Двое молодых бойцов ополчения, стоявших у входа в деревню, обменялись взглядами, прежде чем вновь сосредоточить внимание на дороге.
Один из них, небрежно держа кожаный кож в руке, лениво напялил его на голову и произнес вяло, почти безразлично:
— Не то чтобы это было неверно, но все же...
Другой, с более острым взглядом, шагнул вперед.
— Думаю, нам нужно спросить разрешения, чтобы впустить вас. Подождите здесь минутку.
С этими словами один из них ушел внутрь, оставив Джаксена продолжать свой бесконечный щебет.
— Ну, похоже, монстров поблизости нет, да и пахнет как чудесно, а? Должно быть, уже время ужина. Я четыре дня ел только вяленое мясо! Я обязательно выражу свою благодарность, так что, пожалуйста, не будьте к нам слишком строги, — мягко уговаривал он оставшегося бойца ополчения с большими, невинными глазами.
Молодой человек, едва кивнув, выглядел соблазненным, но все же не пустил их сразу.
— Это не положено... но если вы подождете здесь, я думаю, кто-то выйдет и поговорит с вами... — неловко пробормотал он, что делало общение с ним несколько утомительным. Но Джаксену, казалось, было все равно.
— Ах, вот оно что! — Он просто энергично кивнул, показывая, что все в порядке.
Энкрид же был впечатлен, причем снова и снова.
«Как он, черт возьми, так хорош?»
Было ощущение, будто сам Крайс поменялся лицами и оказался здесь.
Но нормально ли для деревни так строго соблюдать ограничения на вход?
Некоторые деревни могут так поступать, но только при определенных обстоятельствах.
Например, если поблизости есть опасность или они находятся в состоянии войны с другим поселением.
Однако эта деревня, похоже, не соответствовала ни одному из этих сценариев.
— Просто... до этого тут один странствующий мечник натворил дел, и, ну... даже Лягушка... — боец ополчения, теребивший что-то в руках, дал объяснение, о котором его не просили, нервно ожидая реакции. Он казался невероятно робким.
Энкрид догадывался о какой Лягушке идет речь.
Значит, та Лягушка наделала бед, после того как притворилась, будто «просто зашла»?
В тот момент, когда Энкрид уже начинал раздражаться из-за нерешительности молодого ополченца, изнутри пришло сообщение.
Тот самый боец с острым взглядом, что ушел раньше, вышел и крикнул:
— Заходите!
Разрешение было получено. Джаксен широко улыбнулся этой новости.
Его выступление было удивительно гладким, почти магическим.
Если подумать, в этом был смысл.
«Он всегда казался тем, кто сглаживал все острые углы в нашем подразделении».
Однако в какой-то момент Джаксен методично и в одно мгновение оборвал связи с окружающими.
После этого поползли слухи, что он тратит все заработанные деньги в борделях.
Тот факт, что он часто пропадал на рынке и не возвращался в казармы, придавал этим историям правдоподобности.
Энкрид не верил слухам.
Если бы Джаксен действительно влюбился в проститутку, он был бы из тех, кто привел бы ее с собой.
Но чтобы просто ходить к ним раз за разом и молча уходить?
Правду знали только те, кто был близок к Джаксену.
Для незнакомых же он казался очередным солдатом, спускающим жалование на сомнительные удовольствия.
Однако Джаксен был далеко не прост.
Иногда он целыми днями просиживал в чайных или неспешно потягивал пиво, околачиваясь возле игорных притонов.
Со стороны казалось, что он бесцельно убивает время.
Но было ли это все?
Энкрид давно это заметил, но не стал вникать глубоко.
«У него должны быть свои причины».
Эта способность менять поведение, мимику и идеально подражать Крайсу была одной из сильных сторон Джаксена.
Бесшумная походка, плавные движения и клинок без малейшего следа убийственного намерения.
Все это было квинтэссенцией Джаксена.
Энкрид просто напоминал себе о том, что уже знал. Он по-прежнему не видел причин отталкивать Джаксена или расспрашивать его.
Как командир независимого подразделения, Энкрид нес ответственность за Джаксена, и пока миссия успешно выполнялась, остальное не имело значения.
В этом смысле Джаксен был превосходным подчиненным и даже отличным наставником.
Если бы Джаксен когда-нибудь направил свой клинок на Энкрида, последний дважды подумал бы, прежде чем нанести ответный удар, и, возможно, даже принял бы удар на себя.
Вот как много Энкрид был ему должен.
Однако в данный момент Энкрид был сосредоточен не на Джаксене.
— Ух ты, впечатляет, — сказал он.
Его внимание привлекла Шинар, стоявшая рядом и открыто восхищавшаяся происходящим.
Почему эльфийка, обладая столь острыми чувствами, не заметила, что эта деревня просто переполнена запахом трав и зелий?
Когда они вошли в деревню, молодой ополченец окликнул их со спины, предупреждая:
— Не нарывайтесь на неприятности. То, что вы хорошо владеете мечом, не дает вам права задираться. Вы только пострадаете.
Большинство деревень поддерживали некоторый уровень обороны, нанимая для защиты наемников или ополчение.
Эта деревня, казалось, была организована особенно хорошо.
Заборы были высокими и двойными, с явными признаками регулярного ухода.
Колючие кусты, переплетенные с внешним забором, добавляли еще один уровень защиты, а их высота отпугнула бы большинство монстров или зверей.
Как Энкрид заметил ранее, вход был узким, едва достаточным для проезда одной телеги.
Неосведомленному наблюдателю деревня могла показаться обычной, но Энкрид так не считал.
Многие считали Энкрида не более чем «фанатиком меча», не обращающим внимания ни на что другое, но Крайс и избранные знали лучше.
«Смотри-ка? Капитан умен. Просто он не привык это показывать», — говорили они.
И они были правы.
Прежде всего, у Энкрида было острое чувство интуиции.
В сочетании с его мастерством сенсорных техник он мог улавливать едва заметные изменения в воздухе и различать запахи, которые другие могли пропустить.
Это была одна из причин, почему он так долго выживал, несмотря на свои скромные навыки.
Теперь, обострив свои чувства и способность оценивать противников, Энкрид осмотрел окрестности.
Эта деревня не занималась земледелием. Ее местоположение, на высоком плато, карабляющемся вдоль горного хребта, также не имело признаков подсечно-огневого земледелия.
Так чем же они себя обеспечивали?
Было видно несколько коз, но в самой деревне явно проживало несколько сотен семей.
На континенте, чтобы выжить, люди должны были жить сплоченными общинами, противостоя угрозам зверей и монстров.
Строительство широких заборов и возделывание полей внутри них считалось элементарным здравым смыслом.
Даже если бы сад или огород были разбиты отдельно, это потребовало бы собственных ограждений и размещенной охраны.
Без этих мер все было бы отдано на растерзание зверям и монстрам.
И хотя колонии монстров или зверей все равно могли свести эти усилия на нет, первое правило всегда было ясно: выживание обеспечивало только объединение.
Население здесь, казалось, легко превышало триста-четыреста человек.
При этом молодежь составляла больше половины.
Нет пахотных земель.
Скота у них было очень мало.
И соотношение людей среднего и пожилого возраста по отношению к населению было шокирующе низким.
Не говоря уже о том, что староста деревни, по слухам, была молодой и красивой женщиной?
Ничто в этом месте не казалось обычным.
И все же, в окрестностях об этой деревне не ходило никаких слухов.
Разве хотя бы пара странствующих торговцев не упомянули бы о ней?
Какие шаги должна предпринять деревня, чтобы скрыть свое существование и избежать слухов?
Энкрид на мгновение задумался.
Рядом с ним Джаксен, снова войдя в образ, похожий на Крайса, оживленно болтал:
— Они продают козье молоко! Представляешь, какой сыр можно из него сделать... подожди, у них и сыр есть!
Сыр из козьего молока имел насыщенный коричневый оттенок.
Если его правильно хранить, он становился сладким и крепким на вкус.
Джаксен с энтузиазмом подчеркнул этот факт, вытаскивая несколько кусков тонкого шелка. Эти были предметы, которые он подготовил для своего купеческого маскировки.
Наблюдая за этим, Энкрид снова погрузился в размышления.
Как удержать деревню от распространения слухов?
«Закапывая каждого гостя», — подумал он.
А если кого-то нельзя заставить замолчать силой? Можно дать им достаточно, чтобы умиротворить, и отправить восвояси.
Может, поэтому местоположение деревни оставалось нераскрытым?
В конце концов, эта область лежала к западу от Модера Гарда и не была средоточием каких-либо горных маршрутов.
Кто-то мог бы сказать, что это защищает ее от бандитов или разбойников.
Но, «Так ли это на самом деле?»
Уровень подготовки местного ополчения был отнюдь не обычным.
Энкрид праздно стоял, наблюдая за проходящими мимо людьми.
Самым странным было зрелище проходящей мимо женщины в широкой юбке.
«Эй, что ты прячешь под этой юбкой?»
Ее правая и левая ноги несли заметно разный вес, а походка была неровной.
Даже Крайс поставил бы на кон свой язык, что к ее правому бедру привязан клинок, достаточно длинный, чтобы пробить человеческий торс.
— Какое интересное место, — пробормотал Энкрид.
— Попробуй, — сказал Джаксен.
Как только Энкрид произнес эти слова, Джаксен внезапно щелчком отправил что-то ему в рот.
Даже при его обостренном внимании Энкрид заметил прикосновение лишь в тот момент, когда оно его достигло.
Несмотря на его острую чувствительность как мастера боевых техник, ловкость рук Джаксена оставалась неуловимой.
Предметом был кусочек коричневого сыра, оказавшийся у него во рту.
Перекатив его несколько раз, он обнаружил вкус. Вместо приторной тяжести, он оставлял освежающую сладость.
Сыр был превосходно приготовлен.
Очевидно, кто-то здесь был мастером своего дела.
— Отличная деревня! — преувеличенно жестикулируя, объявил Крайс — нет, Джаксен. Продавец сыра улыбнулся в ответ.
— Правда, что ли?
Улыбка продавца обнажила недостающий передний зуб, из-за чего при разговоре слышался слабый свистящий звук.
Несмотря на кажущуюся простоту улыбки, Энкрид понял, что и этот человек не был обычным.
Движения его рук открывали ладони, толстые от затвердевших мозолей.
Такие мозоли можно приобрести только годами, держа в руках оружие.
Притворившись, что не заметил, Энкрид отвернулся, но тут стоявшая рядом Шинар, эльфийка, пробормотала:
— Энки, это похоже на медовый месяц в честь нашего союза.
На континенте такие поездки назывались «медовыми месяцами».
Конечно, это было совсем не то. Казалось, что язык эльфийки пускал в ход иголки, если только не был занят шутками.
Энкрид, сохраняя обычное хладнокровие, пропустил это мимо ушей.
Атмосфера, внешне ничем не примечательная, выдавала тонкие истины, которые мог заметить только проницательный глаз.
Шинар, благодаря своей исключительной чувствительности, уже уловила их.
Многочисленные глаза следили за ними из теней — спрятанные в переулках, на крышах и в щелях между окнами.
— В гостинице подают ликер из козьего молока. Вы обязательно должны попробовать. Здесь всего одна гостиница, так что не заблудитесь.
— Спасибо, — сияя, ответил Джаксен и протянул еще несколько монет. Продавец снова широко ухмыльнулся, и недостающий передний зуб оставил неизгладимое впечатление.
Завершив обход деревни и направляясь к гостинице, Джаксен не переставал выражать свое восхищение.
— Хоть деревня и маленькая, но она полна жизни!
Энкрид безмолвно переводил слова Джаксена в своей голове: население деревни непропорционально велико и хорошо обучено.
— Архитектура здесь довольно уникальна. Дома в этих краях строят именно так?
Гостиница расположена идеально для окружения.
— А женщины здесь излучают такую здоровую энергию!
Даже женщины хорошо тренированы.
— Солнце садится. Лучше лечь пораньше, если мы хотим начать день со свежими силами на рассвете. Похоже, здешние люди не слишком много спят по ночам.
Это место кажется живым, но скрывает под поверхностью острые углы. Безрассудное передвижение ночью может нас выдать. Лучше действовать на рассвете.
Бесконечный щебет Джаксена имел непреднамеренный эффект: все воспринимали его слова как безобидное подшучивание.
— Если бы Рем был здесь, это могло бы превратиться в настоящий беспорядок. Этим добрым людям не понравятся грубые люди.
Если мы поднимем шум, достичь наших целей будет трудно. Жители деревни будут продолжать следить за нами.
Хотя это и не был кодированный язык, замечания Джаксена часто казались таковыми, и Энкрид был единственным, кто мог их расшифровать.
Его слова были раздроблены и рассеяны по всему разговору, смешиваясь без швов.
Войдя в гостиницу, они заказали ужин с ликером из козьего молока и распаковали свои вещи в комнате.
Двое мужчин делили одну комнату.
— Зачем так разделять комнаты? — проворчала Шинар, но смирилась, когда Финн потянула ее за руку и повела в соседнюю комнату.
Джаксен встал у окна в деревянной раме. Петли скрипнули, когда он открыл его, явно нуждаясь в смазке.
Он на мгновение задержался, глядя наружу, а затем повернулся назад.
И в тот же миг сущность Крайса исчезла из него.
«Одержимость» закончилась.
Это было очевидно по одному только выражению его лица.
Дух Крайса покинул тело Джаксена.
— Хм, — Энкрид снова поймал себя на восхищении. Игра Джаксена была достаточно хороша, чтобы соперничать с главными актерами театральных представлений, которые иногда давали в столице.
Если бы драматург увидел его, он, вероятно, приложил бы огромные усилия, чтобы завербовать.
— Что не так? — спросил Джаксен, заметив, что Энкрид смотрит на него.
— Ничего, — ответил Энкрид. Ему нечего было добавить. Что можно сказать тому, кто безупречно выполнил свою работу?
Но Джаксен не закончил.
На самом деле, ему было что сказать.
Количество вещей, которые он успел заметить и вывести, было ошеломляющим.
Внутренне Энкрид не мог не почувствовать восхищения уровнем подготовки, через который прошли эти жители деревни.
Конечно, Джаксен, как всегда, говорил непринужденно.
— Скорее всего, они подсыпят нам в еду снотворное.
Джаксен предсказал их действия, и хотя Энкриду было трудно поверить, что они сразу же прибегнут к подмешиванию наркотиков, он решил, что не помешает действовать осторожно.
— Не стоит ли предупредить соседей?
Джаксен слегка покачал головой.
— С ними же эльфийка, разве нет?
Их обостренные чувства не пропустят таких деталей. Могут ли их вкусовые рецепторы быть менее проницательными?
Вот почему эльфийская кухня всегда была намеренно пресной.
Благодаря их чувствительности, даже легкая приправа ярко раскрывала бы вкусы и ароматы.
Конечно, это не означало, что они не были знатоками.
Благодаря своим острым чувствам, они естественным образом тяготели к изысканной музыке и еде.
— Они справятся, — уверенно сказал Джаксен, осматривая кровать и доставая из своих вещей маленький пузырек с маслом. Он смазал им скрипучие петли, гарантируя, что позже они не будут издавать шума.
Это была кропотливая работа.
Бесшумное движение зависело не только от физической ловкости, но и от подготовки и предвидения.
«Подготовка и предвидение».
Часть сознания Энкрида всегда была занята фехтованием, оставляя место для мыслей о мечах, рыцарях и мечтах.
Среди тех, кто занимал это ментальное пространство, некоторые шептали:
«Разве это не похоже на структурированную форму ритуала меча?»
Это было правдой. Хотя это и не приводило к прорыву, это был момент, чтобы поразмышлять о мастерстве владения мечом.
Пока Энкрид был поглощен мыслями, Джаксен закончил свои приготовления.
Он смазал петли, проверил под кроватью и даже постучал ногтями по потолку.
Наконец, он расстелил над кроватью большое полотно, прикрепив его по углам булавками, чтобы закрепить.
Энкрид не потрудился спросить, что он делает.
На мгновение он погрузился в свой мир, занятый практикой ментальных взмахов мечом.
Джаксен, обрадованный молчанием Энкрида, обнаружил, что ему легче сосредоточиться.
Объяснять каждую мелочь было утомительной работой.
«У нас на удивление хорошая команда, не так ли?»
Джаксен подумал о том, как важно в их работе оценивать, насколько хорошо команда работает вместе.
И он знал, что это была одна из сильных сторон Энкрида.
«Кто бы с ним не поладил?»
Энкрид без труда ладил с Аудином, Ремом и даже Шинар.
Таким уж он был лидером.
Так что, хотя Энкрид, возможно, и не казался подходящим для такой работы, в некотором смысле, он преуспевал в ней.
Пока Джаксен двигался, его разум рисовал картину того, что должно было произойти.
Эти были не выводы, сделанные с помощью интеллекта, а опыт, запечатленный в его костях.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942402
Готово:
