— Действительно, — кивнул Абнаер.
Абнаер немедленно получил доклад о вражеской уловке. Находясь далеко в тылу, он действовал, прикрываясь маской марионеточного командующего на передовой.
В настоящей, полномасштабной войне командиром был бы Барнас Харриер. Однако исход этого сражения должен был решаться не на линии фронта, а на флангах.
«Похоже ли это на прошлую битву?»
В том бою основная линия была прорвана благодаря влиянию меньших сражений на флангах.
Храня в памяти каждый бой против Наруиллии, Абнаер вспомнил прошлый опыт.
Нынешняя стычка имела сходство, но началась с другой формы.
Тогда боковые конфликты были вспомогательными, но теперь сражения вдоль горного хребта Пен-Ханил должны были решить победу.
Абнаер отпил чаю. Он только что плотно пообедал. В конце концов, сытый ум работает лучше всего.
Даже сейчас, хорошо питаясь и спокойно отдыхая, его острый интеллект анализировал намерения противника.
Хотя, честно говоря, даже кто-то другой, а не он, заметил бы цели врага. Даже марионетка, изображающая командующего на передовой, вероятно, разгадала бы их замысел.
Таким образом, Абнаеру нужно было смотреть дальше очевидного.
Каково было открытое и прозрачное намерение врага?
Это была разведка, попытка оценить их силу. Они требовали показать, какие силы остались в главном лагере. Возникал вопрос: может ли это быть ложным маневром для подготовки к настоящей полномасштабной войне?
По их действиям Абнаер почувствовал некую настойчивость противника.
Они не просто прощупывали почву, но были из тех, кто скрупулезно проверяет, когда, как и кем был построен мост, прежде чем ступить на него.
«Они проверяют, остались ли у нас силы рыцарского ранга».
Попутно они могли бы подорвать моральный дух и обеспечить себе небольшое преимущество в случае полномасштабного столкновения.
Их замысел был очевиден. Однако, то, что он был очевиден, не означало, что ему будет легко противостоять.
— Отправьте кого-нибудь достаточно уверенного, чтобы сокрушить их, — быстро распорядился Абнаер.
— Победа не обязательна, но они не должны пасть легко. И, о, дайте им ясно понять — противник перед ними не будет легким.
Абнаер быстро сформулировал свои мысли, пока говорил.
Какую карту может разыграть противник? Предполагая худшее, он заключил:
«Вероятно, полурыцаря?»
Если так, им всего лишь нужно было ответить эквивалентной картой.
Абнаер не знал точных личностей тех, с кем они столкнулись. Честно говоря, он сомневался, что враг выставил что-то слишком грозное.
Настоящая битва, в конце концов, развернется в горном хребте Пен-Ханил.
Абнаер по-прежнему верил, что этот конфликт закончится победой Аспена.
Уверенности не было, но его вера в исход была сильна.
У них были спрятаны Рыцари — активы, способные переломить ход войны.
Трое из четырех, возможно, находились лишь на начальном уровне рыцарства, но Рыцарь все равно оставался Рыцарем.
Как враг мог противостоять такой силе?
У Наруиллии, вероятно, были свои скрытые активы.
«Максимум, они могут выставить двух Рыцарей».
Один уже появился на границе Аспена, уничтожив двух Рыцарей-оруженосцев. Добавим еще одного, непредвиденного. Итого — двое.
«Давайте предположим, что их трое, просто для безопасности».
Даже в этом случае исход не изменится.
Генерал-зверочеловек-волк был символом силы, равным Кипарису из Рыцарей Алого Плаща.
Кроме того, среди Рыцарей он был тем, чью победу в дуэли Абнаер мог гарантировать с уверенностью.
Хотя «Воля» последнего несколько ослабла из-за нарушения клятвы в прошлом, это едва ли было недостатком.
«Это не станет проблемой».
Даже исключая этих двоих, оставались еще два Рыцаря.
Этот расчет даже не включал Генерала Лягушку.
Но даже Генерал Лягушка активно вела войска. Победа была неизбежна, если они столкнутся.
Поскольку битва была настолько благоприятной, они даже инициировали продвижение, чтобы захватить психологическое преимущество.
Это небольшое преимущество могло стать фактором, который решит победу.
Как соглашались все Рыцари, тот, кто был хоть немного потрясен, неминуемо дрогнет.
Это был ответ на вопрос: «Что является решающим фактором в битве между Рыцарями?»
Абнаер вспомнил, как генерал-зверочеловек-волк постучал себя в грудь, давая этот ответ.
В памяти всплыл образ надутого лица Генерала Лягушки, когда она увидела этот жест.
Абнаер закончил свои расчеты, когда прибыл второй гонец от марионеточного командующего.
Он только начал десерт — фруктовый пирог для полдника.
Сахар должен был сохранить остроту ума, одновременно радуя вкус.
В тот момент, когда он поднял вилку в предвкушении, прибыл гонец.
Абнаер ждал, пока тот заговорит, его вилка замерла в воздухе.
Гонец тяжело дышал, сидя за столом перед ним.
— В прямых дуэлях пали четверо наших.
— Четверо?
— После первого боя Наруилия продолжала требовать новых дуэлей.
Абнаер знал о вспомогательных силах в своих рядах.
У него были наемники, выступавшие в качестве скрытых клинков, и Рыцари-оруженосцы, приписанные к Корпусу Королевских Рыцарей.
«Четверо пали?»
— Мы отправляли оруженосцев?
— Да.
— И они все равно проиграли?
Неожиданно. Но приемлемо.
Им просто нужно было не рухнуть легко. Настоящий бой ждал впереди, в горах Пен-Ханил.
— Мораль на нуле. Все они были подавлены, а второй павший назвал противников безумцами.
Мысли Абнаера дрогнули.
Слова гонца нарушили его рассуждения.
Одно за другим действия и намерения врага начали складываться в его голове.
— …Мерзавцы.
Враг отвел часть своих сил.
Разве они не договорились избегать полномасштабной битвы? И все же они переместили свои силы, готовые рискнуть даже фальшивой стычкой на фронте?
Что можно было этим выиграть?
«Пытались ли они выиграть время, чтобы вмешались Рыцари Алого Плаща?»
Нет.
Даже без Рыцарей в Пограничье все еще оставались войска.
Их разместили там только из-за чрезмерной осторожности Крайса.
— Сколько?
Гонец быстро уловил вопрос.
— Вышли четверо.
— Четверо? Что это за безумие?
— Все они… были как Безумцы…
Обычно красноречивый солдат, выбранный гонцом Абнаера, не мог описать поединки. Было ясно, что на фронте разворачивается нечто странное.
Абнаер отставил фруктовый пирог в сторону.
— Передайте приказ: прекратить все бои.
Независимо от пошатнувшейся морали, бой должен быть прекращен.
Таково было его суждение.
Он предположил, что разговоры о безумии — всего лишь уловка, чтобы подорвать боевой дух.
Это было заблуждение.
Ни Крайс, ни Абнаер не могли предсказать, что происходит на самом деле.
***
— Решил сразиться из-за габаритов? Я сам об этом позабочусь.
Как только Аудин начал создавать проблемы, вперед вышел видный деятель Аспена. Командующий только что получил сообщение от гонца Абнаера. Тот, кто шагнул вперед, также был человеком, искушенным в боевых искусствах.
— Поражение непростительно.
Человек, вышедший вперед, был частью Королевского Рыцарского Ордена Аспена. Хотя он не входил в число лучших, он все же был полурыцарем.
— Эй! Ты заплатишь цену за свою наглость! — полурыцарь, сидя верхом, бросился вперед.
Аудин спешился и, казалось, молча наслаждался солнечным светом. Он наклонил голову к солнцу, закрыл глаза и тихо напел мелодию.
Видя эту беззаботную манеру, гнев полурыцаря только рос, и, не слезая с коня, он замахнулся булавой. С высоты коня он придал своему удару скорость и, направляя свою Волю, обрушил булаву по диагонали вниз. Удар стал черной линией в воздухе, почти как опускающаяся коса смерти.
Услышав топот скачущей лошади и яростный крик противника, Аудин расставил ноги и принял стойку. Затем он поднял голову и точно отследил летящую к нему черную линию. Мгновенно рассчитав скорость атаки и время удара, Аудин вытянул левую руку. Грубая стальная латная рукавица на его левой руке отразила солнечный свет.
Лязг! Бум!
Два громких звука ударили по барабанным перепонкам солдат. Звук раздался в точке пересечения, где Рыцарь Аспена и Аудин, безоружный боец, столкнулись. Воля, вложенная в булаву, была сильным намерением сломить защиту Аудина. Однако Аудин не стал вступать в состязание силой.
Несмотря на кажущуюся мощь, особенностью Аудина была техника. Он вытянул руку, чтобы перехватить булаву тыльной стороной рукавицы, перенаправляя ее ход, и в том же движении его правая рука, до того бездействовавшая, стала оружием, ударившим противника в поясницу.
Дуэль закончилась в одно мгновение. Хотя полурыцарь был одет в толстый гамбезон и кольчугу, они не смогли блокировать удар правой руки Аудина. Плоть была разорвана, а поясничная кость раздроблена, и часть внутренних органов вывалилась на землю.
Полурыцарь не был небрежен; он доверял твердости своей брони и намеревался использовать преимущество своего коня, чтобы измотать Аудина. Его стратегия была тактикой, часто используемой в бою: отсекать плоть противника. Но Аудин разрушил эту тактику одним ударом. Разница в их мастерстве была разительной.
Аудин отмахнулся рукой и произнес:
— Есть еще братья, готовые сразиться?
— Угх…
Прежде чем слова успели слететь с его губ, полурыцарь Аспена, все еще сидящий на коне, вырвал кровью и рухнул на землю. Его нога застряла в стремени, и, когда его тело завалилось вперед, обезумевший конь громко заржал и встал на дыбы. Тело теперь уже мертвого человека качалось в такт движению, и все, что осталось, — это жуткие звуки смерти.
— Что, черт возьми, это было? — в смятении пробормотал один из солдат в первом ряду.
Большинство солдат, наблюдавших за сценой, не поняли, почему человек на коне внезапно рухнул замертво. Все произошло слишком быстро; человек выбежал и упал. Это все, что они увидели. Разлитые внутренности не были видны, и вместо этого они видели только монстра, вызывающего следующего противника.
Огромное существо, похожее на медведя или Гиганта, появилось посреди поля боя, заполняя поле зрения солдат. Несмотря на подавляющую демонстрацию Силы, Аудин оставался невозмутимым. Само по себе это было ужасающе.
Так, следующий бой будет против кого-то подобного?
Смерть полурыцаря Аспена могла показаться несправедливой, но его противник был, несомненно, грозен. Аудин достиг уровня Рыцаря и без божественного вмешательства был способен противостоять полурыцарям. Что касается полурыцарей Аспена, то на данный момент они не могли с ним сравниться.
Возможно, Аудин, сам того не зная, был расстроен возвращением Рема. Возможно, это способствовало его чрезмерной демонстрации силы сегодня. Но эмоции в его сердце были его собственными, и он не сторонился их. Скорее, он хотел принять их, чтобы дать себе повод для борьбы.
— Я не буду дискриминировать моих братьев и сестер. Прошу, выходите, — спокойно прокричал он, обещая, что любого, кто выйдет вперед, ждет та же участь, что и павшего полурыцаря. Вызов эхом разнесся по полю боя.
Ответ пришел со стороны союзников.
— Тебе лучше сдерживаться; даже я не хочу с тобой драться, — сказал подошедший Фел с озабоченным видом. Он продолжил:
— Отойди. Если ты останешься здесь, никто не осмелится бросить вызов. Эффективнее выигрывать по одному бою, а не выбивать их всех сразу, как предложил наш большеглазый друг.
Аудин кивнул, хотя и почувствовал легкое разочарование.
— Понял.
Он понял, что, возможно, ему следовало сдержаться немного дольше. Но в тот момент, когда его противник заговорил, его тело уже двигалось само по себе. Это был инстинкт — что-то в том «Эй!» напомнило ему манеру разговора его брата-варвара. Но, конечно, речь не шла о том, чтобы выпустить пар.
— Что ж.
Аудин отступил, и Фел занял его место.
— Следующий!
Прозвучал голос Фела.
Хотя Аудин ушел, оставалось еще несколько воинов из Аспена, готовых сражаться. Их сдерживал командующий, который действовал по приказу Абнаера — держаться как можно дольше. Мысль о том, что они погибнут от одного удара, тревожила.
Мысли командующего путались. Были ли их собственные силы слабы? Была ли армия Наруиллии сильнее? Было ли что-то большее в противнике, чем казалось?
— Разрешите мне идти.
Угрожающая фигура приблизилась к командующему, который повернулся, чтобы увидеть несущегося офицера.
— Если мы пойдем в атаку сейчас, наши силы разделятся. Нам нужно убрать хотя бы одного.
Офицер, который всегда вел атаку, понимал, что, ожидая, они не добьются успеха. Если они продолжат сражаться таким образом, их оттеснят. Командующий думал о том же, но знал и кое-что важное: без одобрения Абнаера атаковать нельзя. О полномасштабной битве не могло быть и речи.
Тем не менее, они не могли просто стоять без дела.
— Вперед, — разрешил командующий.
— Вас понял, — ответил офицер.
Лидер атаки рванул вперед. Фел же оставался неподвижным, спокойно ожидая. Он не привык к конному бою, поэтому оставался пешим, глядя в небо и ощущая ветерок, хотя воздух был наполнен запахом крови.
Однако вопрос в голове Фела касался не поля боя — это был более глубокий вопрос о его собственных способностях.
«Возможно, я не так талантлив, как думал».
Он вспомнил, как впервые увидел стремительный рост Энкрида, и подумал про себя, что никогда прежде не встречал человека с таким талантом. Тогда Фел считал себя более талантливым бойцом.
Он верил, что скоро сможет догнать Энкрида.
То же самое было, когда мы встретились снова. Но теперь вера Фела в свою силу начала трещать по швам.
Что же осталось?
«Остался убийца кумира».
Неужели один волшебный меч — это все для тебя? Неужели это все, что тебя представляет?
Так сказал мечник Ропорт.
Фел был потерян. В темном ночном небе не было звезд, только тьма. И в этой тьме он почувствовал одну-единственную искру пламени.
«Я хочу что-то сделать».
Я хочу взмахнуть мечом.
Это был момент всепоглощающей мотивации. «Воля» Энкрида повлияла на него. Из глубины этой мотивации возник вопрос.
«Разве плохо, если кто-то талантливее меня?»
По иронии судьбы, Энкрид стал Рыцарем. Он пробудился прямо передо мной. И даже после этого он никогда не прекращал тренировок.
«Пастуха в любой момент могут убить его же овцы». Вот каков пастух. То же самое и с мечником. Фел как-то спросил деревенского старейшину, почему кто-то становится пастухом, если работа такая опасная. Старейшина ответил ему с улыбкой, хотя он не помнил точных слов старейшины.
«Стоит ли сказать: „Потому что кто-то должен это делать“? Или: „Потому что это весело“? Или, может, сказать: „Потому что это обещание, и я должен его сдержать“?»
«Ответ внутри меня».
Фел больше не оглядывался. Вместо этого он сосредоточился на том, что нужно сделать сейчас, и на том, что будет дальше. Прямо сейчас он выполнит свой долг воина, а после этого будет гнаться за своей целью.
— А не слишком ли ты молод? Сколько тебе лет?
Его следующий противник спешился и, сделав это, задал вопрос. Лидер атаки, известный своими неортодоксальными методами боя, оценивал его.
Фел сузил глаза.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944404
Готово:
