили свои дни в трущобах, незамеченные никем.
Один только звон монет привлечет не меньше десяти воров в любую ночь.
Остается третий вариант, который был и практичным, и самым логичным:
«Минимизировать контакты с городами, полностью решать вопросы отдыха и сна за пределами обнесенных стеной территорий».
Нужно избегать людей, вместо этого сталкиваясь с монстрами и зверями во время путешествия.
Вместо купеческих маршрутов выбирать звериные тропы, горы, Лес или открытые поля.
Но и здесь возникают проблемы.
Каким бы искусным бойцом ни был человек, ему нужно спать и есть. Как найти пропитание? Что насчет отдыха?
Таким образом, одного лишь боевого мастерства недостаточно, чтобы стать хорошим беглецом.
Рыцарь с признанной силой среди рыцарских орденов мог бы справиться в какой-то мере.
Но даже для человека такого калибра уйти от досягаемости Святого Королевства будет непростой задачей.
Так что же для этого нужно?
Стать исключительным следопытом или умелым охотником.
Если бы нужно было выбрать профессию, наиболее способную выжить, будучи брошенной в любой точке континента, следопыты или охотники возглавили бы список.
Они умели жить на деревьях и готовить мясо зверей для еды – хотя вкус не был приоритетом.
Мысли Энкрида пришли к этому заключению.
— А что, если это прирожденный охотник? Разве такое существует? — спросил он вслух, продолжая идти.
Его шаги не были торопливыми.
Выслеживание преследуемых часто требовало, так сказать, ожидания, пока плод созреет.
Приятный осенний солнечный свет и пейзаж, мимо которого он проходил, не производили на него никакого впечатления, поскольку он был полностью погружен в свои мысли.
Когда они поднимались на пологий склон, Шинар, прикрыв глаза от солнца, заговорила:
— Такого не может существовать.
Слова Шинар, которая непосредственно обучала подразделения следопытов, имели вес.
Энкрид согласился с ее оценкой. Охотники должны изучать местность и понимать повадки зверей. Без тренировок, опыта и практики охота невозможна.
Это делало ситуацию еще более загадочной.
Эта загадка разрешится при встрече с целью. Если спросить, ответы, несомненно, появятся.
А пока было достаточно продолжать преследование.
У Энкрида была на уме одна стратегия. В конце концов, не просто так он отказался от последнего предложения Дойча Пульмана.
Перед валуном валялась отрубленная голова собакоподобного существа. На ней были следы, словно её безжалостно прижигали раскаленным клеймом.
— Это работа Отдела Священного Крестового похода, — сказал Аудин, остановившись, чтобы осмотреть трупы монстров.
Он опустился на одно колено и изучил одно из безжизненных тел.
— Мерзкая работенка, кто-то с жестокими наклонностями, — добавила Шинар.
Убить – это одно, но здесь убийство было совершено с особой жестокостью, как будто целью было само истязание.
Этим двигала не ненависть к монстрам или зверям; это было чье-то садистское хобби.
Энкрид кивнул в знак согласия и многозначительно посмотрел на Шинар.
— Я понимаю, что требуется моя помощь. Что ж, я приму этот вызов ради трудностей моего жениха, — заметила Шинар со своим обычным невозмутимым выражением лица и по его указанию приступила к изучению следов битвы.
Ее опыт в таких вопросах намного превосходил опыт самого Энкрида.
Тем не менее, Энкрид не бездействовал.
Он осматривал следы и сломанные ветки, идя по следу.
Среди преследуемых некоторые, похоже, двигались исключительно быстро, о чем свидетельствовал их способ расчищать путь, проламываясь сквозь живые ветви деревьев.
Глядя на аккуратно отсеченные ветки, он подумал: «Впечатляющее мастерство».
Срезы демонстрировали точность, сделанную одним ударом, а не небрежным рублением.
Однако он чувствовал, что это немного не дотягивает до того уровня мастерства, которого он ожидал бы от Отдела Священного Крестового похода.
Края срезов были несколько неровными.
Шинар, которая внимательно обнюхивала и осматривала землю, внезапно подняла голову.
Энкрид немедленно спросил:
— В каком направлении?
— Сюда. Мы уже близко, — незамедлительно ответила Шинар.
После ее ответа Энкрид и Шинар быстро двинулись вперед, а Аудин последовал за ними.
С этого момента, даже если бы сам Дойч Пульман присоединился к ним, разница в подвижности и выносливости быстро стала бы очевидной.
Было вполне естественно, что они не взяли с собой солдат, незнакомых с этой местностью.
Если они намеревались преодолеть этот участок за полдня, им нужно было поддерживать такой темп.
Энкрид шел впереди, срезая несколько веток коротким мечом, который дала ему Этри.
Оружие ощущалось как продолжение его руки: рукоять идеально ложилась в ладонь, а клинок был словно частью его самого.
Хотя Этри одолжила его лишь на время, было очевидно, что это заказное оружие, созданное только для одного человека.
«Таким клинком одно удовольствие орудовать», — подумал Энкрид, внимательно прислушиваясь.
Вдали послышались звуки, похожие на человеческие голоса.
Заявление Шинар о том, что они близко, подтверждалось. Звук был слабым и неразборчивым, но они приближались быстро.
— Давайте ускоримся, — сказал Энкрид, оттолкнувшись от земли.
Его движения были плавными, он легко перепрыгивал через острые камни и неровности рельефа.
Хотя его шаги не сотрясали землю, его тело рвалось вперед словно тень, оставляя за собой остаточные изображения.
При взгляде сверху его фигура могла бы напоминать длинную извивающуюся змею.
Тропа впереди была немного расчищена группой, что облегчало им путь.
Позади него Аудин, несмотря на крупное телосложение, двигался ловко; его объемы лишь слегка затрудняли прохождение под низко висящими ветвями.
Шинар, что неудивительно, превосходила всех.
Она проносилась сквозь лес, как рыба в воде, порой перепрыгивая через наклонные деревья с легкостью и изяществом, присущими только эльфийке.
Хотя никто из них не работал на пределе своих возможностей, они двигались быстрее белок.
Через мгновение все трое достигли источника звука.
Впереди двое мужчин и женщина расчищали себе путь.
Это была первая партия преследователей, с которой они столкнулись.
Услышав приближение, все трое обернулись, настороженно глядя на внезапно появившуюся группу Энкрида.
В их выражениях читалось подозрение, они с опаской рассматривали пришельцев.
Энкрид, наблюдая за их реакцией, решил утолить свое любопытство.
— Сколько вам платят? — спросил он.
Сколько Святое Королевство могло предложить, чтобы за столь короткое время привлечь такое количество самопровозглашенных экспертов по слежке?
Это был не важный вопрос, а скорее пустяковое любопытство, которое не давало ему покоя во время пути.
В конце концов, он не мог не задаться вопросом о тратах известного своей бережливостью духовенства.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944499
Готово:
