Рагна широко раскрыл рот и протяжно зевнул, выпуская глубокий вздох, который красноречиво говорил о его скуке и сонливости.
Глядя на него, Энкрид невольно задумался:
«Стоит ли удивляться тому, как он может идти и спать одновременно?
Или восхищаться полным отсутствием напряжения перед битвой, которая может стоить жизни?
Или, может, мне стоит поучиться у него способности относиться к Горному Хребту Пен-Ханил, как к прогулке по заднему двору?
Он зевает и дремлет прямо на ходу.
Сила это или просто безумие?
Пусть будет сила.
В конце концов, я сам не дрожу от нервозности, так что для моего здравомыслия лучше смотреть на это позитивно».
— Воздух кажется тяжёлым, лишённым естественной горной энергии, — заметил Шинар, идущий рядом.
Энкрид кивнул и продолжил путь.
Их темп напоминал неспешную прогулку, но это был не задний двор. Это был Горный Хребет Пен-Ханил. Миссия состояла в том, чтобы перехватить противника, но для этого им сначала нужно было его найти. Это был не поход — они продвигались осторожно, разведывая любые признаки врага.
Впереди них путь уже прокладывал отряд следопытов под командованием Финн.
— Давненько не виделись, а? — с хитрой улыбкой обратилась к нему Финн, как только они вошли в горный хребет.
Финн когда-то была капитаном разведки, с которой он познакомился на задании. Позже она недолго служила в Подразделении Безумцев, но теперь подчинялась Шинару. Глубокий шрам обезобразил её левую щеку, но выражение лица оставалось таким же жизнерадостным, как и всегда.
— Похоже, ты неплохо справляешься, — заметил Энкрид.
— Не жалуюсь.
— Не умри.
— Постараюсь, но не переживай. Я тут, по сути, выросла. Доверься мне, Генерал.
Финн отдала честь и двинулась вперёд, уводя свой отряд дальше в горы. Вскоре она скрылась из виду, и лишь по едва слышным звукам можно было отследить её положение, пока и они не стихли окончательно.
Шинар, наблюдавший за этим обменом репликами, повернулся к Энкриду.
— Ты немного флиртуешь, не так ли?
— О ком ты?
Совершенно бесстрастным взглядом Шинар посмотрел на Энкрида, прежде чем обрушить на него неожиданный шквал слов:
— Уж точно я не имела в виду ни «Большие Глаза», которая управляет территорией дома. Ни самопровозглашенного преданного мужа-бойца. Ни мечника, который однажды может заблудиться в демонических владениях континента. И уж точно не Джаксена – хотя он и мог бы быть флиртом, но он предан одной партнёрше. Ты знал, что его любимая держит лавку прямо посреди города?
Энкрид не смог увернуться от этой быстрой и точной атаки Шинара. Он заново осознал, как хорошо Шинар разбирается в особенностях каждого члена Подразделения Безумцев.
— Заблудиться в демонических владениях континента? Тебе стоило бы научиться ориентироваться по звёздам, беглец-варвар, — прервал их Рагна, очнувшись от дремоты, чтобы отчитать Рема.
— ...Капитан, он нам точно нужен? — спросил Рем, одна рука на топоре, другая указывает на Рагну, выражение лица резкое.
Энкриду показалось, что Рагна делал такие замечания намеренно, чтобы вызвать Рема на реакцию.
— У любимой Джаксена есть лавка? — спросил Энкрид, смещая разговор, чтобы избежать эскалации напряжённости.
— Чайная. Небольшая, — ответила Шинар.
Её излишне подробный ответ вызвал новые вопросы, но Энкрид решил не развивать эту тему. Само существование лавки и верность Джаксена уже были достаточным сюрпризом.
Группа снова погрузилась в тишину. Рем напевал мелодию, Рагна изо всех сил старался не заснуть, а Энкрид следил за порядком. Шинар и Джаксен двигались беззвучно, их шаги были едва слышны даже Энкриду, чьи чувства обострились с тех пор, как он открыл свою Волю.
«Если бы он действительно попытался скрыть свои шаги, я бы не услышал их вовсе», — размышлял Энкрид.
Беззвучность Джаксена была результатом целенаправленных тренировок, тогда как Шинар обладала этим как врождённым качеством фейри — быть лёгкой на подъём и проворной.
Вскоре они заметили маркер, оставленный отрядом Финн.
— Белый, — отметил Джаксен, указывая на тонкую ткань, привязанную к ветке.
Белый означал обнаружение следа, Синий — контакт с противником, а Красный — бой или потери. Если бы произошёл бой, они бы почувствовали напряжение в воздухе. Тем не менее, обострившиеся инстинкты Энкрида шептали предупреждение: противник двигался быстрее, чем они ожидали. Хотя им руководила интуиция, она была подкреплена быстрыми расчётами. Отряд едва вошёл в Горный Хребет Пен-Ханил, ожидая встретить врага на полпути через два-три дня. Однако признаки его присутствия уже появились. Возможно, враг надеялся застать их врасплох или нарушить их командную цепочку.
— Это не один путь, — пробормотал Энкрид.
Помимо белой ткани на ветке, на земле лежали два маркера в форме птиц из сложенной ткани. Один указывал налево, другой — направо. Это означало, что противник разделился как минимум на три группы, чего не предвидел даже Крайс.
Медлить было некогда. Энкрид быстро отдал приказы:
— Джаксен, присоединишься к разведке Финн. Рагна и Шинар, идите по основному пути в качестве арьергарда. Рем, ты налево. Я беру правое направление.
Без промедления они рассеялись. Джаксен прыгнул на деревья, его движение было бесшумным, как взмах совиного крыла.
Энкрид взглянул в ту сторону, куда исчез Джаксен, пересматривая своё решение.
«Если враг разделил силы, должны ли мы поступить так же? Или это ловушка? Если так, мы всегда сможем отступить после подтверждения. Противник сократил расстояние гораздо быстрее, чем ожидалось. Они, должно быть, надеялись вызвать замешательство и беспорядок?
Такая тактика могла бы сработать против обычного подразделения, где разногласия вызвали бы трения в принятии решений. Но Подразделение Безумцев следовало единой команде без вопросов».
— Не переусердствуй, — сказал Рем, переходя на бег. — Мы быстро со всем разберёмся.
Энкрид повернулся направо, а Рагна и Шинар ускорили шаги. Их темп удвоился.
***
«Неужели они задумали что-то ещё?»
Крайс чувствовал глубокое беспокойство, бурлящее внутри него и поднимающееся из самой глубины, словно фонтан.
Тем не менее, внешне он сохранял невозмутимость.
Он пил чай, улыбался, шутил и продолжал заниматься своими делами. Человек в его положении не мог позволить себе проявить тревогу: это имело бы серьёзные последствия. Он не мог выдать своё внутреннее смятение.
Когда он оставался один, он мог нервно трясти ногой, но если кто-то смотрел, он должен был притворяться невозмутимым.
«Не сражайтесь слишком ожесточённо». Эти слова Энкрид сказал солдатам на церемонии отправления.
«Серьёзно? Разве такое говорят солдатам, идущим в бой?»
Хотя внутренне он кричал от недоверия, Крайс умело обратил замечание Энкрида в свою пользу. Он передал войскам через командиров, а не обращаясь к солдатам напрямую: «Это значит, что мы победим, даже если не будем стараться».
В конце концов, говорил это Убийца Демонов, хозяин Пограничья, друг Короля, Спаситель Западного Города, тот, кто заставил замолчать Серый Лес. Даже если бы Энкрид просто рявкнул: «Гав!», это подняло бы боевой дух.
В глазах солдат, даже бессмысленные слова обретали вес, когда их произносил Энкрид.
— Мы!
— Победим!
— Даже если!
— Не будем стараться!
Клич прозвучал громко и ясно.
Крайс наблюдал за уходящими войсками, криво улыбаясь, глядя на боевой клич, придуманный командирами.
Тем временем он занялся другими делами, хотя беспокойство продолжало давить на его разум.
«Неужели эти ублюдки из Аспена ничего не задумали?»
«Полномасштабной войны не будет, но нет никаких протестов или даже стычек?
Наверняка они что-то планировали.
А что, если они нарушат соглашение?
И что тогда?»
Всё сводилось к одному: победитель диктует правду.
Неявные соглашения ничего не значили, если их не соблюдали.
Поэтому Крайс по-своему предпринял несколько тонких шагов — хотя то, что казалось маленьким ему, могло ощущаться совсем иначе его врагами.
Обе армии собрались у Зелёной Жемчужины на значительном расстоянии друг от друга. Они прибыли примерно в одно и то же время, но войска Аспена выстроились первыми, насчитывая более 5000 солдат.
Силы Пограничья насчитывали от силы 3000 человек.
Но это были не обычные 3000.
Крайс вложил огромные ресурсы в создание этой армии, сосредоточившись на качестве, а не количестве. В результате получилась стройная, элитная армия.
— Вперёд, войска!
Во главе стояли 500 бойцов тяжёлой пехоты. Небольшая сила, возможно, но не ничтожная.
Каждый солдат был одет в стандартное снаряжение: стальные латы, кольчуга под ними и стёганые куртки в качестве подкладки.
В большинстве войн единообразие в снаряжении было редкостью, особенно среди тяжёлой пехоты, многие из которых должны были приобретать свою экипировку сами.
Драные, разномастные доспехи были обычным явлением.
Считалось удачей, если их доспехи были хотя бы одного цвета.
Но тяжёлая пехота Пограничья была экипирована единообразно.
Уже одно это говорило о многом.
Содержание армии — это постоянная утечка ресурсов, как прожорливая свинья, пожирающая припасы.
Солдаты только едят и сражаются, но их истинная ценность проявляется на поле боя.
Зная о неизбежности войны, Крайс не жалел средств на подготовку своих войск.
«Они выкованы на мои драгоценные кроны», — пробормотал Крайс себе под нос.
Даже их оружие выглядело единообразным, несмотря на различия в материале, что создавало иллюзию идентичной экипировки издалека.
Это был результат не работы одной кузницы, а месяцев стабильного производства и накопления запасов.
По обе стороны от тяжёлой пехоты стояли копейщики и лучники, поровну разделённые.
Их снаряжение также было единообразным: синие стёганые куртки и облегающие кожаные шлемы.
Эти войска прошли изнурительную подготовку, начавшуюся под руководством Аудина и продолженную неустанным режимом Ропорда.
В центре, на импровизированном помосте, стоял Грэм, лорд Пограничья и его самый высокопоставленный командующий.
Он глубоко вдохнул, выпятил грудь и прорычал:
— Стройся! Приготовиться к битве!
В ответ прогремели барабаны.
По рядам прокатились приказы, и армия начала движение.
Боевая подготовка и дисциплина определяли силу военного формирования.
Чтобы оценить качество войск, достаточно было увидеть, как хорошо они держат строй.
Солдаты Пограничья демонстрировали это в совершенстве.
Их движения были точными, линии неразрывными. Ни один солдат не пробормотал и не дрогнул, когда они шагнули вперёд в унисон.
Издалека они выглядели как единый живой организм.
Напротив, войска Аспена, хотя и сгруппированные по подразделениям, не обладали таким уровнем порядка.
Пограничье сформировало стену — свидетельство подготовки Крайса.
Одного вида столь дисциплинированной армии было достаточно, чтобы командиры Аспена сглотнули.
«Что с этими парнями?»
«Почему их линии такие идеальные?»
Даже штурмовые отряды Аспена колебались. Среди них капитан, гордившийся тем, что ведёт такие атаки, понял, что дрогнул, и открыл рот, чтобы крикнуть:
— Что за чушь! То, что они хорошо выстроились, не значит, что они хорошо сражаются! Вперёд! В атаку!
Он взревел, нагнетая собственную храбрость, и его люди подхватили клич:
— Вперёд!
Сотни закричали в унисон, их голоса разошлись, как лесной пожар, пока не завопила вся армия Аспена.
Шум разнёсся по полю боя, создавая иллюзию собирающейся над ними энергии.
Грэм наблюдал за этим без тени веселья, поднимая левую руку.
Бум. Бум. Бум. Бум. Бум. Пять ударов барабана.
Сигнал отсчитать до пяти, прежде чем издать боевой клич.
В резком контрасте с хаотичным воплем Аспена, Пограничье ответило как одно целое.
— Даже если! — скомандовали командиры.
— Даже если! — повторили солдаты.
— Не будем стараться! — продолжили командиры.
— Не будем стараться! — прогремели солдаты в ответ.
— Мы победим!
— Мы победим!
Их коллективный рёв был подобен громовому раскату, заглушая разрозненные крики Аспена. Организованный клич нёс чёткое послание, уничтожая всякое подобие боевого духа противника. Земля задрожала. Воздух затрепетал.
Услышав этот громогласный клич, Крайс посчитал начало битвы благоприятным. Но его беспокойство не проходило.
«Аудин, теперь твой черёд».
Он пробормотал молчаливую молитву богу, к которому обращался только тогда, когда это было нужно.
Аудин, Тереза, Рофорд и Фел — все они были оставлены здесь, чтобы противостоять любым сюрпризам, которые мог бы приготовить Аспен. Несмотря на это, Крайс не мог избавиться от тревоги, что побуждало его предпринимать тонкие меры предосторожности.
Абнаер послал войска вперёд, гарантируя, что Науриллия не будет ожидать засады. Тем временем Крайс укрепил потенциальное поле боя.
— Воины, вперёд!
Из рядов Науриллии появился высокий священник на огромном вороном коне: Аудин.
Они договорились избегать полномасштабной войны, но не дуэлей. Если Аспен наступал, какой вред был в том, чтобы убить нескольких и сначала поднять боевой дух?
По крайней мере, так считал Крайс.
Разумеется, Абнаер никогда не согласился бы с мыслями Крайса.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944403
Готово:
