«Это не поединок».
Это предложение, приглашение.
«Похоже, в последнее время такое случается часто».
Разве Маркус не говорил нечто подобное?
«Он велел мне стать командиром батальона».
Энкрид отказался.
А теперь — Рыцарь.
Энкрид взглянул на стоящего перед ним человека.
Тот явно не был дворянином из Наурилии.
Но какая разница?
Никакой, это не имело ни малейшего значения.
Даже родись он в Наурилии, что могли знать о короле или дворянах те, кто вырос в сельской глуши?
Лучшие времена для них — это когда живот полон и нет никаких проблем.
Особенно учитывая, что короля они никогда в жизни не видели, люди вырастают с убеждением, что их местный лорд и есть король.
Энкрид вырос в такой же деревне.
Поэтому он не испытывал особой преданности стране.
Таким образом, причина его немедленного молчания крылась не в верности.
Он также не стеснялся принимать помощь.
Без советов и поддержки он не зашел бы так далеко.
В этом отношении Энкрид был благодарен Рему, Аудину, Рагне и Джаксену, и даже Крайсу.
Но, несмотря на все это, услышав предложение, Энкрид, честно говоря, почувствовал себя опустошенным.
Словно его бешено колотящееся сердце внезапно остыло.
Он вышел сюда, думая, что сможет как следует оценить мастерство человека перед ним.
Вот почему он не обращал внимания на проливной дождь.
— Вы даже не сказали, куда, — произнес Энкрид. — Мне просто следовать за вами?
— Вы не пожалеете.
Его глаза сияли. Взгляд выражал искреннюю веру в собственные слова.
Даже если у стоявшего перед ним человека не было злого умысла, Энкрид понимал, что это не обязательно пойдет ему на пользу.
Даже небрежно брошенный камень может убить лягушку.
Брошен ли камень с добрыми или злыми намерениями, предназначался ли он для змеи или для головы лягушки — это все равно просто камень.
И более того…
«Хочу ли я вступить в рыцарский орден?»
Энкрид на мгновение посмотрел в небо и спросил себя.
Дождь лил как из ведра и, казалось, не собирался прекращаться.
Для осеннего дождя он был довольно сильным.
Мысль была мимолетной. Это не был вопрос, требующий долгих размышлений.
Стать Рыцарем и вступить в рыцарский орден — это разные вещи. Так было всегда.
То, что он восхищался алым плащом, не означало, что он готов был бросить все, чтобы надеть его.
Так было и сейчас.
— Я отказываюсь.
— Отказываетесь? Если это потому, что я не раскрыл свою принадлежность, подумайте еще раз. Никто не предложит вам лучшего пути, чем тот, что могу дать я. Особенно, если вы хотите подняться выше, вам придется отправиться туда, где собираются люди такого калибра.
Можно ли стать Рыцарем, просто вступив в рыцарский орден?
Нет, но шансы намного выше.
Тех, кто достигает уровня Рыцаря, можно найти и среди наемников, и среди воров.
Однако факт остается фактом: Рыцари чаще всего выходят из рыцарских орденов.
По крайней мере, возможности для этого есть именно там.
Для солдата, несущего службу на границе, это кажется золотой возможностью.
— Место лучше, чем «Орден Рыцарей Алого Плаща». Я могу вас в этом заверить.
Рыцарь с рапирой повторил это, но Энкрид не кивнул.
«Рыцарский орден, значит».
Да, это может быть возможностью.
Но можно ли достичь этого уровня, просто находясь в рыцарском ордене, после бесчисленных часов тренировок и практики? Можно ли достичь желаемой цели? Можно ли по-настоящему стать Рыцарем?
Энкрид задумался о пройденном пути. Размышления были частью его самого. Что же было на этом пути?
Что привело его сюда?
Ему не требовалось лучшее окружение, данное без всяких хлопот.
Более того…
«Я еще даже не видел предела своим подчиненным».
Он был обязан им тем, что имел сейчас, поэтому не мог просто так их проигнорировать.
Как раз когда он собирался снова заговорить, отклоняя предложение…
— Вы знаете, к чему опасно прикасаться среди вещей эльфийки?
Откуда взялось это?
Даже при обостренных чувствах Энкрид не смог обнаружить присутствия до того, как раздался голос.
До того как он успел отказаться, раздался голос эльфийки-командира.
Она успела умыться? В повседневной одежде она выглядела еще более сияющей, чем прежде. Ее длинные рукава развевались, когда она надела тонкую рубашку, что трепетала на ветру.
— Их жених.
Она сама ответила на свой вопрос?
Что они оба там делают?
И Энкрид, и рыцарь с рапирой повернули головы.
— Верно. Жених. Вы знаете, что будет, если небрежно обращаться с женихом эльфийки?
— Казнь, да?
Появился и Рем.
Разве он не вел себя так, будто не покинет казарму?
— Господин мой, отец мой, я снова умоляю вас, пожалуйста, не забирайте моего маленького, драгоценного командира роты, — выскочил и Аудин, молясь.
Когда они успели это увидеть?
Они стояли на краю тренировочной площадки.
Они собрались вокруг молящегося Аудина, Рагны, глаза которого тихо блестели, Рема, который ухмылялся, излучая «убийственное намерение», и стоявшего рядом с ним Джаксена.
У ног Джаксена сидела Эстер, и также выделялся зверочеловек с золотистыми глазами.
— Если ты пойдешь, я пойду с тобой, — это был голос Дунбакел. Она всегда была серьезной и никогда не ходила вокруг да около. Если Энкрид куда-то шел, она шла с ним.
Эльфийка-командир роты, стоявшая на шаг в стороне, смотрела на Энкрида.
Наконец, видимо, поздно вышла Финн, ворча и спрашивая:
— Так ты идешь?
Этот последний вопрос был адресован ему. Энкрид почесал голову.
Оглядываясь назад, он понимал: хотя он ничего для них не сделал, они все равно за него заступались. Они сражались, учили и оставались рядом с ним до сих пор.
«Кто я для них?»
Что такое Рыцарь?
Он верит, что Рыцарь — это тот, кто защищает честь.
Что такое Рыцарь?
Он верит, что Рыцарь — это тот, кто твердо держится своих убеждений.
Что такое Рыцарь?
Он верит, что Рыцарь — это тот, кто поддерживает справедливость.
Это идеальный Рыцарь, в которого Энкрид верит, которому следует и которым хочет стать.
Для него это было вопросом чести, убеждений и справедливости.
Верность этим людям была столь же сильна, как и верность трем его ближайшим товарищам.
— Если не собираетесь драться, уходите. Я не вступлю в ваш рыцарский орден.
Путь к становлению Рыцарем Энкрид уже выбрал.
Отсюда, в этот самый момент, он двигался вперед, к следующему шагу.
— Ну, я и не собирался мешать тебе уйти, — пробормотал Рем ненужный комментарий. Зачем он вообще сюда пришел, если не собирался его останавливать?
— Хм, я лучше. Я лучше, чем любой рыцарский орден, — добавил Рагна без колебаний.
Это звучало высокомерно и безрассудно, но Энкрид знал о гениальности Рагны, поэтому у него не нашлось слов, чтобы возразить.
Аудин просто кротко улыбнулся.
— Это твой выбор, Брат.
Разве он всего несколько мгновений назад не молился Богу, прося никого не забирать?
И даже несмотря на эти слова, если бы Энкрид решил уйти, они бы приняли это без вопросов.
Они и вправду были странными людьми.
В любом случае, Энкрид принял решение и не оглядывался назад.
Таким уж он был человеком.
Бум.
Снова прогремел гром, и синяя молния пронеслась над их головами, освещая окрестности.
Рыцарь с рапирой, который все это время смотрел Энкриду в глаза, кивнул.
— Не передумаешь, да? — это была уступка. Рыцарь отряхнул руки. Он путешествовал по континенту, находя перспективных людей и направляя их в свои владения.
Обычно он раскрывал свою принадлежность.
Но…
«Я предполагал, что он откажется».
Поэтому он не стал раскрывать ее. Даже если бы он это сделал, это ничего бы не изменило.
Все же, может, стоит сказать? На всякий случай?
Но это не имело бы значения. Несмотря на его нехватку таланта по сравнению с другими, которых он видел, Рыцарь с самого начала уважал этот непоколебимый взгляд.
Вот почему он попытался забрать его.
В то время он наблюдал за чем-то, что выходило за рамки его навыков владения мечом.
— Будь осторожен с Джевикалом. Он не из кротких.
— Я понимаю, — кивнул Энкрид.
— Не злоупотребляй Волей. Если заставить ребенка, который только начал ходить, бежать без отдыха, его колени и лодыжки сломаются. Сначала убедись, что его лодыжки сильны, только потом он сможет бегать.
— Верно.
Это был хороший совет, дополнительный бонус.
— Что ж, я пойду. Не знаю, встретимся ли мы снова.
Это было излишне честное прощание.
— Мы встретимся снова, — ответил Энкрид, словно давая обещание.
Рыцарь с рапирой развернулся и ушел. В конце концов, поединка не состоялось.
Энкрид чувствовал по этому поводу некоторое сожаление.
— Ты разочарован, что не смог сейчас подраться? — Рем точно угадал его чувства. Энкрид, ощущая разочарование, повернулся к Рему с новой решимостью.
— Раз уж мы все равно промокли?
— Чёрт, ладно. Но чтобы ты знал, в этот раз я не собираюсь тебя жалеть.
— Ты меня никогда не жалел.
— Это очевидно. В любом случае, этот твой чертов язык.
В эту дождливую ночь Энкрид стоял с мечом в руке. Рем перед ним вытащил топор.
Двое, между которыми лил дождь, проигнорировали темноту и сильный ливень, бросаясь друг на друга.
В конце концов, Энкрид снова проиграл.
— Ты и вправду больше не щадишь меня, — сказал Энкрид, промокнув под дождем.
К счастью, они сражались с некоторой сдержанностью, так что ни один из них не был окровавлен.
«Рем…» Он все еще мог идти дальше. Казалось, он каким-то образом сдерживал себя.
Энкрид, однако, не стал спрашивать об этом. Это было то, что ему предстояло выяснить самому.
Что до него самого, он был просто полон решимости отстаивать свою верность, основанную на его убеждениях, справедливости и чести. Его связь с этими людьми означала, что он будет хранить эту верность, несмотря ни на что.
— Что ты будешь делать, если твой топор сломается?
Меч Энкрида был крепок. Он специально замахнулся им, чтобы сломать лезвие топора Рема.
Рем использовал это как уловку, чтобы победить.
— Разве ты не говорил, что купишь мне новый?
— У меня нет крон.
— У меня тоже нет.
Это произошло из-за недавних щедрых подарков, сделанных Крайсу.
Энкрид не мог позволить себе даже доспехи, если соотносить их стоимость с теми кронами, что у него сейчас были.
В любом случае, ни он, ни Рем не были из тех, кто тщательно копит кроны для себя.
Естественно, их взгляды метнулись в сторону казармы.
— Если у нас нет крон, мы просто побеспокоим этого большеглазого Крайса, — решил Рем, и Энкрид не стал его останавливать.
— Воля начинается сейчас, — прозвучал голос Рагны, наблюдавшего за их спаррингом.
Этот бездельник теперь наблюдал за ними, промокнув до нитки под дождем.
Эстер, промокшая насквозь, прыгнула ему в объятия.
— Я тоже знаю, — она знала это, потому что почувствовала и осознала.
Пока они стояли, раздумывая, пойти ли им в баню или просто быстро умыться и лечь спать…
— Командир роты!
Голос солдата донесся от входа в казарму. Было уже поздно. Энкрид слышал, как солдат ищет его.
Внимание всех присутствующих сместилось в ту сторону.
Даже Рем, который уже собирался подразнить Крайса в казарме, снова вышел наружу.
— Нет, вы все промокли. По крайней мере, оботритесь, прежде чем заходить.
Среди ворчания Крайса солдат крикнул:
— Случилось происшествие!
Он пришел, чтобы найти Энкрида.
Энкрид задался вопросом, что же происходит теперь.
***
Первоначальная свита рыцаря с рапирой собралась вокруг него, когда он уходил.
— Вы сделали что-то бессмысленное, — насмешливо произнес один из них.
— Пока это было весело — вот все, что имеет значение.
— Вы уверены? Но вы просто собираетесь оставить этого парня? Он что-то замышлял.
Среди них был Джевикал, Безумец, на которого указал один из его людей.
Рыцарь с рапирой погладил подбородок.
Хоть бороды уже не было, привычка осталась.
— Он сам разберется.
В любом случае, это была не его проблема. К тому же, Энкрид был не из тех, кого легко победит кто-то вроде Джевикала.
«Хотя тот и довольно умен».
— Это правда? — спросил один из подчиненных. Рыцарь с рапирой не колебался и кивнул.
— Я не вижу таланта, но я в него верю.
Это была высокая похвала.
Хотя для достижения этой точки потребовалось множество смертей, его подчиненные никогда бы этого не узнали.
— О, — удивился подчиненный. Такого рода похвалу редко можно было услышать от их командира.
— Тогда куда мы теперь направляемся?
— Мы возвращаемся. В Империю.
При этих словах на лицах его подчиненных появилась улыбка. Наконец-то они возвращались.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942365
Готово:
