Два стража-иноземца у входа услыхали шум и распахнули дверь. Перед ними была худая девочка в растрёпанной одежде, лежащая на полу, бледная, с выражением ужаса на лице. Её потрескавшиеся губы шептали:
— Убийство... Убийство... Скорее, помогите, мне страшно...
Стражи переглянулись, нерешительно вошли в комнату, направились во внутренние покои.
Увидев, что там творится, они побледнели. Из ламп горели лишь несколько, в тусклом свете обнажённый мужчина лежал на железной кровати посреди комнаты, раскинув руки. Его живот был вспорот, кожа и жир вывернуты наружу, внутри не было внутренностей.
Его выпотрошили.
С потолка свисали кандалы, обычно использовавшиеся для утех знатных гостей. Теперь на них висели органы мужчины.
Свет ламп мерцал, тени на стенах колыхались. Тело на кровати ещё кровоточило, как только что освежёванная туша у мясника.
Рядом лежало тело девушки. Жутко было то, что в каждой её ладони торчал железный гвоздь, конечности были скрючены, лицо землистого цвета, глаза вылезали из орбит, рот широко открыт. И направлено оно было прямо на тело мужчины.
Как в кукольном спектакле.
Стражи никогда не видели ничего столь жуткого. Ужас сковал их, тяжёлый запах крови ударил в нос, их вырвало...
— Что происходит?! — раздался резкий, пронзительный мужской голос.
— Ма Е... Ма Е... — стражи, испачканные рвотой, не успели даже вытереться, поспешно поклонились.
В комнату вошёл невысокий тощий мужчина лет сорока, сгорбленный. По одежде видно — не ханьец. Волосы заплетены в тонкие косички с подвесками из звериных голов, вырезанных из человеческих костей. Одежда сшита из звериных шкур, отороченных дорогим шёлком. В правой руке он держал два больших шара из красного агата, перекатывая их с лёгким стуком.
От него веяло могильным холодом. Казался живым, но больше походил на мертвеца.
Ма Е медленно осмотрелся, безмолвно, без эмоций. Агатовые шары в его руках казались живыми, поскрипывая при движении.
Через мгновение он цыкнул, будто рассматривал не трупы, а шедевр живописи.
Свет ламп падал на его лицо, делая его ещё страшнее, чем окровавленные тела.
— Когда вошли, уже так было? — наконец спросил Ма Е.
— Д-да... — поклонились стражи.
— И ещё эта девочка, — добавили они.
Юань Тао почувствовала его взгляд — будто шило, вонзающееся в кости, или нож, сдирающий кожу. Она не смела поднять голову, да и не хотела. Она боялась его, это был природный страх, заставлявший её не играть, а по-настоящему дрожать в углу.
Человек, содравший кожу с Янь Син и сделавший из её черепа чашу, медленно приблизился. От него несло смертью.
Он остановился перед ней. Она сжалась, видя только его ноги — меньше, чем у обычного мужчины.
Время словно замедлилось. Она не слышала ничего, кроме стука собственного сердца.
Внезапно он присел на корточки, шарики в его руке снова закрутились с глухим стуком.
— Посмотрите, как эта малютка перепугалась, — произнес он, и голос его был ледяным, пронзительным.
Юань Тао и сама не поняла, откуда взялась смелость поднять голову. Она не только подняла её, но и встретилась с ним взглядом. Теперь она разглядела его лицо вблизи: узкие, поднятые к вискам глаза, землистый цвет кожи, широкий лоб, а при прямом взгляде волосы вообще не были видны.
Он усмехнулся, выпрямился и, перекатывая шарики в ладони, начал медленно расхаживать перед ней, насмешливо растягивая слова:
— Ну-ка, рассказывай, что тут произошло?
Глаза Юань Тао покраснели, она дрожала:
— Я… я… я не…
Ма Е бросил на неё взгляд:
— Вижу, заикается.
Два слуги тут же поняли намёк и подняли её с пола.
Ма Е взял у одного из слуг нож и провёл лезвием по её щеке. Она затряслась, как в лихорадке.
— Девочка, знаешь, как снимают кожу с человека? — спросил он, не переставая крутить шарики. — У вас, ханьцев, свои методы, у нас, тибетцев, свои. Но в любом случае, кожа ценится только если снимать её с живого.
— Я… я правда не знаю… я не хочу умирать… господин Ма… я не хочу умирать! — её зрачки сузились, голос дрожал от ужаса.
Слуга, державший её, сморщился:
— Господин Ма, девчонка обмочилась.
В воздухе повис резкий запах мочи.
Другой слуга, помоложе, с самого начала был бледен, теперь же пробормотал:
— Господин Ма, на этой девочке нет ни капли крови, зато на шее следы от пальцев. Не похоже, что она причастна к этому делу. Может, она и правда упала в обморок… А то, что в комнате… может, это…
— Это что? — холодно переспросил Ма Е.
Слуга не осмелился продолжить.
Ходили слухи, что в детстве тибетского принца вселился злой дух. Кто знал, правда ли это, но легенда жила. Говорили, что если не приносить жертвы этому духу, принц заболевал странной болезнью. А кожи, снятые с жертв, шли на барабаны для ритуалов. И что самое странное, трупы для жертвоприношений вспарывали, а внутренности вывешивали перед алтарём, точь-в-точь как здесь.
Ма Е фыркнул, и звук вышел резким, ледяным:
— Сколько лет я уже орудую ножом? Если бы духи существовали, разве я до сих пор стоял бы здесь целый и невредимый? — Он бросил взгляд на перепуганную, почти обезумевшую Юань Тао и усмехнулся: — Ты прав, на ней нет ни капли крови. — Он наклонился к ней, его дыхание было холодным. — Если тут и был злой дух, почему она осталась невредимой?
Слуга не нашёлся с ответом.
Ма Е повернулся спиной, медленно перекатывая шарики, и взглянул на развешанные внутренности. Кровь всё ещё сочилась.
Он не был суеверным, но и ему стало не по себе.
Он повидал многое: убийства, снятие кожи. Во время жертвоприношений злому духу убитых вспарывали, тщательно обрабатывали, а внутренности развешивали рядом с телом. Мало кто знал об этих деталях. Более того, во время каждого обряда рядом ещё прибивали гвоздями женщину в качестве дополнительной жертвы.
Он окинул взглядом комнату: всё было расположено точно так же, как во время жертвоприношения. Как эта девчонка, купленная меньше года назад, могла знать такие подробности? Разве что если в ней действительно поселился тот самый дух, мучивший его дорогого принца Ша Е.
Лицо его оставалось невозмутимым, но в душе копились сомнения.
Тибетский принц был для него всем. Если это правда, то, убив эту девчонку, не навлечёт ли он гнев злого духа на своего несчастного принца?
Он не смел действовать опрометчиво. Принц был его господином, ребёнком, которого он вырастил. К тому же он боялся гнева тибетского короля.
http://tl.rulate.ru/book/148513/8317533
Готово:
