Поймать летящую стрелу в воздухе — это был поистине экстраординарный подвиг.
Даже если ожидать подобного, такой поступок граничил с чудом. Но эта стрела прилетела словно из ниоткуда, целясь Энкриду в затылок.
Тем не менее, он не просто почувствовал её и увернулся — он поймал.
Это было результатом гармонии между отточенными инстинктами и непоколебимой концентрацией.
— Ого!
— Что... что это было?
Двое из обучающихся ахнули, раскрыв рты. Остальные трое были слишком ошеломлены, чтобы вымолвить хоть слово.
Для них одно лишь созерцание такого подвига было ошеломляющим. Один восхищался невероятным захватом Энкрида, а другой дрожал при мысли о том, что стрела была выпущена без предупреждения.
Взгляд Энкрида переместился на внешнюю стену.
На узком выступе стены стояла фигура, не потрудившись скрыть своего присутствия. Только лицо было закрыто маской.
Несмотря на шаткое положение, человек держался непринужденно и идеально сбалансировано — свидетельство его ловкости и координации.
Его одежда была простой: свободная рубашка и укороченные брюки, заканчивавшиеся у лодыжек. Этот наряд был утилитарным, больше подходил для дня, чем для скрытности. Тем не менее, он носил маску.
Энкрид слегка наклонил голову, озадаченный. Несмотря на то, что фигура напала первой, она не стала продолжать атаку. Казалось, будто он чего-то ждал.
— Что ж...
Человек в маске начал было говорить, но Энкрид действовал первым.
При щелчке стрела в его руке полетела обратно к нападавшему, словно дротик.
Этот приём относился к валахскому наемническому стилю и метко назывался «Удар, Пока Они Говорят».
Стрела прошипела в воздухе. Фигура отпрыгнула в сторону, едва избежав попадания, и грациозно сместилась горизонтально по выступу.
«Лёгкий на ногу», — отметил Энкрид.
Даже когда он это отметил, рука Энкрида снова двинулась, бросая второе оружие — свистящий кинжал.
Уникальный клинок с резким, высоким звуком пронёсся по воздуху, рассекая пространство со смертельной точностью.
Вынужденный реагировать, человек опрокинулся назад через стену, чтобы увернуться от летящего клинка.
Правая нога Энкрида врезалась в землю. Его тело скрутилось, как пружина, поглощая энергию в приседе, прежде чем рвануть вверх.
Эта серия движений — контакт с землёй, напряжение и высвобождение — произошла одним плавным рывком.
Бум!
Удар оставил небольшой кратер на полу тренировочной площадки, поскольку Энкрид с ужасающей скоростью бросил себя вперёд.
Для наблюдавших за ним учеников его движения смазались, оставив лишь слабые послеобразы в их широко раскрытых глазах.
— Вот сумасшедший! — раздался голос с другой стороны стены, но Энкрид проигнорировал его.
Он достиг вершины стены одним прыжком, ухватившись за выступ лишь кончиками пальцев и без усилий подтянув себя.
В лёгкой броне и с тремя мечами, подъём Энкрида казался невозможным.
Для учеников внизу это было не что иное, как колдовство — вызов законам природы.
— Колдовство? — пробормотал один из них, всё ещё пребывая в неверии.
К тому времени, как они осознали увиденное, Энкрид уже взобрался на стену.
По другую сторону его ждали двое мужчин с короткими мечами, обнажив клинки.
Как только руки Энкрида показались над краем, они бросились вперёд, целясь в его запястья.
Но Энкрид ослабил хватку одной рукой, ненадолго повиснув.
Вжух!
Мечи рассекли пустоту, полностью промахнувшись.
Энкрид воспользовался моментом. Крепко ухватившись за выступ оставшейся рукой, он мощным рывком подтянул всё тело вверх.
Бум!
Его тело высоко изогнулось в воздухе, отбрасывая силуэт на фоне солнечного света.
Для двух нападавших внизу это стало мгновенной дезориентацией, их зрачки дрогнули от внезапного сдвига перспективы. Энкрид предстал перед ними тёмной, зловещей тенью, спускающейся с неба.
— Стой! — крикнул один из них.
Но это не имело значения.
Почему он должен щадить тех, кто напал на него первым?
В воздухе Энкрид развернул тело, вытаскивая гладиус с правой стороны и кинжал, Спарк, с левой.
С точки зрения нападавших, свет, отражённый в глазах Энкрида, казалось, пылал, отбрасывая призрачное свечение в тени его фигуры.
Гладиус ушёл вправо; кинжал метнулся влево.
Лязг! Бум!
Первый нападавший едва успел блокировать гладиус, но второму повезло меньше.
Кинжал чисто пробил его левое плечо.
Ему повезло, что не хуже.
Энкрид отточил эту технику во время своих недавних занятий, сплавляя свои наблюдения в удары.
Но этого было недостаточно.
Его правая рука направляла **Непреклонную Волю** в нисходящий удар, в то время как левая искала точности с помощью кинжала — баланс между подавляющей силой и хирургической аккуратностью.
Каждая стычка, каждый противник был уроком. И с каждым шагом вперёд путь становился всё яснее.
Когда Энкрид приземлился с тяжёлым бумом, опустившись на одно колено, он поднял голову, и на его лице появилась улыбка.
Был ли предел обучению?
Каждый момент, всё, с чем приходилось сталкиваться, могло научить чему-то новому.
Кранг научил его весу чистой силы. Отточенные приёмы Эндрю смешивали фехтование с борьбой. Даже разнообразные методы его товарищей — скорость и мощь Рагны, адаптивная работа клинком Данбакела и мастерское владение щитом Терезы — предлагали новые идеи.
То, что можно было поглотить, не имело конца.
Уже ради этого он чувствовал, что его путешествие в столицу и сопровождение Кранга окупилось.
Такова была природа Энкрида.
Но с точки зрения его врагов?
Увидеть, как человек перепрыгивает через стену, поражает одну цель, наносит удар кинжалом другому, а затем приземляется, ухмыляясь посреди хаоса, — это было не что иное, как безумие.
— Этот ублюдок ненормальный! — закричал один из нападавших.
Энкрид, однако, не интересовался их болтовней.
Кто были эти люди?
Это была не просто интуиция — он был уверен.
«Разве они чем-то отличаются от предыдущих?»
Разница была невелика.
И этого было достаточно. Он всё равно их зарубит.
Это были убийцы, как и бесчисленное множество других, которых он встречал на своём пути сюда. Умелые, но в конечном итоге не соперники.
Энкрид рванулся вперёд, его напряжение не оставляло места для колебаний.
— Стой! — отчаянно крикнул его противник, но это было предсказуемо бесполезно.
Эти люди уже были отмечены как враги.
Вжух.
Энкрид сократил дистанцию. Его скорость делала его движения почти невозможными для отслеживания — в тот момент, когда его нога коснулась земли, он уже был рядом с ними.
Одновременно над их головами в воздухе пронеслась резкая полоса света.
Всего было трое нападавших. Единственным невредимым был тот первый, кто выпустил стрелу со стены.
Тот же самый невредимый человек крикнул:
— Стой! — но не успели слова отзвучать, как клинок уже опускался на его голову.
Нападавшим казалось, будто пространство между ними внезапно исчезло, а меч Энкрида материализовался в воздухе.
— Чёрт! — Он даже не успел выругаться как следует.
Мужчина с молниеносной скоростью выхватил мечи, поднимая их, чтобы перехватить удар.
В его руках были два изогнутых клинка — фирменное оружие, которое идентифицировало его как ключевую фигуру в синдикате наёмных убийц.
«Блокировать и Отразить».
В тот момент, когда он принял решение, его изогнутые мечи поднялись навстречу идущему свету.
— Я поймал!
Но тут, как ни странно, момент контакта словно растянулся до бесконечности.
Казалось, будто само время замедлилось, давая ему достаточно времени, чтобы обдумать, хотя и не задаться вопросом. Его концентрация была острее, чем когда-либо, посвящена исключительно акту блокирования.
«Быстрый».
Его осенило.
Углы, хват, сила — всё в ударе говорило о безупречном исполнении.
«Вот как это делается».
Его тело инстинктивно вспомнило приёмы для замаха оружием и приложения силы.
И всё же что-то было не так.
«Почему удара до сих пор нет?»
Полоса света, казалось, опускалась невероятно медленно, непоколебимо и невозможно точно.
Наконец, его изогнутые мечи столкнулись с клинком света.
И это было всё, что успели донести до него мысли.
Бах!
Хруст! Хруст!
Энкрид наполнил свой удар **Волей Натиска**, усиливая его силу.
Откуда на самом деле берётся скорость?
«Взрывная сила исходит из контроля мышц», — объяснял когда-то Рем.
«Мышц, Брат», — добавил Аудин.
Контролируемые и хорошо используемые мышцы, от бёдер, кора, плеч, рук до хвата, взрывно сокращались. Скручивание талии и лодыжки добавляло центробежную силу, направляя клинок вниз.
Результатом стал удар, сродни молнии, — переосмысление фирменного «Громового Удара» Рагны.
Это была атака, которую мог бы блокировать лишь противник уровня рыцаря.
Это был Громовой Клык, а не просто выпад.
Как и ожидалось, громовой удар сокрушил двойные клинки противника.
Первоначальный взрыв произошёл от столкновения стали.
Последующие хрустящие звуки были звуками ломающихся костей нападавшего, его руки и предплечья разлетались под напряжением.
Наконец, раздался хруст, когда тупое лезвие его собственного клинка ударило его в ключицу, раздробив её.
Одним ударом Энкрид уничтожил своего противника.
Энкрид глубоко выдохнул, изо рта пошёл видимый пар, поскольку жар от напряжения исходил от всего его тела.
Оставшиеся двое нападавших заколебались, их мужество улетучивалось.
Один из них, державший капсулу с ядом, на которой было написано «Десять Вдохов», замер, не в силах действовать.
Энкрид, стоя у затенённой стены, холодно обратился к ним:
— Остановиться? Подождать? Вам есть что сказать?
Нападавший, отражавший гладиус Энкрида, теперь приводивший в порядок свои сломанные пальцы, стиснул зубы и выпрямился.
— Мы пришли предупредить тебя.
— Предупредить меня? — Разве это было предупреждение? Скорее, они пришли, чтобы их отлупили до полусмерти.
Энкрид жестом предложил им продолжать. Затем заговорил мужчина с пробитым плечом.
— Это не место для тебя. Возвращайся. Вот всё, что мы хотели сказать.
— Но вы же сами напали на меня первыми.
— Это была атака уровня предупреждения, — пробормотал мужчина.
— Смешно. После всего этого вам повезет, если я не снесу вам головы прямо здесь.
Не успел он договорить, как раненый нападавший бросил на землю дымовую шашку.
Пффт!
Густой дым окутал окрестности.
Наблюдая за происходящим, Энкрид вздохнул.
«Неужели они думают, что это сработает против меня?»
Убрав огонь из своего оружия, он взмахнул гладиусом широкой дугой. Плоская сторона клинка подняла мощный порыв, который развеял дым, как шторм.
Вжух!
На определённом уровне чистая физическая сила ничем не отличалась от колдовства.
Рассеивающийся дым не показал… ничего.
Нападавшие сбежали.
«Они застали меня врасплох».
Энкрид признался себе, что не ожидал их отступления.
— Что здесь происходит? — запоздало спросил Эндрю, вооруженный и сопровождаемый пятью учениками и Маком. Несмотря на то, что он переключился на домашние обязанности, дисциплинированный вид Эндрю говорил о том, что он не пренебрегал тренировками.
Он осмотрел место происшествия, заметив труп и остатки стычки.
— Кто это? — спросил он.
— Глупец, который напал и получил смертельный удар, — ответил Энкрид.
Руки и рёбра мужчины были сломаны, ключица раздроблена. Тупой край его собственного оружия раздавил сердце, предопределив его судьбу.
— Среди бела дня? Через стены поместья? Даже не под покровом ночи? — пробормотал Эндрю, в его голосе звучала смесь гнева и неверия, пока он осматривал тело и рассеивающийся дым.
Тем временем Энкрид собирал ситуацию по частям.
Нападавшие были частью группы наёмных убийц.
Почему они нанесли удар сейчас?
«Джаксена нет. Все остальные разбрелись».
Это, вероятно, было наилучшее возможное время.
Но что это означало?
— Они следят, — заключил Энкрид.
Рядом с ним Эндрю в досаде скрипнул зубами.
— Проклятие!
Гордость Эндрю была явно задета, и гнев кипел под поверхностью.
Тем временем Энкрид небрежно вытер кровь со своего меча, прежде чем убрать его в ножны. Он провёл рукой по волосам, его мысли были где-то далеко. Предыдущие события не были полностью плохими. В конце концов, он получил ценные озарения.
Для таких, как Рагна или Рем, преодолевать барьеры несколько раз в день было нормой. Для Энкрида, однако, достижение таких прорывов требовало редкого стечения удачи и повторения.
Затем его внезапно осенила мысль.
«Разве я не могу сам создать себе удачу?»
Для этого ему нужна была ясность относительно текущей ситуации.
— Где рыцари или рыцарские ордена?
Это был острый вопрос, который бил прямо в суть проблемы.
Губы Эндрю слегка дрогнули, прежде чем он замялся с ответом.
— Что определяет силу королевства? — настаивал Энкрид.
— Рыцари, — ответил Эндрю после паузы, почти неохотно.
Если нации не хватало рыцарей или средств для их обучения, то такой силе, как Аспен, было совершенно естественно воспользоваться этой слабостью. Дело было не в мелких стычках. Если бы военная мощь Наурилии хоть немного пошатнулась, Аспен уже мобилизовал бы все свои силы, чтобы прорвать Пограничье.
Единственная причина, по которой они не пересекли Пограничье, заключалась в рыцарях и их непреклонном присутствии. Если бы Аспен подсчитал, что проиграет в полномасштабном конфликте, они избежали бы таких рисков.
Понимание настоящего и предсказание будущего — вот что имело значение сейчас.
«Это по части Больших Глаз», — с усмешкой подумал Энкрид.
Но поскольку Крайса здесь не было, ответственность ложилась на него. Когда нет нужных инструментов, приходится импровизировать.
— Ты знаешь нынешнее состояние королевства?
Эндрю на мгновение задумался, затем парировал своим вопросом:
— А ты?
Энкрид ответил быстро:
— Понятия не имею.
Его прямолинейная честность обезоруживала.
Эндрю, наблюдая за ним, почувствовал проблеск восхищения. Возможно, вот почему Кранг так высоко ценил Командира Безумцев. Как много людей могут признать невежество без колебаний?
Прямолинейный. Решительный. Внушительный.
И к тому же, его мастерство.
«Настоящий монстр», — подумал Эндрю.
Эндрю взглянул на безжизненное тело, распростёртое на земле. Слабая улыбка мужчины в смерти тревожила.
Атака Энкрида была настолько решающей, что в свои последние мгновения убийца, вероятно, пережил странное озарение.
Эндрю не стал задерживаться на этом.
— Прямо сейчас в столице не осталось рыцарей. Давай продолжим это внутри.
Это был не тот разговор, который должны были слышать ученики.
— Мак, — позвал Эндрю, когда они повернулись, чтобы идти в дом.
— Да, я займусь уборкой, — ответил Мак, помрачнев.
Энкрид считал это совершенно естественным. Любой на месте Мака — поддерживающий лидера, который поставил всё на то, что казалось проигрышной битвой, — был бы разочарован.
Даже без подробностей Энкрид чувствовал тяжесть ситуации.
«Предстоит тяжёлая битва», — подумал он.
Любой, у кого есть хотя бы половина мозга, мог это увидеть. С точки зрения Кранга, это был непрерывный риск. Возможно, было бы разумнее собрать силы извне, прежде чем возвращаться с подкреплением.
— Что здесь произошло? — спросил Рем, вернувшись перед закатом, его тон был непринуждённым, как всегда.
— Ничего хорошего не нашли, — заметил Данбакел, сопровождавший его.
Вскоре прибыл Рагна.
— Почему он продолжает настаивать, что знает короткие пути, если впервые в столице? — пожаловался сопровождающий, следовавший за Рагной и обильно потевший, несмотря на мягкую погоду.
Отправить кого-то с ним оказалось мудрым решением.
Наконец, появился Джаксен.
— Где ты постоянно пропадаешь? — спросил Рем, бросив на него взгляд.
Они собрались в гостиной на первом этаже, помещении, часто используемом как неформальная переговорная.
По иронии судьбы, Рем сам недавно отлучался, но, казалось, совсем забыл об этом. Типичный Рем.
Джаксен полностью проигнорировал комментарий. Он не посмотрел и не отреагировал на слова Рема, что было не необычно. Однако на этот раз его безразличие ощущалось иначе — он казался погружённым в себя, отстранённым.
Его взгляд в конце концов остановился на Энкриде, который приветствовал его коротким:
— Ты здесь.
Джаксен кивнул в ответ.
По мнению Энкрида, манера поведения Джаксена предполагала, что он борется с некой внутренней проблемой. Это было тонко, почти незаметно — что-то, что могла уловить только интуиция.
— Что-то тревожит? — спросил Энкрид.
— Нет.
Ответ прозвучал мгновенно, что само по себе было странно. Обычно Джаксен отвлекался или парировал встречным, зондирующим замечанием.
«С чего бы?»
Или.
«Разве не я должен задавать тебе этот вопрос?»
Но на этот раз он полностью отмахнулся от вопроса.
Почему?
Энкриду было любопытно, но он знал, что лучше не давить. Джаксен не из тех, кто легко делится своими мыслями.
На данный момент были более насущные вопросы.
— Эндрю, продолжай, — сказал Энкрид, смещая фокус.
Понимание общей картины имело первостепенное значение.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942565
Готово:
