Рем присел перед трупом с проломленным и разлагающимся черепом. Сжимая в руке кинжал, он вскрыл грудную клетку мертвеца.
Гнилая плоть разошлась без труда, и лезвие, запятнанное разлагающимися тканями, почернело. Трупное окоченение уже спало, что облегчало задачу. Впрочем, даже если бы это было не так, это ничего бы не изменило.
Из грудной полости он извлек сердце, частично сожранное червями, испещренное дырами и повреждениями. Почерневшая кровь свернулась в вязкое вещество.
«Интересно».
Оценка ситуации до возвращения капитана была основополагающим шагом для Рема. Никто из присутствующих не догадывался, что его понимание колдовства продвинулось далеко за пределы прежних возможностей. Часть этого роста была обусловлена врожденным талантом, но большая – уроками, полученными после убийства Бессмертного Безумца, и вдохновением, почерпнутым от Энкрида, которое изменило его взгляд на жизнь.
Изучив следы колдовства, он получил общее представление о том, что произошло – в частности, о том, что именно сделал противник.
«Это не типичная магия духов».
Это было неортодоксальное ремесло – техника, основанная на заимствовании Силы у другой сущности. Рассмотрев несколько вариантов, Рем пришел к выводу:
«Мне улыбнулась удача».
Он согласился с оценкой Джеонары. Чаша весов судьбы слегка склонилась в их пользу.
Он также получил дополнительные сведения – о происхождении этого неортодоксального ремесла. Еретический «Культ Священного Демона» поклонялся демонам как богам. Их жрецы заимствовали божественные силы, и было логично, что культисты могут делать то же самое. Молясь правителям Демонического Царства, они направляли их Силу.
«Можно ли это считать божественной магией?»
Если бы Аудин узнал об этом, он бы устроил истерику, крича о богохульстве и тут же пытаясь нанести двойной удар ногой.
Тем не менее, эта техника представляла собой смесь демонических учений, инфернальной Силы и выдающегося таланта к колдовству.
«Они провели ритуал, чтобы обожествить демона?»
Понимание принципов и восстановление последовательности событий внесло ясность. Однако импульсивные действия ничего бы не изменили.
Должны были быть дополнительные жертвы, отправленные в пункт назначения.
«Это не Демоническое Царство».
Он пробормотал, кивая:
— Не так уж далеко.
— Конечно, не так, — отозвалась Луагарн, стоящая рядом.
Это было очевидным утверждением. В лучшем случае, путь пешком занял бы две недели.
Другие подношения, должно быть, находились в месте назначения, а это означало, что цель не была заброшена в Демоническое Царство. В конце концов, тишину этого царства не так-то легко нарушить, да и не было оно местом, куда можно было просто так кого-то отправить.
«При колдовстве такого калибра все подношения, скорее всего, мертвы».
Худший сценарий – земля за Песками Смерти. Если не там, то он, вероятно, появится где-то на западных равнинах, откуда, ориентируясь по звездам, сможет найти путь назад.
— Он не мог уйти далеко, — заключил Рем.
В ту ночь две луны освещали западные земли, и их яркий свет сиял среди звезд, рассыпанных по ночному небу.
— Ты волнуешься? — спросила Луагарн, глядя на Рема.
До этого он осматривал труп, приводя мысли в порядок, но теперь сидел у костра, слегка обжаривая мясо «ветряного кролика». Даже малейшая неточность могла сжечь его, полностью испортив вкус. Приготовление пищи требовало точности.
Уставившись в огонь, Рем ответил:
— Если бы он был из тех, кто может погибнуть от такого, он бы умер давным-давно.
Луагарн признала его правоту.
Первоначальный шок от исчезновения Энкрида сменился принятием. Дунбакель чувствовала то же самое. Когда появился Рем, ее уверенность в возвращении Энкрида была почти инстинктивной, за которой последовал короткий одобряющий кивок.
Хотя Рем и рассматривал наихудший сценарий, он сомневался, что их лидер падет жертвой такого несчастья. Пережив бесчисленное количество ситуаций, близких к смерти, он стал невосприимчив к капризам удачи.
А что, если Энкрид все-таки погиб? Эта мысль была праздной, и он быстро отмахнулся от нее.
«Какой смысл было постигать магию, если все закончится так?»
Рем решил ждать спокойно. Хождение взад-вперед все равно не изменит результат.
— Просто сосредоточься на своих задачах. Какой смысл искать, если ничего не видно? Если это не пустыня, он найдет путь обратно.
— А если он в Песках Смерти?
— Он все равно вернется.
Когда глава племени задала этот вопрос, Рем ответил без колебаний.
Как именно? Он не мог сказать.
Но Энкрид вернется, как возвращался всегда. Называйте это безосновательной верой или доверием – это не имело значения.
Энкрид сдержит свои обещания и защитит все, что ему дорого.
«Ему еще предстоит попробовать на вкус мое фамильное оружие».
Прошло три дня с тех пор, как Рем осмотрел труп. Энкрид так и не вернулся, и никаких его следов не появилось.
***
Медитация. Размышление. Обдумывание.
Погруженный в мысли, Энкрид наблюдал, как солнце опускается за горизонт. Он пытался определить направление, но незнакомое небо не давало ориентиров.
Не было зарева заката, только угасающий свет, быстро сменяющийся сумерками, а затем и ночью. Под беззвездным небом пустыни жара исчезла, оставив после себя пронизывающий холод. Когда температура резко упала, ледяной воздух, казалось, намеревался заморозить его насмерть.
Затем в груди внезапно поднялось тепло, мгновенно прогоняя озноб. Порывшись в кармане, Энкрид извлек источник – кинжал, испускавший слабое багровое сияние.
«Кинжал, наполненный теплом», – так назвала его Хира, когда отдавала.
Его тепло создавало вокруг него тонкий барьер, защищая от холода. На данный момент у него было тепло. Но что насчет направления? Это по-прежнему оставалось проблемой.
Энкрид перечислил свое имущество:
Аккер и Гладиус – его основное оружие; Спарк – эльфийский меч; набор метательных ножей в нагрудной кобуре, одно скрытое лезвие, прикрепленное к лодыжке, и легкая броня, сделанная из паучьего панциря.
«А, „Счастливая Рыбка“, кажется?»
Также были сушеные пайки, браслет, подаренный матерью Джибы, композитный лук, изготовленный мастером из Оары, и светящийся кинжал.
Наконец, у него был кинжал с длинным центральным кровостоком, называемый «Кинжал Бедствия».
Это был не более чем сувенир – его лезвие не было заточено. Проклятия, по слухам, поглощал и выжигал Перевозчик, поэтому практической пользы от кинжала было мало.
Не было ни единого инструмента, который мог бы указать ему верное направление. Все, что у него было – это клинки и сушеные пайки.
Перед Энкридом стоял выбор: двигаться или оставаться на месте. Но ответ был очевиден.
Если неподвижность ничего не меняла, то движение было самой сутью Энкрида.
Он пошел, его шаги были обдуманными и тяжелыми.
Звездный свет окутал небо, освещая бесконечную песчаную гладь. Хотя на виду была только пустыня, он без устали шел вперед всю ночь.
Тепло кинжала не давало холоду добраться до него – это была маленькая милость, за которую он был благодарен. Когда ночь сменилась рассветом, он разорвал на куски свое нижнее белье, чтобы обмотать голову. Если солнце продолжит подниматься беспрепятственно, его скальп и лицо покроются волдырями от беспощадной жары.
Даже сейчас его кожа горела, а шея казалась обожженной. К тому моменту, как солнце поднялось снова, он понял, что идти днем невозможно.
Ночной холод был терпим благодаря кинжалу, поэтому он решил передвигаться только под звездами, идя медленно и глубоко дыша.
Возможно, был другой путь – например, бежать изо всех сил, выводя себя за пределы человеческих возможностей, высвобождая всплески Воли через мышцы бедер.
Сможет ли он пересечь пустыню одним махом? А если нет?
Сколько рывков он сможет выдержать – десять, двадцать? Если предположить, что его тело выдержит, хватит ли этого вообще, чтобы пересечь пустошь?
Нет, такие мысли были безумием. Лучше всего было беречь силы, двигаться размеренно и терпеть.
Идя, он размышлял о пределах человеческой выживаемости. Обычно люди умирали после трех дней без воды, но точный порог варьировался.
Энкрид, обладавший удивительной выносливостью и терпением, избегал перенапряжения. Он не бежал опрометчиво и не тратил драгоценную энергию впустую. Вместо этого, он берег каждую унцию силы и влаги в своем теле, ступая осторожно. На десятый день однообразие нарушилось: появилась песчаная дюна, достаточно необычная, чтобы заставить его остановиться.
В тот момент, когда он остановился, в него со свистом полетел острый предмет.
Инстинктивно Энкрид выхватил клинок, отразив атаку расчетливым взмахом.
Бум!
Хвост. Точнее, показался хвост скорпионоподобного зверя.
С громким ревом существо вырвалось из песка. Магический зверь или монстр, но его появление было, как ни странно, утешительным.
Энкрид быстро проанализировал бесчисленные траектории атаки. Он мог рвануть вперед и разрубить его мечом или увернуться и нанести огненный Выпад!
Однако каждый из этих вариантов стоил бы ему выносливости.
Вместо этого Энкрид щелкнул Левой Рукой, и кинжал, который он держал, полетел по воздуху, пронзая голову скорпиона.
Хруст!
Жесткий экзоскелет существа раскололся, разбрасывая вокруг ошметки его почерневшей крови.
Адаптированная к жизни в пустыне, его кровь затвердела – она была не жидкой, а кристаллической. Впрочем, это не имело значения; кровь монстров все равно была непригодна для питья.
Если уж на то пошло, этот вид только усилил его жажду.
— Я пересох.
Его кожа тоже была иссушена, грубая и потрескавшаяся.
Когда Энкрид протянул руку, кинжал медленно вернулся, словно его тянула невидимая нить. Он усилил хватку, притягивая его быстрее, пока тот не лег в руку. Энкрид восхитился его мастерством. Было пустой тратой не пользоваться столь эффективным оружием так долго.
Собрав разбросанное снаряжение, он поправил лук, перекинутый через спину. Хотя тот не был тяжелым, он мешал. Энкрид на мгновение задумался, зачем вообще взял его – ведь он даже не практиковался в стрельбе из лука. Но когда он использовал панцирь монстра для создания импровизированного укрытия, лук доказал свою ценность в качестве опорной рамы. Он пересмотрел свое отношение, понимая, что лук, который без проблем выдерживал и жару, и холод, может быть полезен.
«Возможно, я мог бы заменить его Эмбером или Гладиусом», – размышлял он, но выбрасывать лук не стал.
К двенадцатому дню в его теле появились явные признаки обезвоживания. Моча почернела и дурно пахла. Кожа, сухая и ломкая, не возвращала форму после нажатия. Броня казалась невыносимо тяжелой, но оставить ее означало бы поддаться палящему дневному зною. Жажда была неумолимой, словно сжимала его сердце. Губы растрескались и облезали, кожа сходила, как кора, содранная с дерева.
«Как линяющая змея», – мрачно подумал он, шатаясь вперед, пока головокружение не одолело его.
— Ты одинок, окружен ничтожеством.
— Что такое одиночество, как не мучение?
— Таков день, который ты выбрал.
Голос Перевозчика эхом раздавался издалека, хотя не было ни реки, ни лодки, ни даже светильника – только навязчивый резонанс его слов. Энкриду не хватало энергии, чтобы ответить, поэтому он просто слушал, открыл глаза и продолжил свой путь. Время расплылось, дни слились в неразличимый континуум боли и бреда. Он блуждал бесцельно, не имея направления, зная, что может никогда не выбраться из пустыни.
Перевозчик добился своего, но Энкрид шел вперед, движимый чистой Волей. В конце концов, он все еще был человеком. Без пищи даже рыцари и оруженосцы смертны. Тем не менее, он сопротивлялся желанию съесть свой паек, зная, что соленая рыба только усилит его жажду. Его сдержанность была экстраординарной.
Несмотря на легенды о миражах, Энкрид не видел ни одного. Его железное терпение не оставляло места для галлюцинаций. И вот он шел, шаг за шагом, пересекая бесчисленные пороги истощения.
— Жарко.
Когда лучи солнца пробились сквозь щели в его укрытии из панциря монстра, он, наконец, рухнул, и сознание его начало угасать. Даже стоя на краю смерти, его тело, закаленное Силой воли и тренировками, отказывалось сдаваться.
Но сам Энкрид не вполне осознавал свою смерть.
«Это тот же день?»
Неизменный пейзаж пустыни не давал возможности отличить один день от другого. Он умирал на ходу, продолжая идти, но его восприятие стерло границу между смертью и еще одним мучительным днем.
Перевозчик снова появлялся время от времени, иногда смеясь, иногда предлагая жалость.
— Сдайся, и обретешь покой, — призывал он, прежде чем снова исчезнуть.
Иногда в его голове звучали слабые голоса, фрагменты невысказанных разговоров: «Эй, я пока не могу говорить. Если у тебя осталась Воля, влей в меня еще немного».
Хотя эти шепоты были непонятны, они подгоняли Энкрида вперед, а его инстинкты направляли шаги. «Сегодня – сюда».
Пустыня была землей без дорог, и ее бессмысленность делала поиски направления тщетными. Некоторые шептались о пустынных проводниках, но даже они редко отваживались заходить на столь негостеприимную территорию.
В один день его поглотила песчаная буря; в другой – его сгубило обезвоживание. За каждой смертью следовало новое блуждание. Сколько раз он умирал? Сколько дней прошло в этом бесконечном мучении?
Жизнь была агонией, а смерть не приносила облегчения.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944262
Готово:
