Заходящее солнце клонилось к закату, заливая небо кроваво-красным сиянием.
Огромный орёл, парящий в небесах, вынырнул из-за облаков. Лучи заката озарили края его крыльев, словно покрыв их слоем червонного золота.
Наклонив голову, орёл смотрел вниз, и в его тёмно-жёлтых зрачках отражалась бесконечная гряда гор.
Сейчас в самом сердце этих гор, на широком плато на склоне одной из них, молча застыли сотни юных фигур. Никто не проронил ни слова, но на их лицах отчётливо читались напряжение и тревога.
Впереди толпы, заложив руки за спину, стоял человек в чёрном.
У него было вытянутое лицо, тонкие брови и глаза, холодные, как у змеи. Он медленно обвёл взглядом собравшихся.
— Те, чьи имена я назову, шаг вперёд.
Мужчина в чёрном достал потрёпанную книгу с именами, опустил веки и устремил взгляд на её страницы:
— Фан Хай, Ду Юйнянь, Шэнь Фань, Тан Шунь…
Один за другим он бесстрастно зачитывал имена.
С каждым названным именем соответствующий юноша или девушка словно получали помилование. Их напряжённые тела мгновенно расслаблялись, они делали глубокий вдох и с облегчением выжившего торопливо выходили из гнетущей толпы, чтобы встать в стороне.
— Ци Юнь.
Услышав своё имя, Ци Юнь вышел из толпы. Он медленно разжал кулаки, сжатые в рукавах до побелевших костяшек, и незаметно стёр со лба капельки пота.
«На волосок от гибели… Хорошо, что месяц назад мне удалось совершить прорыв, иначе всё было бы кончено».
Будучи переселенцем, Ци Юнь два года назад неведомым образом попал в этот жестокий мир.
Его история началась с того, что родные родители продали его торговцам людьми за баснословную сумму в три ляна серебра. После нескольких перепродаж он в конце концов оказался в руках Демонической секты Беспредельного Демона.
Так он стал одним из «перспективных кадров» демонической секты.
— Все, кого я назвал, могут возвращаться, — мужчина в чёрном с громким хлопком закрыл книгу. Его голос был абсолютно безразличным, словно он сообщал о какой-то незначительной мелочи. — Остальных же… заберут в «другое место» для дальнейшего совершенствования.
При этих словах оставшиеся на месте юноши и девушки чуть успокоились. Губы их дрожали, они хотели что-то сказать, возразить, взмолиться о пощаде, но, встретив ледяной взгляд мужчины в чёрном, все слова застряли у них в горле.
За дерзкие речи — вырывание языка!
За два года выживания в этом демоническом логове они насмотрелись на множество кровавых примеров.
Искажённые от боли лица тех, кому вырвали языки, сейчас отчётливо всплыли в памяти каждого.
Ци Юнь молча развернулся и вместе с теми, кто прошёл отбор, направился к низким и унылым жилищам на склоне горы.
Его шаги глухо отдавались на холодных камнях.
Слегка повернув голову, он бросил прощальный взгляд на тех, кто остался на плато, — своих товарищей, покорно ожидавших своей участи, словно агнцы на заклании.
На их юных, невинных лицах застыли лишь полная растерянность и безысходность, будто из них вынули душу.
«Но… это же демоническая секта».
Мысленно вздохнув, Ци Юнь отвернулся и ускорил шаг, желая как можно скорее покинуть эту удушающую вершину утёса.
…
Щёлк.
Деревянная дверь с тихим стуком закрылась.
Напряжение, державшее его всё это время, наконец отпустило. Ци Юнь, словно из него высосали все силы, тяжело рухнул на холодную жёсткую кровать.
Затем он долго и глубоко выдохнул, выпуская накопившуюся тяжесть.
— Ещё одно испытание пройдено… — устало прошептал он, и его голос эхом разнёсся по пустой каменной комнате.
Два года назад, когда его привезли в Секту Беспредельного Демона, вместе с ним было пятьсот юношей.
Спустя всего полгода сто тридцать пять из них, так и не сумевших постичь таинственное «ощущение ци», были безмолвно уведены прочь.
Год спустя ещё сто сорок девять человек, не сумевших направить ци в тело и создать первую частицу истинной энергии, были утащены.
Полгода назад сто семнадцать учеников, чей прогресс в совершенствовании был слишком медленным и не соответствовал жестоким требованиям, исчезли из поля зрения остальных.
И вот сегодня…
«Скоро начнётся последнее испытание».
Заложив руки за голову, Ци Юнь смотрел своими ясными глазами в потолок, сколоченный из грубых, покрытых плесенью досок.
Период подготовки «перспективных кадров» в Секте Беспредельного Демона длился два года.
Каждые полгода проводилась проверка. Тех, кто не соответствовал стандартам, «отправляли» в другое место, где они становились «материалом» иного рода.
Лишь те, кто за эти два года смог прорваться на первый уровень Очищения Ци и овладеть хотя бы одной магической техникой, считались лучшими учениками и получали право участвовать в «посвящении в ученики».
Пройдя его, они становились полноправными членами Секты Беспредельного Демона.
«Из пятисот человек за два года осталось всего сорок три. Проходной балл — меньше десяти процентов… Нет, это не проходной балл, а процент выживаемости».
Хотя в этот раз Ци Юню повезло, он не чувствовал особой радости.
За два года совершенствования и наблюдений он ясно осознал, что его врождённые способности были далеко не худшими, но и лучшими их назвать было нельзя — он был всего лишь середнячком.
Он оказался в числе немногих выживших лишь потому, что, обладая более зрелым разумом, раньше других понял, какая ужасная участь ждёт отсеянных.
Поэтому он тренировался усерднее всех.
Два года он почти не позволял себе расслабиться.
И вот результат — он едва пересёк проходную черту.
«Судя по всему, даже если я пройду посвящение и стану учеником секты, я долго не протяну».
Ци Юнь потёр переносицу, и на душе у него стало ещё тяжелее.
Он прекрасно понимал.
Такое место, как Секта Беспредельного Демона, не станет милосерднее лишь из-за смены статуса.
Напротив, после официального вступления в ряды учеников конкуренция и отбор, скорее всего, станут ещё более жестокими.
А требования — ещё строже.
«Какое это поступление в секту? Прямиком в трудовой лагерь!»
Сильное чувство абсурда и бессилия охватило его. Ци Юнь сел, в его глазах вспыхнул огонёк, и он провёл правой рукой по воздуху.
В следующий миг!
Перед ним возникла необычная панель, сотканная из клубящихся облаков и иероглифов, написанных густой тушью:
【Изученные магические техники】
【Техника лёгкого бриза: Автоматическое обновление (Текущий прогресс 82%)】
Глядя на эти две короткие, но тревожащие строки, Ци Юнь нахмурился и бессознательно провёл пальцами по брови.
«Судя по всему, времени уже не хватит».
Эта таинственная панель, появившаяся вместе с ним при переселении, была его единственным шансом и опорой в этой бездне отчаяния.
Чтобы проверить её действие, он, как только обрёл крупицу истинной энергии, немедленно выбрал для изучения самую простую технику — 【Технику лёгкого бриза】.
Год назад, когда он успешно овладел этой базовой магической техникой, на панели незаметно появилась шкала «автоматического обновления».
Однако скорость этого обновления… была мучительно медленной!
За целый год, ползя со скоростью улитки, прогресс с трудом достиг 82%.
Чтобы дойти до 100%, по самым скромным подсчётам, потребуется ещё как минимум месяц упорной работы.
Вот только последнее испытание…
…начинается уже завтра.
http://tl.rulate.ru/book/148607/8286002
Готово:
