Бандиты «Чёрного Клинка» были настолько многочисленны, что их можно было считать небольшим суверенным государством. Они представляли собой одно из величайших бедствий, одинаково досаждавших как Науирилии, так и королевству. Они были невероятно опасны.
Кусочек сыра выпал изо рта одного из их высокопоставленных членов. Он только что услышал нечто совершенно нелепое. Схватив льняную салфетку, он грубо вытер рот, прежде чем заговорить.
— Все убийцы были устранены?
Он посылал убийц с кинжалами – их быстро ликвидировали. Затем наёмный отряд – его полностью уничтожили. Столкнувшись с чередой провалов, офицер «Чёрного Клинка» решил поднять ставки. Он отправил целый отряд убийц высшего ранга.
И всё равно – провал.
Бах!
Офицер яростно ударил кулаком по столу, выкрикивая:
— Вы что, пытаетесь втоптать имя «Чёрного Клинка» в грязь?
Хорошо, значит, он умелый боец, да?
Посмотрим, как он справится с этим.
Он собрал всех убийц в их отделении, не пожалев никого из их элиты.
Неважно, насколько великий ты воин или боец, нет защиты от клинка, наносящего удар из тени.
Особенно от клинка, смазанного Ядом.
Он послал более пятнадцати убийц, все они были искусны в искусстве Яда и скрытности.
Конечно, с таким количеством, даже если бы они не смогли убить цель, они должны были хотя бы нанести тяжёлое ранение.
— А цель?
— Совершенно невредима.
— А наши люди?
— Все мертвы.
— Что насчёт следопыта, оставленного для доклада?
— Он тоже мёртв.
Если бы они не поставили другого наблюдателя подальше для зачистки, они бы вообще не получили никаких сведений.
— Если бы я подошёл ближе, меня бы тоже убили.
Следопыт, обильно потея, говорил, стоя на одном колене.
Капли его пота падали на гладкий каменный пол, темня его бледно-серую поверхность. Лужица пота медленно расплывалась, оставляя пятнистый узор на земле.
Следопыт даже не видел Джаксена напрямую – только жуткую гибель своих товарищей, которые находились ближе к цели.
«Мы даже не смогли его увидеть».
Его товарищи бились в воздухе, словно пойманные чем-то невидимым, а затем умирали один за другим. Следопыт немедленно развернулся и сбежал. Хотя он не почувствовал никакого присутствия, зрелище смерти его товарищей заставило его бежать. Инстинкты вопили, приказывая ему уйти – или умереть.
— Что это за монстры? — в голосе офицера слышалось отчаяние.
Каждый убийца, которого он собирал всю свою жизнь, был мёртв. Они существовали – и теперь их нет. Исчезли, стёрты. Встретиться с ними снова теперь было невозможно, разве что в загробном мире.
«Кто эти ублюдки?»
Его рот повис, и вся абсурдность ситуации лишила его дара речи.
Офицер потребовал у следопыта больше подробностей, но тот только сильнее уткнулся головой в пол. Больше нечего было докладывать. Единственная информация, которой он располагал, – они все мертвы.
— Что нам теперь делать? — нерешительно спросил слуга, стоявший позади него.
— Что значит, что нам делать? — огрызнулся офицер, пережёвывая вопрос слуги.
«Чёрт возьми».
Ситуация скатывалась к наихудшему сценарию. Если он не сможет решить эту проблему, его свергнут те, кто плетёт интриги внизу. Было много желающих заполучить его должность.
Хотя они не могли заменить его немедленно. В конце концов, паутина операций, которую он создал, не могла быть распутана так легко.
«Все эти дела...»
Его позиция была обеспечена по простой причине: торговля наркотиками. Благодаря его сделкам, в королевстве мало кто из знати не был знаком с его «товаром». Прибыль от этих наркотиков финансировала операции бандитов «Чёрного Клинка».
— Главное отделение пришлёт помощь. До тех пор оставьте всё как есть.
Больше некого было посылать. Это правда, что ничего нельзя было предпринять до прибытия подкрепления из главного отделения.
— А пока мы сосредоточимся на «норе», которую мы вырыли.
Это был сленг, но все в этой комнате его понимали. Пока «нора» оставалась целой, его основание было бы в безопасности. На время он решил забыть об Энкриде – «Безумце» бездны.
Конечно, эта обида скоро даст о себе знать. Он не собирался её прощать.
— Где сейчас этот человек?
— Скорее всего, размахивает мечом где-то в поместье, — ответил проницательный и сообразительный сопровождающий. Это был примечательный мужчина с чисто выбритым лицом, что выделяло его.
Его суждения были надёжны.
Они ранее провели детальное расследование повседневной жизни Энкрида.
«Этот меченосец-психопат».
Вот прозвище, которое он заслужил совершенно естественно.
Маркус скрыл отъезд Энкрида и его отряда на задание. Это был не столько просчитанный ход, сколько привычка. Маркус слишком хорошо знал, что ограничение информации всегда играет на руку. Прежде всего, Энкрида было легко спрятать.
Он был из тех, кто может исчезнуть на тренировочных площадках или в своих покоях на несколько дней подряд. Конечно, в конце концов, его отсутствие заметят, но может пройти и неделя, прежде чем кто-либо это осознает. Это означало, что даже лейтенант бригады «Чёрного Клинка» не знал, что Энкрид находится в их «норе».
***
Шинар вошла в комнату и молча замерла, концентрируясь. Из соседней комнаты доносился слабый шум активности. Она оценила ситуацию по окружающим звукам, сканируя наличие посторонних глаз. Их не было.
Убедившись, она подняла правый указательный палец и сделала небольшой круговой жест в воздухе. Этот жест был известен только избранным членам Роты Эльфиек.
— Это последний, да? — спросила Финн.
— Похоже на то, — ответила Эльфийка-командир роты, полулёжа на кровати и вытягивая свои длинные ноги.
Её гибкие, податливые мускулы плавно растягивались.
Её не беспокоил холод; она была одета только в кожаные штаны, что позволяло ей двигаться без ограничений. В остальном её манера держаться была абсолютно невозмутимой.
Казалось, только маленький мангал в номере таверны её раздражал. Она отодвинула его в сторону, как только вошла.
Когда её спросили почему, она ответила:
— Он может устроить пожар.
— Мы в порядке, просто бездельничая здесь? — снова спросила Финн, застёгивая свою многослойную броню.
Её броня была сделана из закалённой кожи, проложенной тканью. Хоть она и была жёсткой из-за низкого качества кожи, зато тёплой и прочной.
— Это тоже важно, — без тени веселья ответила Шинар.
— Справедливо, — кивнула Финн.
Финн притянула стул к окну, частично оперлась на него, наблюдая за улицей и смазывая свои шарниры. У них был план тайком выбраться под покровом ночи.
Как следопыт, имеющий опыт в различных операциях, Финн была искусна в таких задачах, хотя и не на уровне Джаксена.
— Седьмой, значит, — пробормотала Финн.
Это был счёт инцидентов, которые Шинар и некоторые члены Роты Эльфиек инициировали к настоящему моменту.
***
Джаксен не упускал ни одной детали. Он был до крайности скрупулёзен.
Наблюдая за Джаксеном, Энкрид чувствовал, будто вот-вот что-то схватит. Мысль была дразняще близка, но всё же недосягаема. Как ни странно, это не вызывало досады, а скорее завораживало.
Он поражался тому, как развивалось его мышление. Когда-то такие мысли никогда не приходили ему в голову. Это тоже было свидетельством роста.
Пока Энкрид наблюдал, Джаксен заговорил. Поскольку дух Крайса отсутствовал, это были исключительно слова Джаксена.
— Мелкие детали складываются во что-то великое. Ручьи сливаются в реки, затем в озёра и, наконец, в океаны.
Хотя это звучало абстрактно, Энкриду казалось, что неуловимая мысль, которую он преследовал, стала на один шаг. ближе. Теперь он почти видел её неясный контур.
— Мастерство в фехтовании или тренировках жизненно важно, но даже одна небольшая подготовка может решить исход победы. Представь, если бы это была битва не на жизнь, а на смерть.
Когда-то Энкриду не хватало врождённого таланта в теле. Теперь этот недостаток был в основном преодолён, и его некогда неплохой разум работал острее, чем когда-либо. Он пересматривал уроки и осознавал вещи, которые ранее упускал из виду. Особенно касательно фехтования и боя.
В объяснениях Джаксена можно было найти намёки на фехтование наёмников в стиле Вален.
Теперь Энкрид обладал способностью классифицировать стили фехтования. Например, ортодоксальные приёмы безымянных школ учили, как владеть мечом, основываясь на фундаментальных принципах. В то время как фехтование наёмников в стиле Вален следовало иному пути.
«Это скорее личная тактика».
В руководстве по стилю Вален, когда Энкрид только начинал его изучать, была написана фраза: «Боец всегда должен использовать голову».
Сама строка была полезна, но, осознав её заново, он подумал: «Эта строка спасла мне жизнь».
Сколько раз с тех пор, как он её выучил, она позволяла ему избежать смерти?
Его размышления привели к череде небольших откровений.
Он инстинктивно понимал, что это не улучшит его фехтование кардинально и не приведёт к драматическим переменам. Однако накопление опыта и знаний дало Энкриду нечто значимое.
Если противник использует длинный меч, как реагировать?
Если его пояс кажется необычно толстым, что он может скрывать?
Что, если они носят изогнутый клинок, похожий на саблю, в качестве пояса?
Может ли угол наклона поясного ремня намекать на привычки?
А перед всем этим, как насчёт того, чтобы занять выгодную позицию для лёгкости движения?
Всё казалось возможным, и Энкрид осознал, что он тоже может предпринимать подобные приготовления. Это была область личной тактики.
Теперь неясная мысль застыла в нечто осязаемое, что он мог схватить.
Восторг и радость от роста наполнили его. Однако он не разразился смехом и не пустил слюни, как чересчур взволнованный дурак.
«Я всё-таки не Рем».
Энкрид иногда пускал слюни, когда был слишком сосредоточен, хотя никогда бы в этом не признался.
— Может, поужинаем? — предложил Джаксен. Энкрид согласно кивнул.
Обеденная зона на первом этаже таверны служила и трактиром. Сев за стол, Джаксен призвал дух Крайса обратно в своё тело, в то время как Шинар молча играла роль неразговорчивой эльфийки-телохранителя.
Это было несложно – ей нужно было всего лишь избегать своих обычных шуток.
— Эльфийка, значит? Какая почтенная гостья, — заметил трактирщик, лично принося рагу и жареную свинину.
Он многократно украдкой бросал взгляды на Шинар, явно очарованный.
Шинар скрывала лицо под плащом, пока входила в деревню. Только внутри таверны стало ясно, что она эльфийка. Иначе бы она притягивала взгляды, куда бы ни пошла.
Благоговейный трепет трактирщика побудил Джаксена подыграть с лёгким налётом высокомерия.
— Ах, лучше не разговаривайте с ней слишком непринуждённо. Мой отец назначил её моим телохранителем, и её темперамент… особенный.
Одной фразой Джаксен представил себя как избалованного сына богатой торговой компании, намекая на серьёзный нрав своей охраны. Он играл роль так хорошо, что это выглядело почти естественно, будто он родился для неё.
«Он изменился с тех пор, как слился с Крайсом».
Позади трактирщика неуклюжий слуга споткнулся, уронив чашку и пролив вино на пол.
— Неуклюжий дурень! — крикнул трактирщик, гневно надвигаясь, пока слуга многократно кланялся, принося обильные извинения.
Это был небольшой переполох.
Двое соседних посетителей – бородатый мужчина, пьющий фруктовое вино, и другой, с простыми каштановыми волосами, – ненадолго повернули головы, прежде чем вернуться к своим делам.
— Да ладно, будьте снисходительны к парню, — легкомысленно вмешался Джаксен.
Такое вмешательство очень напоминало влияние Крайса – вмешиваться ровно настолько, чтобы раздражать.
Шинар стояла бесстрастно, её взгляд был прикован к углу стола, как у неподвижной куклы.
Финн, играя свою роль, наклонилась и заметила:
— Господин, помните, что вы должны вернуться к каравану через два дня.
Все слова были частью игры – простые реплики, прописанные Джаксеном.
— Задержка на один день должна быть в порядке, — пробормотал Джаксен.
План был прост: их отъезд через два дня должен был дать им достаточно времени для действий.
Присутствие Шинар служило одновременно сдерживающим фактором против Яда или предательства и предупреждением для их врагов. Тщательно продуманный образ Джаксена усиливал это впечатление.
— Мне хватит и этого, — добавила Шинар, подняв горсть сухофруктов, сигнализируя, что ей не нужен полноценный обед.
— Какое безрадостное существование! — пошутил Джаксен, углубляясь в своё рагу.
Энкрид также ел спокойно – действия Джаксена служили сигналом, что еда безопасна.
Позже той ночью, когда все уснули, смазанные шарниры позволили окну открыться без единого звука.
— Пошли, — прошептал Джаксен.
На крыше таверны Джаксен встретился с Финн.
Они молча обменялись знаками и разошлись, каждый направляясь к своему заданию.
Джаксен перепрыгнул через две крыши, а Финн спустилась на землю.
Внезапно из теней вырвался клинок, рассекая воздух в направлении Джаксена.
Он двигался беззвучно, незамеченный даже самыми острыми чувствами.
Лезвие прорвало его одежду с резким Ш-ш-ш!
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942403
Готово:
