Битва с Рыцарем из Аспена преподала Энкриду один ценный урок: простая защита неминуемо приведет к смерти. Теперь это была истина, которую он познал на собственном опыте.
Когда Энкрид замахнулся мечом, его ноги двигались в унисон, залитые кровью сапоги крепко вжимались в землю. Меч и шаг слились в единое плавное движение. Наблюдение за ударами Оары дало ему ценные знания, которые он теперь применял. Объединить работу ног и владение мечом было непросто — на освоение этого навыка ушло более шестидесяти изнурительных дней практики.
Два синих глаза пронзали темноту. Направляя свою невероятную мощь с помощью чистой Силы воли, он обрушил меч.
Хруст!
Клинок, наполненный белой молнией, ударил по голове гуля и пошел дальше, рассекая в сторону его плеча. Казалось, что часть тела гуля может быть отсечена.
Бум! Лязг!
Однако гуль поймал клинок ладонью, без усилий сведя на нет мощный удар Рыцаря. Их скорости отличались, что позволяло совершить подобное.
Невозмутимый Энкрид быстро отдернул меч. Посыпались искры, когда он снова нацелил клинок, на этот раз на глаз гуля, совершив резкий, просчитанный выпад.
Вж-жух!
И снова атака прошла мимо. Гуль вывернул голову в сторону, ловко увернувшись. Энкрид немедленно скорректировал замах, нанося боковой удар. Гуль легко шагнул, полностью избежав траектории меча. Маневр позволил ему оказаться во фланге Энкрида, и его когтистая рука выстрелила вперед.
Энкрид поднял левое плечо, блокируя когти наплечником.
Грохот!
Броня разлетелась вдребезги, фрагменты брызнули и оцарапали ему лоб. Чуть более неудачный угол мог бы стоить ему глаза. Без малейшего промедления Энкрид отступил левой ногой, создавая пространство, чтобы снова замахнуться мечом.
Гуль был искушен в бою против рыцарей, но сам не являлся Рыцарем. Он мог имитировать смех Оары, но не ее мастерство владения мечом. Следующий удар Энкрида был непредсказуемым, наполненным чистой силой и направленным в голову гуля.
Даже его ороговевший панцирь не спас бы от серьезных повреждений. Потекла бы кровь, и что-то непременно было бы отсечено.
Бум!
Гуль присел и пружинисто отскочил назад, без усилий выпрыгнув из зоны досягаемости меча. На земле осталась глубокая вмятина, куда уперлись его ноги.
Как он мог увернуться так легко? Предыдущий удар, который разбил наплечник Энкрида, был всего лишь обманным движением. Их физические возможности были несравнимы, что позволяло совершать такое уклонение. Энкрид потерял свой наплечник от столь легкой атаки.
— Фух.
Энкрид восстановил искру и схватил свой меч, Акер, обеими руками, направив его острие к небу. Укрепив стойку, он встретился взглядом с безжизненными черными глазницами гуля.
Сколько его атак он сможет выдержать? Он не знал. Но Энкрид собирался сражаться до победы. Огонь решимости горел в нем.
Однако он не забыл о своей цели. Его выносливость была лишь временной; поражение не являлось вариантом.
Оара наблюдала. Если она вмешается, это будет означать, что сегодня он проиграл.
«Ну...»
Он представил свою цель, нарисовав ее в уме: ему нужно, чтобы товарищи поскорее вернулись. Если они не смогут одолеть гуля, вмешается Оара. Но он планировал убить гуля раньше, чем это произойдет.
Поражение сделало бы этот день ничем не отличающимся от бесчисленного множества прошлых — и этого он не мог принять. Он не позволит Оаре потерять свою улыбку. Он покажет, что такое настоящий Рыцарь.
Он переломит этот день, сделав его новым.
— Ты действительно веришь, что можешь переломить судьбу? — спросил его лодочник в конце одного из бесчисленных дней.
Для Энкрида дело было не в вере.
— Я должен это сделать.
Он будет продолжать, пока это не сработает. Эта мантра привела его сюда.
Лодочник улыбнулся ему. Была ли это насмешка, или нечто иное? Энкрид не мог сказать.
Это было просто чувство, предвещавшее, что что-то вот-вот произойдет.
— Вот почему я сегодня топор наточил. В этом и заключается предвидение такого великого меня, — сказал Рем, демонстрируя бритвенно-острое лезвие своего лазурного топора. Его шаг был энергичен, он почти бежал, но не переходил на полноценный бег.
— Разве ты не точишь его каждый день? — без труда поспевая за ним, парировала Дунбакел.
Ее комментарий подразумевал, что его так называемое предвидение было столь же тривиальным, как собачьи экскременты. Ежедневная заточка топора едва ли была особым событием.
Дунбакел часто недоставало такта — иногда даже слишком. В этот момент, окрыленная похвалой Энкрида, она была в приподнятом настроении.
— Может, ты просто нашел хороший точильный камень и возбудился? — ее язык иногда двигался независимо от мозга, словно ее сердце говорило напрямую, превращая мысли в нефильтрованные слова.
— Это тоже предвидение, — усмехнулся Рем, искривив губы.
«Чушь», — подумал Адмор, тащась за ними. Но он держал мысли при себе — отчасти потому, что темп не оставлял возможности говорить. Несмотря на хорошо тренированное тело, поспевать было тяжело, словно он бежал спринт.
Открытие рта грозило сейчас тем, что он прикусит язык. Мудрее было молчать.
Даже если бы они не бежали, Адмор промолчал бы. У него был такт, и он понимал дикий огонек в глазах Рема. Еще одно неосторожное слово, и топорщик мог бы раскроить голову раньше, чем заняться монстрами.
Однако Дунбакел, не испугавшись скрытой угрозы, отпустила еще одно провокационное замечание:
— Какая нелепость!
Варвар, с улыбкой, едва скрывавшей его природную мягкость, дал четкое обещание на период после битвы:
— Увидимся после.
Дунбакел на мгновение замялась, но не сбилась с шага. Вместо этого она выпячила грудь и ответила:
— Делай что хочешь.
Она твердо решила доказать свою состоятельность.
Отступление до начала боя больше не было вариантом. В конце концов, в этот самый момент ей в лицо не летело лезвие топора. Хотя этот безумец-топорщик бесчисленное количество раз подталкивал ее к грани смерти во время их спаррингов, было ясно, что он не собирался ее убивать.
Она пережила много суровых дней под видом «тренировок», дней, которые до сих пор вызывали жгучую боль при воспоминании. Но факт оставался фактом.
Поэтому она не отступит. Сдаться здесь означало бы сделать ее цель — доказать свою состоятельность — далекой мечтой.
— Отлично. Я тебя поймаю на слове, — непреклонно произнес Рем, ускорив шаг.
Адмор, тяжело дыша, плелся за ним, пересматривая свои прежние представления. Обычно «я тебя поймаю на слове» было языком блефующих. Но из уст Рема эти слова звучали искренне.
Адмор чувствовал: этот человек копил обиды на мили вперед.
— Постойте, я что-то чую, — внезапно сказала Дунбакел, остановившись на полшаге. Ее нос неоднократно дернулся.
Слева от них лежало зловонное болото; впереди зловеще простирался серый лес.
Адмор поднял правый кулак, костяшками наружу — сигнал остановиться. Все солдаты замерли, их плечи напряженно поднимались и опускались в такт дыханию.
По группе прошелся холодок, окутывая их гнетущей тишиной.
А как иначе?
Это было демоническое царство.
Даже солдаты, расквартированные близ границ Тысячи Камней, редко заходили так глубоко внутрь.
Почти никогда, если быть точным.
Разведгруппы обычно ограничивались периферией. Их задачи варьировались от устранения пред-вознесенных зверей до прогнозирования волн монстров. Однако эта миссия была отнюдь не рутинной. То, что должно было стать стандартной операцией, превратилось в отчаянные поиски их пропавшего следопыта.
— Ровена... — Адмор окинул взглядом местность, напрягая зрение. Но он не был следопытом, и улики не давались ему легко.
Все, что он знал, это то, что Ровена тщательно подготовилась к этой миссии, ожидая опасности внутри демонического царства. Конечно, она не могла пасть так легко. Но тогда где же она?
И почему здесь так много монстров?
— Расслабься, — донесся голос Рема, чья седая голова кивнула вперед. — Я же говорил, это все часть плана. Мое предвидение никогда не подводит.
Адмор резко выдохнул, поняв, что задерживал дыхание. Впереди он заметил, как Рем ослабляет кожаный ремешок на ножнах топора.
Несмотря на удушающее напряжение и мрачные мысли, затуманившие его разум, Адмор заставил себя спросить:
— Почему ты так беспрекословно выполняешь приказы?
Он уже предвосхищал ответ Рема — не неподдельное любопытство заставило его спросить. Вопрос был просто отвлечением от нервов. Он предполагал, что Рем обязан кому-то жизнью или поклялся кому-то в вечной преданности. Но ответ Рема на мгновение ошеломил его.
— Потому что он попросил о помощи.
— Стоп, что? Серьезно? — пробормотал Адмор.
— Ага, попросил, — добавила Дунбакел, услышав это, и фыркнула. — Совсем недавно.
Адмор растерялся. Может, он ослышался в их предыдущем разговоре? Или беспокойство о Ровене затуманило его чувства?
Он оглянулся на одного из своих подчиненных, ища подтверждения, но встретил лишь выражение такого же недоумения.
— Он попросил, я помогаю. Вот и все. Он нечасто это делает, — небрежно пояснил Рем.
Адмор позволил причудливому ответу осесть в сознании, его прежнее напряжение на мгновение рассеялось. Он понял, что пытаться найти смысл в таком человеке, как Рем, бесполезно.
Его внимание вернулось к местности, когда он заметил четкие следы на земле: отпечатки сапог, борозды, сломанные деревья и разбросанные рваные лианы.
— Что здесь произошло?.. — пробормотал Адмор, но прежде чем он смог собрать все воедино…
Уууууунг.
Серый лес задрожал. Вибрации пробежали по земле, заставив тело Адмора затрепетать.
Рем обернулся, сверкнув улыбкой. Но она не была обнадеживающей. Это была озорная ухмылка хулигана, нашедшего идеальную игрушку. Луна скрылась за облаком, отбрасывая тень на его лицо. На мгновение показалось, что Рем и вовсе исчез.
А затем, в мгновение ока, он действительно исчез.
Глаза Адмора изо всех сил пытались уследить за Ремом, который рванулся вперед, почти не издавая звука. Громкий Бум привлек внимание Адмора к огромному пауку впереди, теперь безжизненному, с аккуратно расколотой надвое головой.
Адмор дал сигнал группе осторожно продвигаться вперед, прикрывая бреши, которые пробивали Рем и Дунбакел.
Они двигались как опытный отряд — бесшумно, эффективно и собранно. Единственный способ выжить в демоническом царстве.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944035
Готово:
