Канделябры, прикрепленные к стенам зала постоялого двора, тускло мерцали, пламя едва держалось. Гостей не было – возможно, экономили на свечах. Создаваемые тусклым светом тени сильно вытягивали фигуру Энкрида по полу. Все это время он практиковал «Чувство Клинка». Тишина вокруг, звук шагов караульных снаружи, легкий звон льющегося напитка от человека, находящегося под его защитой — Энкрид обострял свои чувства, полностью концентрируясь.
Он слушал и одновременно оттачивал грань своего восприятия. Обнаруживая присутствие, считая людей поблизости, оценивая расстояния по крикам ночных птиц вдалеке — он размышлял о границах того, что может воспринимать.
«Если это в пределах пяти шагов...»
В этом радиусе он мог распознать даже малейшее присутствие. Он мог расслышать тихий шорох одежды.
И все же в его голове промелькнула мысль:
«Неужели этого можно достичь одним лишь звуком?»
Он вспомнил разговор между Эльфийкой-командиром роты и Джаксеном прямо перед засадой. Они оба предвидели нападение. Как им это удалось? Наверняка они полагались не только на слух.
Он решил спросить Джаксена позже. Если этому можно научиться, он хотел это освоить.
«На этот раз это была не стена».
Теперь он сомневался, что столкнется с подобным событием, не будучи готовым. Тем не менее, он не позволял себе безрассудно повторять сегодняшние ошибки, чтобы не погрязнуть в настоящем. Энкрид оставался непоколебим.
«Ради завтрашнего дня».
Он всегда двигался вперед, отказываясь быть пойманным в ловушку настоящего.
Треск и хлопок полена, лопнувшего в камине, заставили разлететься искры. Среди его размышлений о битве, в голове мелькали случайные мысли. Энкрид, подперев подбородок рукой, думал о людях, которых он убил.
«Слава Родине».
Могла ли это быть шпионская группа Аспена? О чем думал вдохновитель, способный мобилизовать такую силу, начиная подобную схему? Какова была их цель в создании такого хаоса внутри Пограничья? Будет ли еще одна засада? Прорвутся ли они через две отрядные формации, или, возможно, пошлют наемного убийцу?
Пока эти вопросы крутились в его голове, он подумал, что поймать сбежавшего может быть проще, чем ожидалось.
В этот момент по лестнице спустилась Леона.
— Вы рано встали.
— Я на дежурстве, так что это смена караула.
— Ах, понимаю.
Леона кивнула и подошла. Следы событий прошлой ночи все еще виднелись на полу. Она, казалось, изо всех сил старалась сохранять самообладание. По иронии, такие усилия, вероятно, только усиливали ее осознание произошедшего. Сфокусироваться на чем-то другом было бы проще — Энкрид знал это по опыту.
— Вы впервые в Пограничье?
— Прошу прощения? О, да.
Разве «Большеглазый» не говорил, что у этой женщины довольно специфический характер? Она казалась собранной, обладала определенной стойкостью, но пока не демонстрировала разнузданных наклонностей кого-то вроде Рема.
«Нет, погоди. Сравнивать кого-либо с Ремом несправедливо».
Это было бы невежливо.
— О реке Пен-Ханиль ходит много легенд. Вы слышали историю о мече, выкованном из ее вод?
Сказки менестрелей часто волновали сердца. Энкрид выучил несколько таких историй — они не только хорошо подходили для начала разговора, но и помогали скоротать время на дежурстве. Сейчас это было для него не более чем пустой болтовней. Но тому, кто слышал это впервые, могло показаться свежим.
— Пожалуйста, расскажите.
Интерес Леоны был вызван; она кивнула с улыбкой.
Несмотря на то, что это была пустяковая история, Леона слушала, сияя глазами, и время от времени отвечала улыбками и энтузиазмом.
— И так, хотя недолгое время и существовала мода на ковку мечей из речной воды, никто так и не призвал духа реки, как гласила легенда.
— Вы хороший рассказчик.
— Мне это говорили.
Даже Рем признавал, что никто не умеет провоцировать словами так хорошо, как их командир отряда — сам Энкрид.
В то время как Энкрид кивнул этой мысли, Леона внезапно заговорила.
— Не хотите присоединиться ко мне?
— Прошу прощения? Куда? — Энкрид склонил голову и переспросил.
Она все еще была объектом его сопровождения. Хоть постоялый двор теперь и находился под контролем двух отрядов из-за недавней засады, и был пуст, его миссия не была завершена. До конца ее запроса оставалось еще два дня. Куда бы она ни пошла, следовать за ней было его долгом.
— Я предлагаю вам покинуть Пограничье вместе со мной, когда придет время отправляться.
Внезапное предложение казалось хорошо подготовленным, оно несло тонкий оттенок человека, привыкшего управлять другими.
Сидя спокойно, она приоткрыла свои красные губы.
— Пойдемте со мной.
Ее уверенность, рожденная верой в превосходство своего предложения, была очевидна. Леона искренне так думала.
Что представляла собой Торговая Компания Рокфрид? Хотя она немного отставала от крупных торговых компаний, таких как Торговая Компания Ренгадис, она обладала значительным влиянием в местном регионе. У них были дела с такими группами, как «Пастухи Пустоши» в самых северных районах Пен-Ханиля, «Гильдия Чёрной Кожи» — охотничье объединение, способное захватить даже виверн при достаточной подготовке, — и «Ледниковые Рейнджеры», группа, живущая глубоко в горах, в единстве с природой. Эти три группы были их основными торговыми партнерами.
Более того, Торговая Компания Рокфрид владела картами, обогащенными путешествиями их предшественников по Пен-Ханилю. Эти торговые карты — самые ценные активы Рокфрид — детализировали особенности различных регионов и самые быстрые маршруты, делая их бесценным сокровищем. Кража и продажа такой карты обеспечила бы богатством на всю оставшуюся жизнь. Такой была компания Рокфрид — той, которую жаждал бы заполучить каждый.
Особенно те, кто принадлежал к кровной линии ее предшественников, могли считать ее своей по праву. Вероятно, именно такие мысли подтолкнули ко вчерашней дерзкой засаде.
«Выхватить меч здесь, при таких обстоятельствах».
Это приводило ее в ярость. Зачем им нужно было действовать так нагло именно сейчас? Хоть она и не была кровно связана с предшественниками, она неустанно работала, чтобы почтить их наследие. Почему другая сторона проигнорировала все это?
Да, если бы не их наследие, она бы не зашла так далеко. И что же это было за наследие?
«Прежде чем убить или быть убитым, сначала попробуй договориться. Ты сделаешь это, Леона?»
Предшественник — тот, кто воспитал ее как дочь. Но также и тот, кого она не могла легко назвать «отцом».
«Ни компания, ни моя кровная линия».
Это было наследие, от которого она не могла отказаться. Леона понимала сердце предшественника. Он воспитал ее, чтобы развивать Торговую Компанию Рокфрид, но не мог полностью отказаться от своей собственной кровной линии. Вот почему она оказалась здесь сейчас. В Пограничье Наурилии, последнем бастионе переговоров без применения мечей. Если бы не Воля его предшественника, борьба за наследство закончилась бы давным-давно. И вот теперь, засада в таких обстоятельствах. Подумать только, обнажить мечи в Пограничье?
«Дураки».
Таким был вывод из его разрозненных мыслей.
Человек, спасший ее в момент опасности, появился в поле зрения. Первое, что она заметила, были его глаза, напоминающие озеро — эти синие глаза. Они были настолько пленительными, что казались почти наполненными магией. Черные волосы, синие глаза и тело, закаленное тренировками. И вдобавок ко всему, красивое лицо. Вполне естественно было почувствовать интригу.
«Действительно прекрасная внешность».
Более того, его навыки были экстраординарны. То, как он ворвался в комнату и в мгновение ока обезвредил врага. А как насчет его характера? Человек, который ничего не требовал взамен. После спасения единственное слово — «Долг» — заставило сердце Леоны биться чаще.
С этого момента все и началось. Она хотела его. Она хотела забрать его с собой.
— Я обещаю вам лучшее положение и лучшее обращение.
У Энкрида не было причин колебаться. В конце концов, разве он уже не служил охранником в купеческой гильдии? Если бы его единственной целью было просто заработать крону...
— Это было бы неплохо.
Жизнь в качестве меча растущей гильдии могла быть разумным путем. Но у него была мечта, путь, по которому он шел, пусть и медленно. У него не было времени отвлекаться.
— Нет, спасибо.
Его руки лежали на бедрах, пока он сидел прямо, выпрямив спину. Четкий ответ, данный с непоколебимой осанкой.
Лучше всего было быть твердым при отказе; опыт научил Энкрида этому.
Зрачки Леоны слегка дрогнули.
— Цепляться за того, кто сказал «нет», неприлично, — в какой-то момент раздался голос Джаксена из-за спины.
— Понимаю. Это неприлично, — тут же последовали слова Эльфийки-командира роты.
— Разве? — Леона не повысила голос в гневе, не проявила раздражения и не огрызнулась. Она просто спокойно кивнула.
— Значит, вы довольны своим нынешним положением.
Это было не совсем так. Просто отсюда он видел путь к тому, чтобы подняться выше.
— Эх, бизнес — это действительно тяжело, — тяжело вздохнул трактирщик, появившийся незаметно.
Синий свет рассвета постепенно уступал место золотым оттенкам утра. Наступило утро.
— Мы покроем ущерб за счет гильдии, — снова заговорила Леона, словно это было естественным продолжением ее первоначального предложения.
— О, это было бы замечательно, — охотно ответил трактирщик, потирая руки.
Леона кивнула, наблюдая за ним.
— Не волнуйтесь. К полудню прибудут гости; пожалуйста, подготовьтесь к их приему.
— Понял.
Она, казалось, привыкла отдавать приказы, сидя.
Вскоре после этого сверху спустилась няня. Леона извинилась, сказав, что ей нужно отдохнуть, и ушла.
— В городе полно симпатичных женщин; не заводи интрижек с наследницей купеческой гильдии, — затем Джаксен подошел к Энкриду и произнес.
Он не заводил. Он ей отказал. У Энкрида был большой опыт общения с заинтересованными женщинами. Его лицо, в конце концов, было не из тех, что легко забываются. А хорошо тренированное тело всегда привлекало внимание.
— Энкрид, солдат высокого ранга, — это была командир роты. Со своего обычного места, с той же осанкой и тоном, как всегда, она окликнула и спросила:
— Вы склонны к волокитству?
— ...Нет.
— Вы флиртуете с каждой женщиной, которая встречается на вашем пути?
— Нет.
— Понятно.
— Да.
Это была, несомненно, шутка. Шутка, конечно. Но выражение ее лица оставалось смертельно серьезным, а взгляд — тревожно спокойным. Это делало ее непредсказуемой.
— Я бы хотела, чтобы вы сейчас прекратили это.
— Я понял.
Командир кивнула.
Надеясь отдышаться, Энкрид вышел наружу, где его поприветствовал сослуживец из 2-й роты, 3-го взвода.
— Если ты флиртуешь с каждой женщиной, что остается таким, как я?
Это должно было быть дружеским комментарием, не так ли?
— О ком ты говоришь?
— Сначала командир, потом Госпожа Рокфрид. Ух ты, ты неотразим, не так ли, командир отряда?
Тот, кто восхищался им, был командир взвода, с которым он пересекался раньше во время различных миссий.
— Ничего подобного.
— Конечно, нет.
— Он говорит, что нет.
— Он настаивает, что нет.
Несколько солдат эхом повторили его слова в унисон, почти как в песне.
По-видимому, расквартировка для оцепления постоялого двора в городе не слишком их загружала. Они казались достаточно скучающими, чтобы развлекаться сплетнями. Хотя дальнейших засад не было, и признаков их тоже не наблюдалось. Хоть он и мог понять их скуку, «Я бы предпочел, чтобы они не использовали меня для своего развлечения».
Слухи могли быть опасны. Как и ожидалось, вскоре распространились новые слухи.
Когда Крайс прибыл в трактир, он сказал:
— Я слышал, командир отряда переспал с главой купеческой гильдии всего за один день? Как тебе это удалось? Мне даже это было бы сложно. Госпожа Рокфрид известна своими высокими стандартами и колючим нравом.
— Она не колючая.
— Да ладно тебе.
— Если ты здесь, то приступай к работе, — Энкрид решил покончить с ерундой и дал Крайсу задание.
Развеивать недопонимания не стоило усилий. Крайс и так дразнил его со знанием дела.
— Один из устроивших засаду сбежал. Найди его.
Тот, кто бежал, — это разжигало любопытство Энкрида. Шпион Аспена, погибший от его меча, кричал о славе своей нации, когда падал. Но позволить вдохновителю этого заговора сбежать? Это не сошло бы ему с рук.
— Он должен заплатить за свои действия.
Это было естественным порядком вещей и правильным поступком. Это был также вопрос справедливости. И вскоре подразделение должно было получить официальные приказы о его поимке. Позволить ему свободно разгуливать было немыслимо. Если ты что-то организовываешь, ты должен нести ответственность. Оставлять своих подчиненных позади и бежать — недопустимо. Учитывая, что он раскрыл себя как шпиона Аспена, отпустить его тоже было невозможно.
— Понял.
Учитывая, что в городе действуют ночные гильдии, найти одного человека не должно быть слишком сложно.
— Все равно каждый раз притекает больше кроны.
На деньги, которые он планировал сэкономить в этот раз, он подумывал обновить свое второстепенное оружие до нормального короткого или охранного меча.
Охранный меч показался ему особенно привлекательным, когда он использовал его раньше. Рагна также предложил ему попробовать использовать щит, но это не давалось ему естественно. Если понадобится, он научится, но его специальность заключалась в использовании силы.
— Лучше схватить меч обеими руками и размахнуться. Но щит на поле боя — это преимущество, — таков был совет Рагны.
Как легкопехотинец, Энкрид был достаточно искусен со щитом. Сила армии заключалась в стандартизированной силе, а не в исключительных личностях. Два умелых мечника в отряде из десяти человек не могли сравниться с силой равномерно обученного отряда. Стандартизированная подготовка включала групповые построения со щитами, что Энкрид усердно практиковал, хотя его прогресс был медленным.
— Это просто неестественно, — так думал он каждый раз, когда держал щит. Это было похоже на ношение плохо сидящего костюма; ему было более естественно владеть мечом обеими руками.
Использовать щит или нет — если он когда-нибудь станет тем, кто сможет нарушить правила стандартизированных сил, это не будет иметь большого значения.
Вскоре после ухода Крайса прибыл мужчина с мрачными щеками и около дюжины солдат. Среди них выделялась фигура: мужчина с косыми глазами и поникшими руками. На поясе у него висела тонкая, длинная рапира.
«Он выглядит Быстрым».
Это было его немедленное впечатление. Мужчина не пытался скрыться. Казалось, это исходило из уверенности.
«Я использую быстрый клинок. Но знание этого не поможет тебе остановить его».
Его осанка и манера поведения, казалось, передавали это послание. Мужчину с раздутыми от недовольства щеками звали Полид, соперник Леоны в борьбе за наследство.
Войдя, Полид сел за стол и сказал:
— Эй, позови сюда Леону.
Обращение «Эй» было направлено Джаксену. Естественно, Джаксен проигнорировал его.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791589
Готово:
