Госпожа Ду и без того была полна обиды. Ее род не мог сравниться с родом госпожи Вэй, и она держалась в Чжун-ванфу лишь благодаря молодости и красоте. Потерять благосклонность Ли Шао для нее было равносильно концу света. К тому же она была горделива: госпожа Вэй еще куда ни шло, но Юань Тао — всего лишь презренная рабыня.
Она вскочила с подушки и зашагала по комнату, словно не в силах сдержать гнев. Взгляд скользнул по госпоже Мэн, и тут в ее голове мелькнула мысль. Погладив свое фарфоровое лицо, она надула губы:
— Какое мне дело? — затем язвительно добавила, — даже законная жена Чжун-вана не проронила ни слова, зачем же мне выставляться? — бросив на госпожу Мэн взгляд, она не стала ходить вокруг да около, — чтобы завоевать благосклонность Чжун-вана, нужно полагаться на собственные умения, а не пытаться утопить других в надежде, что их место достанется тебе.
Увидев, как госпожа Мэн побледнела, госпожа Ду самодовольно подняла бровь:
— На днях госпожа Цуй из дома князя Ци говорила, что достала лисий мех для накидки, — позвала служанку, — пойдем, Ноэр, посмотрим.
С этими словами она грациозно удалилась.
Госпожа Мэн осталась с мрачным лицом. Она надеялась разозлить госпожу Ду, чтобы выведать, что это за рабыня такая. Она вспомнила ночь, когда Ли Шао привез эту девчонку: тогда дворец тибетского принца пылал в огне.
Она уловила некий странный оттенок событий, смутно чувствуя связь между ними.
Госпожу Мэн подарил Ли Шао наследный принц, и ее главной задачей было тайно докладывать ему о происходящем в Чжун-ванфу.
Ее лицо омрачилось. Путь через госпожу Ду оказался тупиком: нужно искать другой.
...
Тем временем Муэр уже обучила Юань Тао основам, и пришло время распределять обязанности. Как раз наступило начало месяца — время нового расписания.
Муэр получила дневную смену и с любопытством заглянула в табличку Юань Тао:
— Юань Тао, тебе выпала ночная смена, — затем, увидев ее растерянность, воскликнула, — неужели ты неграмотна?
В голосе Муэр не было насмешки.
Юань Тао молча опустила голову, сжимая табличку, испытывая неловкость.
Муэр поняла и, указав на табличку, объяснила:
— Здесь иероглиф «му», значит, тебе ночная смена, — похлопала Юань Тао по плечу, — не так уж плохо: с семи до одиннадцати вечера. Поздно, но работы меньше, — затем добавила, — хотя я больше всего ненавижу ночные смены.
— Почему? — спросила Юань Тао.
— Потому что ночью Чжун-ван обычно в резиденции. Служишь у него под носом, малейшая ошибка — и попадешься. А если у Чжун-вана плохое настроение...
Сердце Юань Тао заколотилось, перед глазами встали его насмешливые глаза.
— Он бьет и ругает служанок?
— Нет, — ответила Муэр, — но и без того страшно. Да еще можно нарваться на госпожу Ду, — затем, сменив тему, улыбнулась, — хотя с тобой, возможно, все иначе. Ведь тебя лично привез Чжун-ван. Во всем Чжун-ванфу только у тебя, Юань Тао, такая честь, — она сделала особый акцент на слове «привез», словно за ним скрывалось нечто неприличное.
Какая уж тут честь?
Юань Тао сжала брови, глядя на табличку с ночной сменой.
Муэр дала ей еще несколько наставлений.
Ночная смена отличалась от дневной: покои уже убраны, и ей нужно лишь доливать масло в светильники внутри и снаружи, подкладывать уголь в жаровню в опочивальне, а в остальное время стоять наготове в покоях, ожидая указаний Чжун-вана.
Звучало куда проще.
Муэр предупредила:
— Но самое страшное — заснуть. В покоях очень тепло, стоишь три часа кряду, а Чжун-ван любит тишину. Глаза так и слипаются. Постарайся не заснуть.
С этими словами Муэр отправилась по делам.
Ближе к семи, собравшись с духом, Юань Тао направилась в покои Ли Шао. Во дворе бамбук пожелтел, а цветы, некогда алевшие, как кровь, поблекли от мороза. Унылый зимний пейзаж веял холодом.
Уже стемнело, будто кто-то разлил тушь. Юань Тао несла в одной руке масло для ламп, в другой — трут, доливая и зажигая светильники у покоев. Огоньки, будто звездочки, выстроились в ряд, создавая в холодной ночи особое очарование.
Закончив, она осторожно постучала:
— Эта служанка явилась на ночную смену.
Изнутри не последовало ответа. Сердце бешено колотилось. Немного подождав, она тихо вошла.
Ли Шао был внутри. Он сидел за столом, читая, не поднимая глаз. Страницы шелестели под его длинными пальцами.
Юань Тао украдкой взглянула на книгу в его руках, но тут же отвела взгляд и на цыпочках, стараясь не шуметь, поспешила подбросить угля в жаровню в опочивальне.
Едва переступив порог, она еще не разглядела фигуру на ложе, как в нос ударил густой аромат духов.
Женщина в красном шелковом платье с голубой накидкой лениво возлежала на круглой подушке. Услышав шаги, она даже не открыла глаз, лишь дрогнули ее густые ресницы, похожие на веер. Ее белые, как лук-порей, пальцы играли с кистями на подушке, то обвивая их, то отпуская.
Она была соблазнительна, с кожей, нежной, как сливочный творог, бровями, подобными далеким горам, и руками, изящными, как лилии. Сквозть полог струилось томное, дразнящее обаяние.
Юань Тао не смела задерживать взгляд, опустилась на колени и принялась подбрасывать уголь.
— Саньлан, — вдруг произнесла женщина, голосом сладким и манящим.
Ли Шао перевернул страницу, в голосе — едва уловимая холодность:
— Если устала — иди спать.
Его голос донесся из покоев, и женщина тут же открыла глаза, поднявшись с ложа.
Это была госпожа Ду.
— Не хочу уходить, — капризно сказала она, откинув полог и, рассерженная, что Юань Тао мешает, отпихнула ее ногой. Подойдя к Ли Шао, она жеманно прижалась к нему, — Саньлан.
Ли Шао отложил книгу, обнял ее за талию. Ее мысли были ему ясны. Улыка его была холодна, голос равнодушен:
— Еще не поздно.
— Неважно, — прошептала она, взяв его за руку, — даже Сяо забеременела, а я тоже хочу дитя от тебя.
Ли Шао коснулся ее нежной щеки. Его пальцы были холодны. Взгляд потемнел, и он не удержался от насмешки:
— Разве я не давал тебе возможностей? — откинулся на подушку, играючи продолжил, — вряд ли вина на мне.
— Саньлан, — женщина взяла его за руку, отложила книгу в сторону и жалобно сказала, — что в ней интересного? Читал весь день, разве не начитался? Проведи вечер со мной.
Госпожа Ду потянула его за руку к ложу в опочивальне, окутывая густым ароматом, как вдруг столкнулась с Юань Тао, закончившей подбрасывать уголь.
http://tl.rulate.ru/book/148513/8317570
Готово:
