Каждое утро, просыпаясь, Энкрид практиковал Технику Изоляции вместе с Аудином. Затем он тренировал контроль над движением мышц, медленно размахивая мечом с точным, выверенным усилием. За этим следовали интенсивные спарринги с Ремом.
Между тренировками он обязательно принимал пищу, часто перекусывая травяными пирогами. Его невероятный уровень физической активности требовал исключительного питания. Еда, отдых и телесные функции занимали минимум времени; все остальное было посвящено неустанной подготовке.
Как только он полностью восстановился, первым делом он разрушил свою казарму. После этого Энкрид сосредоточился на наблюдении и совершенствовании самого себя, постоянно оттачивая свои методы с ученой дотошностью.
Что бы ни делал Крайс за кулисами, это, похоже, сработало — никто больше не приходил, чтобы его побеспокоить. Энкрид был настолько благодарен, что заявил, что даже не будет принимать положенные ему гильдейские выплаты.
Но когда Крайс настоял, чтобы он встретился хотя бы с одним человеком, Энкрид неохотно вышел из казармы. К своему удивлению, он встретил знакомое лицо.
— Стал выглядеть ещё лучше?
Случайное замечание прозвучало с улыбкой. Энкрид сразу узнал говорившую — Леону Рокфрид.
Леона была главой торговой гильдии, и однажды он провел с ней целую ночь, разговаривая, поедая травяные пироги, потягивая тыквенный суп и вместе прогуливаясь по рынку. Хотя её предложение подружиться показалось тогда свежим и неожиданным, оно посеяло зерна истинного товарищества.
Энкрид поприветствовал её твердым взглядом.
— Как я мог забыть кого-то вроде тебя?
Леона всегда была поразительна. Теперь, одетая в облегающие кожаные брюки, плотную белую рубашку и жилет с меховой подкладкой, она излучала уверенность опытного торговца. Даже ее рубашка была сделана из незнакомой Энкриду ткани, что заставило его рассеянно прикинуть, насколько хорошо этот материал подойдет для подкладки под его гамбезон. Его разум, сфокусированный на битве, даже сейчас находил способ думать о схватке.
Крайс, стоявший в стороне, пробормотал:
— Что в нем стало лучше?
Энкрид не брился, его вспотевшие волосы свисали неопрятными прядями, а одежда висела на нем, как лохмотья. От него даже приятно не пахло.
Для Крайса харизма заключалась в атмосфере — смеси запаха, манеры держаться и отношения, а не просто во внешней привлекательности. По этому стандарту, Энкрид был далек от очарования. В лучшем случае, он выглядел как человек, одержимый фехтованием.
— Тебе стоило бы привести себя в порядок, — сказал Крайс, морща нос.
— Пустая трата времени, — ответил Энкрид, не оборачиваясь, пока в его голове проносилось яркое воспоминание.
О ночи, проведенной в компании Леоны. Никаких знаков, никакой физической близости, просто часы разговоров. И все же из этого отдыха он вынес нечто бесценное — новое понимание плавности движения, более ясное осознание связи между работой ног и ударами меча, и чувство скорости.
Важно было не то, что он узнал, а то, как он это узнал. Сам процесс оставил неизгладимый след.
Теперь, увидев Леону снова, он приветствовал её присутствие.
— Ты и впрямь изменился, — заметила Леона, глядя ему в глаза.
Она говорила не просто из вежливости: как у купца и лидера, ее инстинкты были остры. Она видела это — его присутствие сместилось. Хотя ее первоначальный комментарий о его внешности был наполовину шуткой, другая половина была искренней. Что-то в нем стало более отчетливым, более властным.
— У меня прибавилось морщин? — съязвил Энкрид с легкой улыбкой.
— Пытаешься подколоть меня? — парировала она с усмешкой.
Их обмен был легким и естественным. Где-то неподалеку Крайс подал знак солдатам, которые быстро установили стол и стулья.
— Нельзя же весь день стоять и болтать; ты все-таки занятой человек, — сказал Крайс, имитируя взмах меча, словно чтобы подчеркнуть, насколько тренировки поглотили жизнь Энкрида.
Леона рассмеялась. Она хорошо знала эту его сторону — во время своего прошлого пребывания в Пограничье она даже наблюдала за некоторыми его изнурительными спаррингами.
Энкрид взглянул на Крайса. У этого большеглазого мужчины всегда был скрытый мотив. Тем не менее, Энкрид сел, признавая, что настойчивость Крайса имела под собой причину.
Леона тоже села без колебаний, не отводя глаз от Энкрида. За ней стояли Матис, ее знакомый телохранитель, и еще один мужчина — того Энкрид не знал.
Незнакомец был поразителен: золотые волосы и пронзительно голубые глаза, фигура, излучавшая обаяние и держалась с непринужденным достоинством. Даже Крайс вынужден был признать, что этот человек знал, как создавать атмосферу. Стоя за Леоной, он предлагал мягкую улыбку и ауру тихого самообладания.
— Что привело тебя сюда?
— Ты поверишь, если я скажу, что приехала навестить друга?
— Ни за что.
— Ну что ж, ты прав. Дело касается гильдии. Но увидеть друга по пути — это приятный бонус, не так ли?
Леона улыбнулась, говоря это, и Энкрид ответил ей улыбкой. Это была неплохая встреча, хотя чай оставлял желать лучшего.
Поданный чай был заведомо отвратительным — напиток, специально предназначенный для нежеланных гостей, призванный дать им понять, чтобы они пили быстрее и уходили. И они подали это здесь?
«Нарочно?» — подумал Энкрид. Конечно, нарочно. Намерение Крайса читалось повсюду. Даже то, как он избегал зрительного контакта с притворной невинностью, имело странно привлекательную наглость.
Энкрид предпочел сосредоточиться на Леоне. Они обменялись несколькими случайными словами о торговле.
— Удивительно видеть, насколько ты стал знаменит. Я знала, что так и будет. Мне следовало переманить тебя в гильдию еще тогда, — поддразнила Леона.
— Гильдии так часто нужны мечники?
— Конечно. Мы ведь не стационарная гильдия.
Её объяснение содержало интересный факт. Она уточнила, что гильдии обычно делятся на две категории: стационарные и странствующие. Хотя многие гильдии сочетали аспекты обеих, Гильдия Рокфрид сильно склонялась к странствующему типу, что порождало свои проблемы.
С момента своего основания они были в основном кочевой гильдией, главным образом потому, что у них не было связей, на которые можно было бы положиться для фиксированной базы. Это было не столько отсутствие ресурсов, сколько недостаток взаимовыгодных отношений.
Даже если связи и существовали, потенциальные союзники, скорее всего, пытались проглотить гильдию целиком или откровенно предавали их. Эта суровая реальность определила нынешний статус Гильдии Рокфрид.
Работа без домашней базы означала, что они имели меньшее влияние в любом конкретном регионе, что накладывало значительные ограничения. Местные партнерства часто были необходимы для обеспечения прибыли, и гильдии приходилось полагаться на такие маршруты, как Торговый Путь Рокфрид, партнерство с такими группами, как Ледниковые Рейнджеры, Гильдия Чёрной Кожи и Пастухи Пустоши.
Немногие гильдии осмеливались иметь дело с такими организациями, что делало положение Рокфрид уникальным.
Но могла ли эта странствующая модель существовать долго?
Нет, не бесконечно. Стабильность требовала домашней базы, особенно в такие неопределенные времена, как сейчас.
Итак, где им следует обосноваться?
— В месте, переживающем быстрые перемены.
В районе, полном возможностей.
Учитывая нестабильный политический климат королевства и растущее значение некоторых городов, такое место, как Пограничье, было идеальным кандидатом.
Энкрид быстро это сопоставил, хотя и воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Леона тоже избегала прямого обсуждения.
Если бы Крайс вызвал их для получения рычагов влияния в переговорах, это было бы ошибкой. Это была встреча между друзьями.
— Ты женат? — внезапно спросила Леона.
— Нет, не женат.
— А как насчет твоей эльфийки?
Леона наклонилась, озорно шепча.
— Она часто шутит, называя себя моим жених.
— Фу, как скучно.
— А ты?
— Можно сказать, я вышла замуж за гильдию.
— Вот как?
— Нет, это ложь. У меня есть жених, но я пока в нем не уверена. Это скорее политический брак, и если другие планы сработают, я могу его отменить.
— Принято к сведению. Значит, ты здесь не для того, чтобы соблазнить меня?
— Конечно нет! Я не возвращаюсь после отказа. Ты упустил свой шанс, и теперь тебе придется жить с этим сожалением.
— Хорошо, буду иногда сожалеть.
— Сожаление должно быть постоянным и глубоко мучительным.
— Я слишком занят.
— Все время машешь мечом?
— Именно.
Их шутливый обмен был легким и игривым, оба смеялись. На мгновение Энкрид снова почувствовал себя беззаботным ребенком.
Леона умела располагать к себе людей, и неважно, был ли это талант, отточенный как у купца, или подлинная эмпатия. Важно было то, что момент был приятным.
Их разговор внезапно прервал Крайс.
— Политический брак? Это смешно!
Здесь? Сейчас?
— Именно, — согласилась Леона. — Я сказала, что не хочу этого, не так ли?
— Именно моя мысль. Не так ли, Командир?
— …О чём?
Крайс пнул Энкрида ногой, а затем, словно у него пересохло в горле, отпил глоток того ужасного чая, который поклялся никогда больше не пить.
Энкрид прекрасно понял ситуацию.
«Отношения, построенные на взаимной нужде», — подумал он.
Такова была природа связи между Крайсом и Леоной. Плохой чай не был совпадением; это было сообщение. Это была деловая встреча, и ничего более.
Рокфрид нуждалась в операционной базе.
Пограничье нуждалось в щите от внешних проблем.
Их потребности идеально совпадали.
Энкрид внутренне усмехнулся. Теперь он ясно видел, зачем Крайс втянул его в это.
«Пытается использовать обаяние и дружбу, да?»
Все было предельно ясно. Схема была слишком очевидна.
«Твой друг сидит прямо здесь, а ты собираешься проворачивать подобные вещи?»
Типичный Крайс, всегда использующий нечестные уловки, когда ему это выгодно. И была только одна причина, по которой он мог так поступать.
— Сколько тебе пообещали? — прямо спросил Энкрид.
Не было сомнений, что Господь этих земель заключил с ним какую-то сделку. Острая проницательность Энкрида попала в цель. Однако Крайс оставался невозмутимым. Когда дело касалось денег, Крайс превращался в превосходного актера, проницательного тактика и исключительно убедительного оратора.
— Простите? На что вы намекаете?
— Вы пригласили человека под видом дружбы.
Если ты собираешься использовать чью-то дружбу, будь готов отвечать за последствия. Энкрид был здесь не просто гостем; он также был другом Леоны.
— Думаю, вы ошибаетесь… — начал Крайс, но Леона вмешалась.
— О, не беспокойтесь об этом. Бизнес должен быть чистым и прямолинейным.
Её слова тонко подтверждали ее позицию: она не поддастся на дешевые трюки и не опустится до того, чтобы использовать их сама.
— Я ухожу, — объявил Энкрид, вставая с места.
Ему здесь больше нечего было делать.
— Увидимся в следующий раз, — сказала Леона с веселой улыбкой, небрежно подняв руку на прощание.
Энкрид взял ее руку, слегка коснулся губами ее тыльной стороны и повернулся, чтобы уйти. Его действия были образцом приличия — тому, чему он научился за эти годы, даже будучи наемником. Когда-то он неплохо зарабатывал, сопровождая знатных дам на вечеринки, и этикет приклеился к нему.
— Салоны — это и впрямь его стихия, — пробормотал Крайс себе под нос, наблюдая за ним.
Прежде чем Энкрид успел сделать еще один Шаг., к нему подошел кто-то другой.
— Эй, вы.
Это был Матис.
Несмотря на попытку сохранять самообладание, его изумление было очевидно. В слухи, которые он слышал об Энкриде, было трудно поверить. Но увидев его лично…
Матис встречал Энкрида раньше, но человек, стоящий перед ним сейчас, источал ни с чем не сравнимую уверенность и присутствие. Это было не просто бахвальство; это была аура истинного мастера.
— Не хочешь поучаствовать в спарринге? — спросил Матис.
Энкрид, все еще вооруженный после своей предыдущей тренировки, кивнул. Его три меча — гладиус, длинный меч с серебряным лезвием и пламенный клинок по имени Искра — покоились у его пояса.
— В любое время, — просто ответил он.
Леона не сделала ни малейшего движения, чтобы остановить их. Она достаточно хорошо знала Матиса, чтобы понять, что что-то глубоко его затронуло.
Дзынь.
Их клинки встретились в осторожном обмене, каждый воин оценивал силу другого. Трижды их мечи легко столкнулись, взаимное согласие, что это просто разминка.
Затем Матис ударил всерьез.
Его атака была быстрой, рассчитанной — достойной признанного городского мастера.
«Городской эксперт? Что за чушь. Лезвие рубит одинаково», — однажды фыркнул Рем. Но даже он признал бы мастерство Матиса.
Однако, в тот момент, когда их мечи сошлись, Матис понял, что движения Энкрида были ничуть не медленнее его собственных.
Он надавил сильнее, пытаясь одолеть клинок противника своей техникой. Но ответ Энкрида был быстрее.
Плавным движением Энкрид отразил клинок Матиса и проскользнул за его защиту.
Это был виртуозный маневр — частично парирование, частично контратака — выполненный с такой текучестью, что напоминал удар змеи. На краткий миг Матис подумал, что клинок может по-настоящему согнуться, когда тот метнулся к нему.
Он остановился, уставившись на серебряное лезвие, замершее в дюйме от его горла.
Никаких напрасных усилий. Никаких сомнений.
— Впечатляюще, — признал Матис, хотя в этом признании была тяжелая доля смирения.
По сравнению с тем, когда он видел Энкрида в последний раз, это было похоже на встречу с совершенно другим человеком. Разрыв в навыках был неоспорим, и Матис знал, что даже в своей лучшей форме исход не изменился бы.
— Достаточно, — коротко сказал Энкрид, вкладывая клинок в ножны.
Он отвернулся, не говоря ни слова, уверенный, что Матис сам поднимется. Матис был не Рыцарем, а воином купеческого отряда. Он выполнит свои обязанности без необходимости дальнейшего поощрения.
Позади него Крайс начал обсуждать условия с купцами.
— Теперь, когда все улажено, вот что Пограничье может предложить, и вот что нам нужно от вас.
Весь этот фарс был идеей Крайса с самого начала. Вовлекая Энкрида, он заставил обе стороны выложить карты на стол.
Это было хитро, но по-своему честно. Ни Леона, ни купцы не могли позволить себе потерять лицо, нарушив доверие перед общим другом.
«Его интриги и впрямь не имеют себе равных», — подумал Энкрид, уходя.
В течение месяца Торговая Компания Рокфрид закрепилась в Пограничье. Несмотря на сопротивление местных торговцев, они справлялись с трудностями с поразительной эффективностью, договариваясь о компромиссах там, где это было необходимо, и утверждая свое господство там, где это было возможно.
В течение этого времени Энкрид тренировался без устали.
День за днем он практиковался, словно застрял в бесконечном цикле. В отличие от большинства, он мог без жалоб выдерживать монотонность повторений.
Но на этот раз была разница — он чувствовал, как совершенствуется.
Это была не просто тренировка ради тренировки. Прогресс был реальным.
— Тебе нравится? — спросил Рем во время одного из их спаррингов.
— Конечно, — ответил Энкрид с усмешкой.
Если бы ему не нравилось, как бы он мог так продолжать?
Рем не мог не согласиться.
Их командир был и впрямь безумцем.
Всего несколько мгновений назад Энкрид едва избежал смертельного удара топором Рема. И все же, он стоял здесь, отсмеиваясь, как будто все это было частью веселья.
Лодочник, который наблюдал со стороны, наконец, заговорил:
— Что, черт возьми, у тебя в голове?
Это был риторический вопрос, конечно.
В конце концов, что еще могло занимать ум человека, который целый месяц занимался только тем, что махал мечом?
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942530
Готово:
