Прошло несколько дней после Пиршества, и как раз когда рыцари начали роптать на обилие тренировок, меня призвал Его Величество Король. Место встречи — Аудиенц-зал, что означало официальное задание.
Меня проводили в гостиную, где я обнаружил Святую Деву и незнакомого мне Жреца.
«Ах, Командор Жюстан! Как отрадно! Я думала, что меня призвали одну, и была в смятении! А, кстати, сие Верховный Жрец Жюлиан, он недавно принял сей сан».
«Впервые имею честь видеть вас, Командор Вандьер. Надеюсь на ваше благоволение».
Представленный Святой Девой, Верховный Жрец почтительно склонил голову. Похоже, он принадлежит к фракции доброго Верховного Жреца и не питает ко мне вражды.
«Сие взаимно. Мы, должно быть, потребуем помощи Храма в покорении Злого Божества».
«Кстати, Джесс не с вами сегодня?»
Святая Дева заглянула мне за спину, что была пуста, и спросила.
«Нет. Он, похоже, подружился с моими подчиненными и часто играет с ними. Вероятно, дух их схож».
«Хи-хи, сие значит, что вы называете рыцарей детьми?»
«Сие истина».
Пока мы вели сию беседу, нас призвали вместе со Святой Девой. Служитель объявил о нашем приходе, и двери Аудиенц-зала распахнулись. Внутри стояли Министры, и… что ты здесь забыл, Эрнест?
У меня возникло дурное предчувствие, но прежде всего я почтительно поклонился, как того требует этикет.
«Рад, что вы пришли. Я призвал вас не просто так: Командор Вандьер, ты должен отыскать мать Дракона, с коим заключил Договор, дабы приготовиться к покорению Злого Божества. И Наследный Принц Эрнест изъявил желание сопровождать тебя в качестве искупления за свои грехи… Ты не против?»
Не может быть! «Помилуйте!» — хотел я воскликнуть, но тон Короля был таков, что сие было приказом, хоть и звучало как вопрос. Сие касалось не только меня. Я взглянул на Святую Деву, и ее очи умоляюще смотрели на меня. В тот миг наши чувства были едины — «Нет!»
«Неужто ты не дашь Эрнесту возможности искупить свою вину?»
Поскольку я ничего не ответил, Король усилил нажим. Быть может, сие принуждение Сюжета? Ибо по сценарию Герой должен сразиться с матерью Джесса, что является Одним из Четырех Всадников Злого Божества, со Святой Девой?
«…Осмелюсь возразить, Ваше Величество. Если Третий Орден отправится с Вами, Святая Дева, то Наследный Принц должен укреплять оборону Столицы».
Когда я произнес сие, Святая Дева облегченно вздохнула. Король, хоть и мудрый правитель, все же слишком мягок к своему сыну, которого воспитывали столь безупречно. В конце концов, его наказание на Суде свелось к выговору и домашнему аресту.
«Разве сие будет искуплением? Эрнест полагает, что искупление должно быть тяжким трудом».
Неужто только мне кажется, что в случае его сопровождения, тяжелее будет нам, нежели Наследному Принцу? Прошу взгляните на своего сына — он явно огорчен! Хоть он и сам знает о своих прегрешениях, ради Святой Девы мне, быть может, следует высказаться прямо.
«Сие, я полагаю, будет защитой Наследного Принца… Нет, важно для всех троих. На Пиршестве Наследный Принц проявил особый интерес к Святой Деве, и я опасаюсь, что он забыл о своей Невесте».
Поскольку большинство присутствующих было на Пиршестве, многие согласно кивнули.
«Невежливость!»
«К тому же, ежели мы отправимся искать мать Джесса, слишком большое войско не будет разумным. Я опасаюсь, что нас примут за карательный отряд, и они примут боевую стойку. Они и так, должно быть, полагают, что мы похитили их сына. Если мы хотим эффективного поиска, лучше отправиться мне, моему малому отряду и Джессу. Но поскольку Святая Дева помогла мне в первом приручении Джесса, ее сопровождение необходимо».
Я проигнорировал возмущение Эрнеста, и Король, задумчиво потирая подбородок, выслушал меня. Поистине, если Святая Дева отправится с нами, то Святые Рыцари непременно последуют за ней. Ради безопасности в пути их будет не менее десяти, и, вероятно, они будут оберегать Святую Деву от нас, Третьего Ордена, что имеет дурную славу.
Сие означает, что чем меньше будет рыцарей Третьего Ордена, тем меньше будет и Святых Рыцарей. Все равно не менее десяти их прибудет.
Быть может, Король обеспокоен тем, что буйные рыцари Третьего Ордена останутся в Столице без своего Командора? Если вспомнить прошлое, сие все равно, что выпустить свору диких псов без хозяина.
Что ж, делать нечего. Мои рыцари жаловались на одни лишь тренировки. Я дам им волю буйствовать в землях, что страдают от нехватки сил по пути.
«Но вы же не ведаете места обитания Матери-Дракона? Разве не лучше, чтобы больше народу искало ее?»
«Джесс утверждает, что знает примерное направление, посему проблем не будет. Скорее, разве не много земель, что граничат с лесами и страдают от нехватки войск? Мать Джесса, полагаю, обитает в горной цепи глубоко в Лесу, и путь туда займет более месяца. Ежели в таком случае попросят о помощи, мы не успеем прийти. Я полагаю, что распределить по одному моему малому отряду в каждой такой земле было бы лучше. Что скажете?»
«Поистине, в таком случае, даже при нашествии чудовищ, подмога прибудет прежде, чем урон возрастет…»
«Да, мы установим связь и, в случае нужды, ближайшие отряды смогут поспешить на помощь».
«Хм, коль ты обдумал сие столь тщательно, я одобряю твое предложение, Командор Вандьер».
«Склоняю голову в благодарность».
В тот миг я и не помышлял, что позднее пожалею о том, что не взял Эрнеста с собой.
http://tl.rulate.ru/book/149596/8519493
Готово:
