Святой Город-Государство славился своей бережливостью, отказываясь тратить деньги на пустяки.
«Ха-ха, да пребудут благословения в знак благодарности за ваши старания», – часто говорили они, решая проблемы одними словами.
Это была общеизвестная история.
Будучи верующими или нет, они редко тратили кроны – они их накапливали.
Большинство проблем решалось внутренними силами.
Если составить рейтинг стран, наименее любимых гильдиями, Святая Нация, несомненно, возглавила бы этот список.
А среди высших эшелонов торговли они были самыми презираемыми.
Леона однажды выразила свои мысли на этот счёт:
— Я уважаю священников, но не буду работать с этими религиозными фанатиками.
Это чувство было всеобщим, независимо от того, говорили ли о набожном или коррумпированном духовенстве.
Святая Нация предпочитала полагаться на своих собственных Монахов-Крестоносцев для наёмной работы, на Инквизиторов в качестве проводников и на свои торговые компании для логистики.
— Поразительно, не правда ли? И всё это лишь для того, чтобы не тратить кроны, — прокомментировала Леона.
Энкрид согласился, но считал, что в этом кроется и другой смысл.
«Дело в том, чтобы не дать чужакам закрепиться в их священных делах», – подумал он.
Конечно, им не нравилось тратить кроны, но их истинная цель состояла в том, чтобы никакое внешнее влияние не нарушало работу их церкви.
Таким образом, эта ситуация была довольно странной.
Сколько же они должны были предложить, чтобы нанять этих охотников за головами для церковного дела?
Охотники за головами, печально известные своей наёмнической натурой, не сдвинутся с места без предоплаты.
Это указывало на то, что они уже получили значительную сумму крон, что само по себе было удивительно.
Энкрид был достаточно любопытен, чтобы спросить об этом раньше, но точная сумма не имела значения. Его больше интриговала дерзость действий Святой Нации.
Охотники, вероятно, были наняты, как только отряд пересёк границу Наурилии, причём информацию распространяли информационные брокеры.
Хотя наём через такие сети влёк за собой расходы, Церковь, похоже, не сдерживалась.
Очевидно, они поставили поимку Святой выше сохранения своих ресурсов.
Дело было не в похитителе; понять их намерения было намного проще, чем иметь дело с несуществующим преступником.
«Выгода», – размышлял Энкрид.
Поимка девушки, ставшей теперь Святой, сулила гораздо большую прибыль, чем экономия нескольких крон на следопытах.
Благородные намерения? Ничего подобного. И атмосфера, и разворачивающиеся события кричали об обратном.
— Кто вы такие?
У троих преследователей не хватило проницательности, чтобы узнать своих новых спутников.
На них была лёгкая кожаная одежда, достаточно прочная, чтобы служить бронёй в экстренных случаях. Их снаряжение делало упор на мобильность.
— Вы ведь ещё не нашли след? — заметил Энкрид, понимая, что первая группа оказалась бесполезной. Они ему больше не пригодятся.
— Судя по вашему виду, вы, должно быть, присоединились по прихоти. Это не работа для любителей, — выплюнула одна женщина, её тон был одновременно враждебным и тревожным.
Внезапное появление троих незнакомцев, ни один из которых не выглядел заурядно, явно выбило её из колеи.
Одно только массивное телосложение Аудина вызывало беспокойство, усиленное присутствием эльфийки и поразительно красивого мужчины, чьи голубые глаза блестели, как чары.
Тем не менее, она не выкрикнула восхищённое «красавчик» посреди нарастающей тревоги.
Однако из её слов Энкрид заключил, что предлагаемые кроны были отнюдь не незначительными.
Это была не стандартная церковная операция; такие смелые расходы были беспрецедентными.
— Аудин, — окликнул Энкрид, направляясь к мужчине справа от группы.
Он двинулся с внезапным приливом Силы, его фигура казалась цели крупнее, когда он рванулся вперёд. Без топота или театральных эффектов, он устремился вперёд с твёрдой опорой и сосредоточенной Волей, преодолев расстояние в мгновение ока.
Лицо мужчины изменилось с настороженности на шок, когда ребро ладони Энкрида ударило его по загривку.
Одним плавным шагом вправо Энкрид взмахнул левой рукой, словно хлыстом, нанеся точный, сокрушительный удар.
Бум!
Мужчина рухнул с хрипом, и Энкрид осторожно положил его.
Рядом Аудин расправился с двумя другими с той же эффективностью.
Один был повержен ударом кулака, подобным молоту, по макушке.
Бум!
Глаза мужчины закатились, оставив видимыми только белки, прежде чем он рухнул со стоном.
Другой был усмирён крепким удушающим захватом, тщетно пытаясь вздохнуть, когда его ноги оторвались от земли.
Грязь и сухие листья разлетелись от его бьющихся ног, но это было всё, что он успел, прежде чем потерять сознание.
Бум.
Аудин небрежно опустил его на землю.
Они не пробудут в бессознательном состоянии долго, но поблизости не было ни зверей, ни монстров, которые могли бы им угрожать.
— Двигаемся дальше, — сказал Энкрид, возобновляя погоню.
С этого момента выслеживание стало легче – следы, сломанные ветки, запахи, звуки, остатки убитых зверей и логичные пути – всё вело их вперёд.
Вскоре они наткнулись на знакомое лицо: охотника за головами, с которым Энкрид уже встречался.
Этот человек однажды предлагал Энкриду 70% от его награды вперёд, если тот будет сражаться на его стороне. Негодяй, похититель, мерзавец. В прошлый раз Энкрид заманил на него зверей и сбежал. Увидеть его живым сейчас было удивительно.
Благодаря своему мускулистому телосложению, большинство ситуаций он решал грубой силой, а его символом служила окровавленная железная булава.
Рядом лежали две мёртвые женщины-охотницы за головами, предположительно его жертвы.
— Жадность до крон заставила тебя убить их первыми? — спросил Энкрид, оценивая сцену.
Мужчина не узнал Энкрида, как и двое его спутников.
Даже при слухах о «Рыцаре Несокрушимой Стены» мало кто мог бы узнать его при встрече.
Массивное телосложение Аудина могло вызвать воспоминания о Медвежьей Родне из Пограничья, но большинство сочли бы его в лучшем случае полу-Гигантом.
Осмотрев трупы, Шинар заметила:
— Засада со спины.
Очевидно, мужчина убедил их сотрудничать, а затем ударил сзади своей булавой.
— Что вам нужно?
Охотник за головами излучал уверенность, как и прежде. И она не была безосновательной; его навыки оправдывали её. Но это было тогда. А это – сейчас.
— Ты зашёл слишком далеко, — сказал Энкрид, вынимая меч и не утруждаясь представляться.
Энкрид вытащил меч и двинулся вперёд, каждое его движение было плавным и безупречным, словно элегантная линия.
Это был несокрушимый меч Рыцаря, защищавшего город Оару.
Широкие дуги его клинка чертили в воздухе непредсказуемые узоры, оставляя длинные, похожие на кометы следы, которые затем становились прямыми, как лучи света.
Преображённая комета опустилась на голову врага с безошибочной точностью. У противника, орудующего булавой, не было шанса среагировать – это было неизбежно.
Лязг.
Стальной шлем, покоившийся на голове врага, был без труда рассечён клинком Энкрида.
Техника рассечения стали, некогда навык, отточенный часами тренировок, теперь давалась ему естественно.
Сопротивление, которое он ощутил в руке, было ничтожным по сравнению с прежним. Сила его удара, угол среза и его непоколебимая Воля – всё вместе дало идеальный результат.
Брызги!
Когда шлем был расколот, голова врага также оказалась рассечена, и кровь с мозговым веществом хлынули на землю. Чрезвычайная скорость удара оставила клинок почти чистым.
Воитель с булавой рухнул рядом с телами двух женщин-охотниц, лежавших там ранее.
Красновато-коричневая земля почернела, впитывая их кровь.
Как только воитель с булавой упал, двое других – вероятно, его товарищи – попытались сбежать.
— Ах!
— Нет!
Их побег был стремительным, вероятно, к этому манёвру они готовились с самого начала.
Таково было железное правило охотников: «Если ситуация принимает неблагоприятный оборот, отступай».
Это тоже было частью их кодекса выживания.
Однако их невезение было очевидным. Какова была вероятность того, что Рыцарь внезапно появится и совершит над ними правосудие? Подобная встреча была столь же редкой, как и само божественное наказание. И хотя встреча с Рыцарем часто означала смерть, невероятность обоих событий ставила их в один ряд.
Энкрид сосредоточился на двоих, которые рванулись в противоположные стороны, его чувства полностью уловили их движения.
Последовало лишь воплощение будущего, которое он предвидел благодаря своим инстинктам.
Движением, похожим на расправляющиеся крылья, Энкрид развёл руки и вытащил два кинжала.
Затем, щёлкнув запястьями, он метнул их в противоположные стороны.
Кинжалы полетели по воздуху с пронзительным свистом.
Хрясь!
Один кинжал попал в цель, пронзив загривок одного из беглецов и пригвоздив его к дереву.
Другой вонзился в череп второго, углубившись настолько, что был виден только эфес.
Мужчина споткнулся, врезался лицом в дерево, а затем безжизненно сполз на землю, оставляя кровавый след.
— Пусть боги ожидают вашего Прибытия, — пробормотал Аудин, предлагая краткую молитву за мёртвых.
Тот факт, что он воздержался от упоминания бога войны, возможно, был проявлением доброты. Согласно вероучению, бог войны встречал покойных побоями, прежде чем приступить к чему-либо ещё. Знание этого превратило бы прощание Аудина не столько в благословение, сколько в зловещую шутку.
Тем не менее, в тоне Аудина прослеживалось искреннее сочувствие, и если бы его спросили, он, вероятно, ответил бы:
— Что ж, если они заслуживают наказания, они должны его получить, не так ли?
Справедливое замечание.
Расправившись с этой группой, отряд продолжил путь. Энкрид руководствовался своим собственным моральным компасом, решая, кому жить, а кому умереть.
Шинар казалось, что Энкрид действовал согласно определённому набору принципов. Его решения были чёткими и ясными.
Те, кто просто выполнял свою работу, были пощажены, но те, кто действовал из жадности или переступал моральные границы, встречали скорую расплату.
Дело было не в справедливости; Энкрид просто следовал своему сердцу.
Наблюдая за ним, Шинар начала ощущать саму суть Воли Энкрида.
Он действовал без колебаний, его суждения основывались не на восприятии других, а на его собственных убеждениях.
Для Шинар это сияние убеждённости было поразительным.
Группа продолжала сталкиваться с охотниками, некоторые из которых охотно делились информацией, даже не осознавая, кем является отряд Энкрида.
— Следы ведут в Лес, но для ребёнка войти туда в одиночку – самоубийство. Мы просто пытались найти тело, избегая монстров и зверей в этом районе, — голос охотника дрогнул, когда он тяжело сглотнул.
Он, вероятно, слышал слухи о мантикоре, обитающей в этом Лесу.
Теперь же это самое существо лежало, разделённое на шесть аккуратных кусков, у ног стройной эльфийки в отряде Энкрида – зрелище, способное умерить гордыню любого.
Чистые разрезы сквозь кости и мышцы говорили об одном, решающем ударе – образ, внушающий уважение и осторожность.
Самое главное, охотник не мог игнорировать возможность того, что именно им пришлось бы столкнуться с этой мантикорой.
— В любом случае, вы знаете текущую позицию Крестоносцев?
— Они не входили в Лес. Мы договорились подавать друг другу сигналы, если пересечёмся, — сказал он, потрясая стрелой с наконечником, увенчанным блестящим мешочком с порошком.
Энкрид мельком взглянул на стрелу, прежде чем двинуться дальше.
Было возможно, что они смогут найти ребёнка раньше, чем преследователи из Святого Королевства.
«Но следов почти нет», – подумал он.
Стирание следов, безусловно, входило в набор навыков опытного следопыта, но такой уровень маскировки был экстраординарным.
— Шинар, эти следы... — Ему не нужно было вдаваться в подробности. Эльфийка быстро ответила:
— Да, они действительно странные.
Это было странно, хотя никакого альтернативного пути не просматривалось.
Они знали, что цель направилась на восток, и не было лучшего места для укрытия, чем этот Лес.
Энкрид решил скорректировать свой подход, приняв более агрессивную стратегию. Поскольку ни монстры, ни звери не представляли большой угрозы, он решил прокладывать путь прямо через любые препятствия, пока они искали следы ребёнка.
Следуя этому методу, они выследили и расправились ещё с пятнадцатью преследователями.
Тем не менее, ни один из них не смог указать местонахождение одинокого бегущего ребёнка.
«Такой уровень уклонения недоступен даже величайшим следопытам. Это не поддаётся объяснению», – подумал Энкрид, резко остановившись.
— Ха.
Одно из фундаментальных правил выслеживания заключалось в том, чтобы следовать линии, а не просто точкам. Предсказывая психологию и движения цели, можно было проследить путь, по которому она, вероятно, пойдёт.
Энкрид вспомнил вопрос, который задавал себе, покидая город: «Может ли это быть работой рождённого охотника?»
Осматривая Лес, он видел слабые следы – недостаточные, чтобы следовать надёжно, но тем не менее, присутствующие.
Преследователи тоже их видели, вот почему они вообще рискнули войти в Лес.
Молодая девушка вошла в Лес одна. Её шансы на выживание были ничтожны.
В лучшем случае они надеялись найти тело, целое или изъеденное до костей зверями.
Даже это было маловероятно; многие существа здесь пожирали и кости.
Мантикора, которую убила Шинар, была ярким примером – хищник, выслеживающий добычу по запаху и любящий разгрызать кости.
Хотя её реакция, вероятно, была вызвана их шумным проходом, суть оставалась.
Выживание в этом Лесу казалось немыслимым для одинокого ребёнка.
— Такое чувство, будто нас одурачили, — пробормотал Энкрид.
Не Крестоносцы, а их цель. Святая заставила их гоняться за призраками.
С этим осознанием Энкрид начал мысленно восстанавливать шаги Святой.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944500
Готово:
