«Похоже, можно переходить к следующему этапу».
— Фи-у-ви-хи, — насвистывал Рем, шагая вперёд.
«Если я его хорошенько поднажму...»
Его радость была вызвана возвращением командира отряда. Он уже предвкушал, как вернётся и подвергнет Энкрида суровому испытанию. Возможно ли будет продвинуться к следующей ступени «Сердца Зверя»? Если бы об этом попросил житель материка, он бы не отдал этот секретный приём даже за гору золота. И тем не менее, сейчас он был в восторге от этой перспективы.
«Как странно, как странно».
Энкрид был действительно чудаком. Он не делал ничего особенного, и все же Рем не находил его раздражающим. Совсем нет. Он был из тех людей, о ком инстинктивно хотелось заботиться. Может, дело в его непоколебимой целеустремленности – он каждый день махал мечом? Или в том, что он молча и без жалоб выполнял черную работу? Если бы нужно было назвать причину, это оказалось бы непросто. Конечно, все это играло свою роль.
«Но мне просто нравится этот парень, вот и все».
В жизни бывают такие люди – те, кто нравится без всякой на то причины.
«Хотя я не ожидал такого чувства к жителю материка».
Шагая, Рем внезапно остановился и окликнул Аудина, стоявшего у него на пути.
— Эй, здоровяк. Ты всё время молишься, но разве не можешь воспользоваться своей божественной силой? Не можешь ничего сделать с запястьем командира отряда?
— Тебе расколоть пасть, Брат?
— А? Хочешь сравнить свой рост с моим топором?
Энкрида здесь не было. Аудин повернул голову, впиваясь взглядом в Рэма. Пространство между ними наполнилось холодным напряжением.
Затем Рагна, волоча ноги, лениво прошествовал прямо между ними.
— …Брат, ты, по-моему, решил, что можешь вот так пройти, потому что тебе лень обойти?
— Что за чудак.
Как только Рагна прервал их противостояние, напряжение тут же улетучилось. Такая перебранка была для них не в новинку. Все привыкли и не вмешивались. Джаксен держался в стороне, сам по себе.
А Рагна – стоило отвлечься – начинал шагать по диагонали, а не прямо. Никто не мог понять его чувства направления. Впрочем, дело было не в направлении. Просто ему было лень нормально идти.
Каждый занимался своим делом, но, признавали они это или нет, включая Рэма, каждый из них думал о своём командире отряда, Энкриде.
«Полагаю, мне следует научить его держать меч при себе постоянно».
Рагна был не исключением. Даже если он выглядел немотивированным без командира отряда, он упорно копил идеи в голове к их воссоединению. То же самое можно было сказать и об Аудине.
«Теперь, когда перестройка мышц завершена…»
Пришло время заняться суставами. Корректировка мышц и суставов изменит его осанку и преобразит телосложение. Укрепление его слабых мест.
«Сгибать и сгибать снова. Вырезать и вырезать ещё».
Существовал даже способ сделать его тело неуязвимым для захватов и ударов. Но если он зайдет так далеко, от тела командира отряда ничего не останется. «Буду действовать постепенно, Господи», – завершил Аудин свои мысли молитвой.
Джаксен не сильно отличался.
«Ему действительно нужно исправить походку».
Не обязательно до уровня «бесшумной поступи» ассасина, но громкие шаги часто сопровождались лишними движениями.
«Минимальное движение, максимальная эффективность».
Джаксен размышлял о собственных тренировках, ища что-то полезное. Это было не фехтование, но… «Всё равно поможет».
У Джаксена был намётанный глаз. Он знал, что то, чему он научит, станет частью фундамента Энкрида. Тем не менее, он иногда спрашивал себя: «А надо ли?» Он не обязан был его чему-либо учить. Только если Энкрид сам попросит. А до тех пор он останется в стороне. Таково было его решение.
Конечно, даже приняв такое решение, он мог поддаться моменту, если эти дураки – варвар, религиозный фанатик или лентяй – начнут его учить. Но он постарается сдержаться. Мысль о том, чтобы быть в одной куче с ними, вызывала отвращение.
Для чужака они все выглядели одинаково. Один насвистывал раздражающую мелодию и нарывался на драку. Другой бесцельно бродил, едва обращая внимание на окрестности. Солдат-Гигант что-то бормотал себе под нос. А последний, словно в доказательство того, что он не из их числа, держался на расстоянии, погруженный в себя.
Разве так выглядит надлежащее подразделение? Конечно, нет. Даже будучи отрядом возмутителей спокойствия, они всегда выделялись. Но теперь, когда их реорганизовали в Независимый взвод, это стало очевиднее, чем когда-либо. Их трудно было назвать хорошо обученными солдатами. Даже их марш был беспорядочным. Они должны были находиться под командованием 4-й роты, но не маршировали вместе с остальными. А при численности менее десяти человек термин «Независимый взвод» вызывал смех. И тем не менее, ни один другой солдат не смел к ним приставать.
«Оставьте их в покое». «Свяжешься с ними – сам пострадаешь». «Если хочешь умереть, спровоцируй их», – таковы были общие настроения.
После бесчисленных инцидентов все усвоили урок. Эти парни были не просто возмутителями спокойствия – они были сумасшедшими. Отряд, чья сила граничила с безумием.
Они продолжили марш. Расстояние от тылового лагеря до передовой базы составляло около половины дня пути пешком. Столько времени потребовалось бы полной роте. В индивидуальном порядке они могли бы идти быстрее, но темп был задан осторожно, поскольку по прибытии они сразу же вступят в бой. Путь был недостаточно долгим, чтобы останавливаться на отдых. Если идти без остановок, они достигнут базы до полудня. Другими словами, если не возникнет проблем, ни у кого не было причин останавливать марш.
— Стой!
Солдат, идущий впереди, передал сигнал с передовой. Марш прекратился. В самом авангарде Эльфийка-командир роты подняла кулак.
— Что происходит? — спросил сбоку командир 3-й роты, Район. 3-я и 4-я роты воссоединились после временного разделения.
— Там что-то не так, — указала эльфийка-командир роты.
Что там? Район нахмурился. Он ничего не видел. Палец эльфийки-командира указывал на берег реки Пен-Ханиль, жизненной артерии Наурилии и основного источника воды для соседних королевств.
— Там что-то прячется.
На берегу реки стояло несколько больших камней, служивших хорошим укрытием. Иногда из-за них выскакивали гули. Чуть дальше, справа, простирался Лес, полный магических зверей. Но это было поле боя. Все обычные звери и монстры давно были уничтожены. Редко что-либо осмеливалось напасть на армию. Так что, если что-то затаилось…
«Это враг».
Инстинкты эльфийки-командира роты были остры.
— Чёрт, с ними эльфийка, — пробормотал мужчина, выглядывая из-за камня.
У него были короткие волосы, массивная челюсть, и он носил форму солдата Аспена с шлемом, закрывающим лоб и уши. Они находились в пределах досягаемости лука. Мужчина выставил из-за камня лишь половину своего тела.
Острый взгляд эльфийки-командира роты заметил что-то позади него. На реке плыла одна из знаменитых быстрых лодок Аспена. Длинное, узкое судно, вмещающее до восьми человек. Его вёсла были спрятаны под водой и предназначались для развития невероятной скорости при гребле. Похоже, у них был спланирован путь отступления на случай, если дела пойдут плохо. Стоило им добраться до воды, и преследовать их стало бы невозможно.
«Эта лодка чертовски быстрая».
Для засады это было слишком небрежно. Их было едва ли десять человек. «Провокация».
Район последовал за ходом мыслей эльфийки-командира и пришел к тому же выводу.
— Они пытаются сделать всё, что угодно, да?
— Снижение морали – базовая тактика.
Пока они говорили, один из вражеских солдат вышел из-за камня.
— Я Лоуэлл, солдат Княжества Аспен. Нет ли здесь никого, кто хотел бы сразиться со мной? Давайте проведём честный поединок!
Это была уловка, на которую они попадались уже не раз. Не битва рот, а «вызов на поединок». Не Рыцарь, а простой солдат напрашивался на драку.
— Командир выходит сразиться с рядовым солдатом? Разве это не позор? Или вы просто не умеете драться?
Мужчина по имени Лоуэлл загоготал, подливая масла в огонь.
«Не пустить ли ему стрелу прямо в голову?»
Эльфийка-командир роты обдумывала это, но сдержалась. Сначала они высылали солдат и проигрывали. Затем командиров отрядов – и тоже проигрывали. Индивидуальное мастерство вражеского солдата было подавляющим. Тем не менее, выход командира роты был ударом по их достоинству. Это была стратегия, нацеленная на тонкий психологический разрыв. «Неужели в Аспене появился какой-то гениальный стратег?»
Сама по себе эта стратегия не сильно сокращала их численность. Однако боевой дух катастрофически падал. Почему у врага такие искусные бойцы, а у них – никого? «Если я вмешиваюсь…» Всякий раз, когда командир роты вступал в бой, враг начинал издеваться. Они не проигрывали все поединки. Командир 2-й роты, Пальто, однажды в ярости разбил голову противника своей булавой. И все же даже после этого моральный дух падал.
— Командир вмешивается в бой солдата? Как вам не стыдно!
Такие слова разжигали пламя на поле боя. Сначала это не сильно влияло на них. Но после постоянных потерь и в боях, и в поединках, их боевой дух упал до предела. Разница в индивидуальной подготовке и мастерстве была настолько велика, хотя по численности они были примерно равны. Казалось, исход был предрешен еще до начала битвы. Вот почему враг продолжал использовать эту тактику. Она хотела убить их, но они всегда были готовы сбежать. А если проигнорировать «вызов на поединок» и просто атаковать всеми силами? Если бы они сделали это с самого начала, возможно. Но теперь это еще больше подорвало бы мораль. А просто позволить этому продолжаться? Это было бы равносильно тому, чтобы собственноручно открыть врата чистилища.
— Какого черта, они приперлись аж сюда?
Как раз в тот момент, когда командир взвешивала варианты, сзади подошел, развалившись, солдат. Ни строя, ни надлежащих рядов. Это с трудом можно было назвать подразделением. Это был Рем из Независимого взвода.
— Мне просто убить этого? — спросил он так, словно это была прихоть.
Разве ей не давали совет перед уходом?
«Сегодня он будет действительно выполнять приказы. Так что пользуйся им, пока можешь. Все равно настроение и так мрачное».
Если не сработает – не беда. Но если сработает, тем лучше.
— Давай.
Рем ухмыльнулся и с энтузиазмом кивнул. Он, казалось, был в хорошем настроении.
— Эй, как тебя там звали?
— Что? Ты пришел драться?
Рем небрежно двинулся вперед, и Рагна последовал за ним без задней мысли – пока Аудин не схватил его за руку.
— Хм?
— Брат, это вражеская сторона.
— Ах, точно.
Джаксен уже сидел на гладком камне, готовясь к роли зрителя. Среди них не было никакого чувства срочности. То же самое касалось и Эльфийки-командира роты.
А среди их собственных войск в глазах мелькнуло едва уловимое ожидание. Потому что Рем был… Безумцем. Сволочь-товарищ, но абсолютная угроза для врага. Ожидание переросло в возбуждение.
Толстощекий солдат выглянул из-за валуна, усмехнулся и шагнул вперед.
— Значит, больше некому выступить, да? Ещё и какой-то грязный чужак. Ты ведь не собираешься заманить меня сюда и расстрелять стрелами?
«Идиот», – подумал Джаксен, наблюдая за противником. Они не находились в пределах досягаемости топора. Но для этого безумного варвара такое расстояние было более чем достаточным.
Вж-жух.
В тот момент, когда враг выглянул, Рем метнул топор. Его движения были подобны ветру. Для обычных солдат его рука была сплошным пятном, словно он просто щёлкнул запястьем. Всё произошло так быстро, что остался лишь след. Им показалось, что возле правой руки Рэма выросли фантомные крылья. Вжух — Вж-жух! Звук хлопающей на ветру ткани, за которым последовал свист рассекаемого воздуха. Топор завертелся в воздухе и вонзился Лоуэллу в лоб.
Вонзь!
С резким ударом его ноги оторвались от земли. Он полетел. Даже без крыльев его тело ненадолго взмыло в воздух, прежде чем рухнуть на спину. Бум — гр-р-р-р-рк. Галька заскользила, поднятая его падающим телом.
— Агх…
Его голова была расколота, и он умер мгновенно. Топор застрял между бровями, глаза широко распахнуты от шока. Смерть, которую он никогда не предвидел.
Тем временем Рем, выхватив другой топор левой рукой, бросился вперед. Тук, тук. Он рванул, преодолел расстояние и скрылся за валуном. Бум! Последовал тяжёлый удар. Кровь брызнула с противоположной стороны камня.
Хруст!
Не останавливаясь, Рем перескочил к другому валуну. С еще одним отвратительным звуком отрезанная голова врага покатилась по земле.
Затем…
— А-а-агх!
Один из вражеских солдат рванул к реке. Рем догнал его, схватил за голову и впечатал её в землю.
Бум!
— Гххх…
То ли стон, то ли крик. Рем снова и снова бил его лицом о землю. Ритмичное повторение делало его похожим скорее на ремесленника за работой, чем на воина. Вот только Рем не мастерил сапоги и не выращивал зерно – он создавал смерть.
Бум, бум, бум.
Убедившись, что враг мертв, он встал. Четверо были мертвы, остальные враги, не раздумывая, повернули и побежали. Они добежали до приготовленных лодок, запрыгнули в них и начали отчаянно грести. Рем не стал их преследовать. Его союзники тоже не стали тратить стрелы.
— Идиоты.
Вместо этого он показал грубый жест – универсальный непристойный знак, означающий нечто очень невежливое в адрес их матерей. Враги это увидели, но продолжали грести, спасая свои жизни.
— Пошли.
Рем выдернул топор из трупа и вернулся. Эльфийка-командир роты усмехнулась. И все же в конечном счете это никак не подняло их боевой дух. Подавляющая демонстрация мастерства? Это было хорошо. Но…
«Фу». «Я не хочу умереть вот так». «Зачем лицо?..»
Проблема была в его методах убийства и прежней репутации. «Хочешь, чтобы тебе стёрли лицо?» Солдаты бесчисленное множество раз слышали это от Рэма. Теперь, увидев, как он делает это на самом деле, они задрожали. По иронии судьбы, вмешательство Рэма понизило моральный дух как их самих, так и врага.
— Выдвигаемся.
Наспех собрав тела, рота возобновила марш.
***
«Они справляются, верно?»
В тылу Энкрид был занят залечиванием своих ран. Они не были смертельными, но требовали лечения, чтобы избежать осложнений. Пока он не мог к ним присоединиться. Дополнительные пехотные подкрепления были уже в пути. Он планировал присоединиться к ним и выдвинуться вперед через несколько дней. Максимум через два-четыре дня.
«Они справятся».
Он немного поволновался за свой взвод, но отпустил эту мысль. Сейчас ему нужно было позаботиться о себе. Его люди? Они были не из тех, кто умирает легко. Скорее… Они сами будут убивать.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791637
Готово:
