Лайнер, спотыкаясь, брел по улице, его грудь сотрясала неконтролируемая, мучительная волна кашля.
Когда-то до того, как его настиг этот странный недуг, у него была вполне достойная работа часовщика.
Полтора года назад, возвращаясь домой после визита к клиенту, где он ремонтировал часы, Лайнер попал под ледяной зимний ливень.
Вскоре его накрыла лихорадка и сильная простуда, а за ними последовали изнуряющие, постоянные приступы кашля и судорог.
Все это сделало его совершенно непригодным для точной и кропотливой работы по калибровке и починке часовых механизмов.
Последние полгода он жил исключительно благодаря дочери, работавшей прислугой в таверне, и сыну, который таскал тяжести на пристани. Они регулярно приносили ему еду и лекарство от «холодной чумы», которое выдавала Церковь.
Лайнер знал, что от его болезни уже не избавиться. В прошлом месяце он впервые почувствовал зудящую, жгучую боль в легких.
Неделю назад он начал харкать кровью — густой, черной и полузапекшейся.
Мужчина без колебаний продал весь свой набор инструментов часовщика, который передавался в его семье на протяжении трех поколений. Этого хватило, чтобы купить сыну совершенно новую двухколесную тележку, а дочери — долгожданное белое хлопковое платье.
Он мечтал, как она пойдет в нем на воскресную церковную мессу.
«Жаль, что не смогу накопить для них больше денег», — с горечью думал Лайнер.
Все, что можно было продать, было продано. Он также не хотел тратить последние средства ни на место для могилы, ни на оплату священнику для обряда упокоения души.
Лайнер оставил простое завещание в своей хибаре, которую он снимал. Теперь он хотел лишь найти укромное место: под мостом или в глухом переулке, где можно было бы тихо лечь и ждать неминуемой смерти.
Его шаги были неверными и хаотичными, но ноги по привычке привели его к площади, где он часто проводил свободное время.
— «Магический… эксперимент, набор…»
К своему удивлению, Лайнер заметил на доске объявлений, что там висело временное извещение о найме, и оно было от самого Мага.
Из его скудного жизненного опыта он знал, что эти высокомерные Чародеи почти никогда не якшались с простолюдинами. Только Лорды-Аристократы могли разделить с ними трапезу на банкете или в другой торжественной обстановке.
Движимый внезапным любопытством, Лайнер попросил грамотного горожанина на площади прочитать объявление.
Оказалось, что это Маг Харви, который переехал в город полгода назад. Он искал добровольцев среди обывателей для участия в его магических экспериментах. Обещалось, что каждый, кто придет на собеседование, получит пять серебряных монет, независимо от того, будет он выбран или нет.
В сердце Лайнера вспыхнула слабая искорка надежды. Он слышал, что некроманты покупают трупы для своих опытов. «Может быть, — подумал он, — я смогу продать свое собственное тело и оставить детям еще хоть немного денег».
С этой мыслью Лайнер осторожно оторвал объявление и попросил извозчика с ослиной повозкой, который промышлял рядом с площадью, отвезти его в поместье Харви.
— Вы пришли на собеседование? — спросил Харви, спокойно глядя на сидящего перед ним мужчину с землисто-желтым лицом. — Вы знаете, каким видом магии я занимаюсь?
Лайнер с трудом сглотнул, сдерживая приступ кашля.
— Маг, вы — Некромант. Я знаю, — прошептал он.
Харви кивнул, но в его голосе прозвучало недоумение:
— И вы не боитесь некромантов? Вас не пугают живые трупы или скелеты?
— Нет, кхм-кхм… Маг, в городе живет несколько некромантов. Хотя они и ведут затворнический образ жизни, никто их по-настоящему не боится. Все эти слухи… мы знаем, что это неправда, — осторожно объяснил Лайнер.
И это была истинная правда. С момента создания Конфедерации Магов столетие назад, древний образ чародеев как безжалостных, кровожадных злодеев сильно изменился. Некроманты больше не считались хладнокровными чернокнижниками, одержимыми жаждой убийства и сговором с дьяволом.
В глазах простолюдинов маги не сильно отличались от аристократов — они были так же недосягаемы, но при этом гораздо сильнее и таинственнее.
Понимая это, Харви смягчил тон и терпеливо сказал:
— Вы, к сожалению, не подходите для моего эксперимента. Мне очень жаль, но я, тем не менее, оплачу ваше время, как и обещал.
Некромант искал кого-то, кто не боялся его репутации, и кто мог бы спокойно работать с живыми трупами на производственной линии.
Хотя этот мужчина и соответствовал главному требованию найма, его тело совершенно не годилось. Он выглядел таким больным и слабым, что, казалось, вот-вот испустит дух.
— Маг, я знаю, что мое тело уже не в состоянии работать, кхм-кхм, и, естественно, оно бесполезно для ваших экспериментов… — Лайнер не был удивлен отказом; он пришел сюда совсем не ради работы.
— Но вы же Некромант. Мертвые тела должны быть вам полезны? — с надеждой спросил Лайнер.
Харви удивленно поднял бровь:
— Вы сборщик трупов? Я не покупаю тела из незаконных источников.
— Нет, Маг. Тело, которое я хочу продать… мое собственное, — горько улыбнулся Лайнер. — Как вы видите, я… я скоро умру. Мне просто нужно оставить моим детям еще немного денег…
http://tl.rulate.ru/book/148995/8345847
Готово:
