В прошлом, всякий раз, когда новости о войне превращали города в призрачные поселения, Крайс часто ворчал:
— Почему здесь так трудно что-либо достать?
И тем не менее, его ворчание приносило ему прибыль.
Когда товары становились дефицитом, цены на них, естественно, взлетали, как говорится. Нынешний город кардинально отличался от прежних времен.
Магазинов стало больше, а одна площадь и вовсе была заполнена торговцами, разложившими свой товар прямо на земле.
Торговые зоны были четко разграничены, и между ними патрулировали солдаты.
В толпе Энкрид заметил знакомого Лягуха.
«Как его там звали?»
— Я здесь не для того, чтобы сражаться.
Лягух со шрамом на лице поднял бледную ладонь и заговорил.
Покопавшись в памяти, Энкрид вспомнил имя.
— ...Миеллун?
— Да, верно.
Миеллун, по-видимому, присоединился к подчиненной Крайсу «Гильдии Гильпина».
Судя по всему, ему нравилась городская жизнь. Он заметно поздоровел и чувствовал себя комфортно, щеки его почти блестели.
Говорят, здоровые Лягухи всегда имеют блестящие щеки – это как-то заметила иссохшая Луагарн, когда они были в засушливом климате.
— Увидимся.
Проходя мимо Миеллуна, Энкрид заметил, что среди людей попадаются зверолюди, эльфы, гномы и Лягухи. Он даже увидел Гиганта.
Хотя их и называли «зверями багровой крови», не все Гиганты были одинаковыми, как не одинаковы люди или эльфы. Некоторые из них стремились к иным занятиям, помимо битвы. Этот, похоже, был именно таким.
Прошел Гигант, несущий на плече большой сверток черной ткани, который можно было принять за дубину. Когда их взгляды на мгновение встретились, в глазах Гиганта не было той свирепости, которую обычно ждали от его сородичей. Вместо этого они напомнили Энкриду безмятежные, непоколебимые глаза коровы, которую он однажды видел на Западе.
— Приветствую, — сказал Гигант, коротко кивнув, прежде чем пройти дальше и сесть в зоне, где собирались уличные торговцы.
Хотя некоторые торговцы, находившиеся поблизости, казались взволнованными, другие остались невозмутимыми.
Один из них даже обратился к Гиганту как к старому знакомому.
Гигант больше походил на странствующего разносчика, чем на воина, что было вполне правдоподобным предположением, учитывая, что разносчикам часто приходилось уметь драться.
— Ты опоздал, — сказал торговец.
— Зато достал кое-что хорошее, — ответил Гигант.
Судя по тому, как Гигант непринужденно общался с человеком-торговцем, сидевшим рядом, он был в Пограничье не впервые. Даже патрулирующие солдаты никак не отреагировали, что служило лишним подтверждением.
Любопытство взяло верх, и Энкрид подошел ближе.
Гигант развязал свой сверток. Внутри оказались огромные предметы: мешки, достаточно большие, чтобы вместить целого человека, бревна, будто наспех обтесанные под мебель, и прочие разрозненные вещи.
Гигант-разносчик. Не самое распространенное занятие для его сородичей.
— Присматриваешься? — глубокий, резонирующий голос Гиганта, казалось, исходил из недр пещеры.
Он посмотрел прямо на Энкрида, который лишь молча кивнул.
Гигант, судя по всему, не знал, кто такой Энкрид.
Хотя некоторые патрулирующие солдаты могли его узнать, известность не гарантировала мгновенного признания в таком шумном городе. Если только внешность человека не была особенно примечательной или его снаряжение не выделялось, узнавали редко.
— Я слышал, ты нашел кое-что хорошее, — повторил Энкрид слова Гиганта.
Гигант открыл одну из больших кожаных сумок, вытаскивая несколько предметов: необработанные самоцветы, нешлифованные камни и несколько рулонов свернутой кожи.
«Что же он считает «хорошим»?»
Как наемник и мечник, Энкрид разбирался в материалах, но ему было далеко до знаний торговца. Судя по ассортименту, Гигант, казалось, продавал сырье, а не готовые изделия.
Один из свернутых кожаных рулонов привлек внимание Энкрида.
По сравнению с размерами Гиганта, этот сверток был невелик. Его поверхность была темно-коричневой, толстой и на вид тяжелой.
— У тебя наметан глаз, — заметил Гигант. В его тоне не было ни дружелюбия, ни попытки подтолкнуть к покупке. Казалось, ему было чуждо обычное поведение торговцев.
— Может быть, — ответил Энкрид, переводя взгляд на Гиганта.
— Слышал когда-нибудь о «Гильдии Чёрной Кожи»?
«Конечно, слышал».
Любой, кто странствовал по континенту, неизбежно сталкивался с известными именами: «Пастухи Диких Земель», «Ледниковые Рейнджеры» и, среди прочих, «Гильдия Чёрной Кожи». Последняя славилась как лучшая гильдия охотников на континенте.
— Эта кожа от них. Я не знаю, какому существу она принадлежала, но она прочная и легкая, — сказал Гигант, деликатно держа сверток между большим и указательным пальцами.
— Она дорогая, — заключил он.
Для Энкрида цена не была проблемой. Протянув руку, он принял сверток, который Гигант положил ему на ладонь.
Развернув его, Энкрид увидел хорошо обработанный лист кожи.
Действительно, она была невероятно легкой — не из-за силы Гиганта, а по своей природе. Хоть она и не была невесомой, но ощутимо легче, чем казалось. Отсутствовал неприятный запах, а ее ширины было достаточно, чтобы обернуть предплечье.
— Необычно, — заметил Энкрид.
— Это редкость.
— Ты тоже необычный.
— Это имеет значение?
— Ты привлек мое внимание.
Гигант не ответил. «Ну и что? Будешь покупать или нет?» Для него это было единственным, что имело значение.
— Я беру, — сказал Энкрид. Товар его заинтриговал. Он уже представлял, как сможет его использовать.
— Двенадцать золотых крон.
Цена была высокой. И странно точной. Почему двенадцать, а не десять? Учитывая размер — кожи едва хватило бы на то, чтобы обернуть запястье или предплечье — это было грабительством. Аудину хватило бы, наверное, только на кулак.
— Хорошо, — согласился Энкрид, не торгуясь. Он не видел в этом смысла.
Но была одна проблема.
Похлопав по поясу и обыскав карманы, Энкрид понял, что не взял с собой денег.
«Ты что, вообще никогда не продумываешь ничего наперед, дурак?» — проворчал в голове Акёр, его разумный меч. Энкрид проигнорировал замечание, продолжая поиски.
Разумеется, звона монет не было.
Глаза Гиганта подозрительно сузились. «Вор? Грабитель?» Это было абсурдно.
Это было Пограничье — место, где ворам отрубали руки, а грабителей практически не существовало.
Тем не менее, Гигант скрестил руки, его взгляд скользнул к двум ближайшим стражникам.
«Стоит ли звать их?»
После короткого колебания Гигант решил дать ему шанс.
— Проваливай, если у тебя нет крон.
— ...Я друг Леоны, — тихо сказал Энкрид.
Это была правда. Двенадцать золотых крон не были проблемой; он мог быстро их раздобыть. Он уже собирался этим заняться, но тут вмешался другой торговец, с лицом, искаженным жадностью.
— Я куплю это за семь с половиной золотых крон.
«Что за черт?» Энкрид почувствовал легкий приступ гнева. Разве не очевидно, что он уже ведет переговоры о покупке?
Он сдержался от высвобождения Воли, поскольку это могло быть расценено как угроза, и просто бросил на торговца свирепый взгляд.
Торговец ответил ему тем же, вызывающе приподняв подбородок.
— Чего?
«И что ты мне сделаешь?» Пограничье было убежищем для торговцев благодаря строгой безопасности. Здесь мошенникам, грабителям и карманникам было почти невозможно работать.
Незаконная гильдия Гильпина даже взяла на себя функции ночных стражей, в то время как ополчение Пограничья обеспечивало правосудие днем, оставаясь беспристрастным даже за пару серебряных крон.
Система была хорошо отлажена, хотя на это ушло немало усилий.
— Я сейчас же вернусь с монетами. Не могли бы вы немного подождать?.. — сказал Энкрид с легким отчаянием в голосе.
— Послушай, если у тебя нет денег, отойди в сторону. У меня нет на это времени, — перебил его торговец с сердитыми щеками.
Рука Энкрида дрогнула. Тон торговца напомнил ему Крайса, но если замечания Крайса были терпимы, то манера этого лягушачьего торговца вызвала в нем убийственный порыв.
Он знал, что внешность — не главное, но она, безусловно, влияла на его эмоции. Энкрид сделал глубокий вдох. Это не стоило того, чтобы терять самообладание.
— И ты утверждаешь, что дружишь с Леоной Рокфрид? Ха! Тогда я дядя Генерала Энкрида!
«Может, прикончить его? Разве нельзя убить всего лишь одного этого парня? В конце концов, я же Генерал, верно?»
Атмосфера накалилась, когда подошли двое солдат. Они не узнали Энкрида.
— Если начнете драться, обе стороны столкнутся с последствиями. Ничем хорошим это не кончится ни для кого из вас.
— Просто знайте, лорд Пограничья не принимает чью-либо сторону.
Эта справедливость была суровой.
Это была хорошо известная поговорка, вывешенная в здании суда Пограничья, предупреждающая о недопустимости ненужной эскалации. Весь этот порядок был установлен Крайсом.
Судебные разбирательства требовали человеческих ресурсов и часто его личного участия. Хотя он не мог игнорировать случаи подлинной несправедливости, пустяковые споры, переданные в городские суды, облагались высокими налогами под видом судебных сборов.
Эта система гарантировала, что обращаются только те, у кого были настоящие претензии, удерживая других от злоупотребления властью. А когда появлялись истинные жертвы, их сборы часто отменялись.
Система поначалу подвергалась критике, но со временем устоялась. Энкрид, однако, об этой истории не знал.
«Конечно, они примут мою сторону», — подумал он. В конце концов, он был выше по рангу, чем сам лорд.
Но если он раскроет свой статус сейчас...
«Разве это не повредит моей чести?»
«Эй, если ты раскроешь свою личность здесь, тебе лучше укусить меня и прыгнуть со скалы», — предложил Акёр, его разумный меч, дельный совет.
Энкрид решил, что скорее выбросит этот меч со скалы, чем станет его ремонтировать. Лезвие уже теряло остроту, и сам меч становился не более чем куском металла.
«Даже не думай об этом. Дай мне насладиться оставшимся месяцем».
Игнорируя ворчание меча, Энкрид повернулся к Гиганту, пытаясь взглядом выразить доверие.
— Что?
— ...Неважно.
Гигант перевел взгляд на лягушачьего торговца и твердо произнес:
— Тебе я его тоже не продам.
— Что? Требовать двенадцать золотых крон за эту кожу — чистое ограбление среди бела дня!
Заявление Гиганта разозлило торговца, хотя Энкрид понимал, что это была уловка, чтобы получить преимущество в переговорах.
Но Гигант, даже не осознавая тактики, просто покачал головой.
— Не продам.
— Разве ты не работаешь с компанией Рокфрид?
— И что?
— Я торгую с Рокфрид годами. Из-за этого у тебя могут быть проблемы.
«Это уже угроза?»
Солдаты, видимо, расценив происходящее как обычные торги, отступили. Энкрид тоже не вмешивался, чувствуя двусмысленность своего положения.
Любое действие могло выставить его грабителем. А без крон не пришлось бы ему полагаться на силу?
— Это не мои проблемы, — Гигант остался невозмутим перед угрозой.
— Ах ты, ублюдок! — лягушачий торговец, теперь уже искренне рассерженный, в ярости удалился.
Не было смысла устраивать сцену, когда стражники все еще наблюдали. Кроме того, противостояние Гиганту закончилось бы для него плохо.
После того как торговец ушел, Энкрид спросил Гиганта:
— Ты уверен, что тебе это подходит?
— Почему бы и нет? Я могу работать с Рокфрид, но то, что я продаю и по какой цене, — это мой выбор.
— Понимаю.
— Именно. Я продаю хорошие товары по ценам, которые устанавливаю сам. Это мой принцип ведения дел.
Энкриду понравились и кожа, и сам Гигант. Особенно то, как загорались его глаза, когда он говорил о «хороших товарах» и своих принципах торговли.
«Легким ли был его путь торговца? Конечно, нет».
И все же Гигант стоял на своем месте твердо.
— У тебя есть мечта? — спросил Энкрид.
— Почему тебя это волнует?
Постоянство Гиганта было на удивление привлекательным.
Энкрид решил, что ему нужно принести крон. Может быть, Крайс поможет... Нет, он спросит лучше Грэма.
Только он повернулся, чтобы уйти, как его остановил знакомый голос.
— За покупками?
Это была знакомая — та, что была занята с самого рассвета.
— «Черная ведьма», — пробормотал кто-то.
Платье незнакомки мало что открывало, но разрез на юбке обнажал ее бледные ноги.
Многие, как мужчины, так и женщины, невольно засматривались на ее ноги, обладавшие завораживающим очарованием.
— Не выкалывай им глаза за то, что они просто смотрят, — пробормотал Энкрид.
— Зачем мне это? Тебе нездоровится? — ответила Эстер, моргнув, казалось, польщенная.
Энкрид решил не зацикливаться. Его комментарий был вызван ее поведением в прошлом, но на этот раз он принял собственное раздражение.
— Сколько это стоит? Я заплачу.
Ситуация казалась Энкриду нереальной. Эстер — та, кого можно было принять за ведьму или мудреца, — отдавала золотые кроны, пока он просто стоял и наблюдал.
Она тщательно пересчитала монеты, прежде чем передать их Гиганту.
— Приятно иметь дело, — сказал Гигант с редкой улыбкой, отдавая кожу.
Затем Эстер передала ее Энкриду.
— Подарок. Я занята.
Это была случайная встреча.
Эстер повернулась, чтобы уйти, но прежде чем она смогла это сделать, к ней подошел хорошо одетый мужчина, опустился на колени и преподнес букет.
— «Черная ведьма», любовь моя! — пафосно объявил он.
Эстер лишь коротко взглянула на него.
Энкрид решил, что если дело примет плохой оборот, он защитит глаза этого мужчины. Но Эстер просто ответила:
— Я подумаю, — и ушла, не оглянувшись.
— Ты не уходишь? Ты мешаешь торговле, — сказал Гигант, вырывая Энкрида из оцепенения.
Энкрид возобновил свой первоначальный путь к кузнице.
«Сегодня какой-то... странный день».
Эта мысль не покидала его, даже когда он добрался до кузницы, где его ждало необычное зрелище — сидевшие вместе человек, гном и Лягух.
Кузнец, человек, узнал Энкрида. Он был королевским ремесленником, присланным Крангом.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944395
Готово:
