— Помню, по дороге сюда были деревни. Давай попробуем обменять одежду и обувь из узлов на что-нибудь полезное.
— У меня тоже есть одежда. Если получим еду — уже хорошо. Вчера нас схватили, и с тех пор мы ничего не ели. Я еле иду…
Сюй Цзэ поднялся, опираясь на колени:
— Всё равно идти придётся…
— Подожди меня…
Они прошли ещё несколько ли и наконец увидели ответвление от главной дороги. Свернув, они заметили вдали несколько жёлтых соломенных хижин и двоих детей, игравших у входа.
Сюй Цзэ и Лю Цзичунь подошли к мальчику, копавшемуся в грязи:
— Твои родители дома?
Мальчик уставился на них, подумал и крикнул в дом:
— Мама! Два нищих пришли!
Из дома выскочила женщина, схватила детей и, глядя на них с подозрением, крикнула:
— Кто вы такие? Мой муж в поле, он услышит, если я позову! Уходите!
Сюй Цзэ облизал сухие губы и вздохнул:
— Тётушка, мы не нищие. Мы… торговцы, приехали в Чанчжоу, но дело не задалось, деньги кончились. Хотим обменять одежду на что-нибудь.
Он развязал узел и показал вещи.
Женщина колебалась и послала сына позвать мужа с поля, а сама ушла в дом с дочерью.
Не получив приглашения, они остались у входа, как два сторожа.
Вскоре вернулся молодой фермер с мотыгой и ребёнком на плечах.
Увидев их, он тоже сначала принял за нищих. Выслушав объяснение, он пригласил их внутрь.
— Гуйхуа, принеси две чашки воды, — распорядился он.
Они осушили чашки, и пересохшее горло наконец успокоилось.
Фермер спросил:
— Что хотите выменять? Только учтите, у меня нет денег.
— Не надо денег. Нам бы еды и огниво, — сказал Сюй Цзэ.
— Ладно. Но у меня один мужчина в доме, вся ваша одежда не нужна. Давайте сходим по соседям.
— Вы настоящий добряк! — Лю Цзичунь растрогался.
Фермер, смутившись, покраснел.
Он осмотрел их и велел Сюй Цзэ развязать узел:
— Мы с тобой одного роста, твоя одежда мне подойдёт.
Они обошли всю деревню, в итоге отдав даже ткань от узла. Взамен получили бобовые лепёшки, кожаный мех для воды, треснувший глиняный кувшин, два огнива, немного соли и рогатку.
Рогатку Сюй Цзэ выменял у ребёнка — камни ничего не стоят, а если попадётся птица, можно поджарить.
Спеша домой, они не задержались в деревне и, попрощавшись, двинулись дальше.
Теперь Лю Цзичунь шёл спокойнее. Как говорится, с едой в руках сердце не болит.
— Брат Сюй, ты такой умный, тебе бы учёным быть, — восхищённо сказал он.
Сюй Цзэ, целясь из рогатки, сбил воробья с ветки и огрызнулся:
— Учёным стать не так просто. Лучше силы на дорогу береги.
Какой же он болтливый, этот Лю Цзичунь.
Они шли без остановок и к ночи добрались до сельского храма земли.
Лю Цзичунь собрал хворост, Сюй Цзэ приготовил добычу, и они, поджарив лепёшки и птицу, быстро поели и легли спать. День был тяжёлым.
За следующие несколько дней Сюй Цзэ подстрелил дикую курицу и ещё несколько птиц, собрал дикие ягоды и травы, так что голода они больше не знали.
Обратная дорога заняла семь дней.
Они выглядели всё более потрёпанными: спутанные волосы, щетина, одежда, которую не снимали ни днём, ни ночью, пропитанная потом. Даже родная мать Лю Цзичуня вряд ли узнала бы его.
Когда Тао Чжи открыла дверь, она действительно испугалась.
Увидев её, Сюй Цзэ наконец расслабился, глаза его закатились, и он рухнул вперёд, прошептав:
— Дома…
Сюй Цзэ погрузился в сон, будто шёл долгой дорогой в кромешной тьме без конца.
Утренний свет пробивался через открытое окно, рассыпаясь по полу тёплыми пятнами. Лёгкий ветерок колыхал занавеску, и свет играл на его лице, веках, согревая усталого путника.
В окне мелькнула тень — это Тао Чжи прошла из парадной комнаты.
Она села на край кровати, поправила одеяло и посидела рядом, но, видя, что он не просыпается, вышла развешивать бельё.
***
Вчера он вернулся и сразу упал без сознания, напугав её до смерти.
Она металась, опустившись на колени рядом, звала его, трясла, но он не реагировал. Она плакала, слёзы текли сами.
Попыталась затащить его в дом, но он был слишком тяжёлым, а её руки дрожали. В отчаянии она побежала в дом семьи Тао.
Услышав, что, возможно, произошло убийство, вся семья в панике бросилась за ней.
Тао Лаодэ поднял Сюй Цзэ и отнёс в спальню, проверил дыхание и успокоился.
— Не волнуйся, присмотри за ним. Я схожу в соседнюю деревню за лекарем, — сказал он и ушёл.
Юаньши, держа ребёнка, смотрела на растерянную Тао Чжи с жалостью, вытерла ей слёзы платком и мягко сказала:
— Не плачь. Слёзы сейчас бесполезны. Тебе надо держаться, если что-то случится, только ты сможешь всё уладить. Пожалуйста…
Тао Чжи перестала всхлипывать и хрипло ответила:
— Он крепкий, ничего не случится.
— Сестра, бабушка говорит, вода готова, иди возьми, — вбежала Тао Тао.
Тао Чжи ответила и вышла, Юаньши последовала за ней в парадную комнату.
Она набрала таз горячей воды, решив, что ему будет легче, если сменить пропотевшую одежду.
Закрыв дверь спальни, она собрала его волосы в пучок, аккуратно побрила лицо маленьким ножом.
Не колеблясь, она раздела его, обтерла тело мокрой тряпкой и помогла надеть чистую одежду.
В этот момент она не чувствовала ни капли смущения, только боль и заботу.
После умывания его лицо стало спокойнее, и он походил на мирно спящего щенка.
Тао Чжи вышла вылить воду, но Тао Анай перехватила её у двери.
Старуха была резкой:
— Зачем тебе выливать? Иди сиди с мужем. Я и твоя мать приготовим еду, Эрья присмотрит за Яоэром в парадной. Если что — позови.
— Бабушка… — у Тао Чжи запершило в носу.
Тао Анай нахмурилась:
— Уже замужняя, а всё ревёшь. Иди в комнату, не могу на твои слёзы смотреть.
Не дожидаясь ответа, она ушла с тазом.
Тао Чжи сдержала слёзы и вернулась в спальню.
Сидеть рядом с безжизненным телом было тяжело. Она могла только держать его руку и надеяться, что он очнётся.
Вспомивая сегодняшние события, она чувствовала горечь. Если бы не помощь семьи, она бы не справилась…
Они были жестоки, выдав её замуж против воли. Они были меркантильны, продав её будущее. Они, самые близкие, ранили её сильнее всех.
Она злилась, ненавидела, отчаивалась.
Но в самый трудный момент они оказались рядом, сказав «не плачь».
Может, кровные узы всё же не разорвать. В том доме оставалось немного тепла, отчего на душе было и горько, и трогательно…
Теперь она отпустила обиду.
Тао Чжи глубоко вдохнула и пожелала в душе: пусть все, кто ей дорог — родители, бабушка, братья, сёстры и Сюй Цзэ — будут живы и здоровьем.
Вдруг за дверью раздались шаги. Не успев выглянуть, она увидела, как Тао Лаодэ ввёл лекаря.
Травнику было около шестидесяти, он был худощав. Он достал подушечку для пульса, положил три пальца на запястье Сюй Цзэ, затем проверил глаза и рот.
Все напряжённо наблюдали.
Лекарь убрал подушечку и сказал:
— Пульс слабый, признаки истощения. Но в целом ничего серьёзного. Думаю, он просто переутомился и крепко уснул.
— А когда он проснётся? — спросила Тао Чжи.
— Трудно сказать. Может, сегодня, может, завтра. Он молод, быстро восстановится. Не переживайте.
Услышав это, все выдохнули. Тао Лаодэ заплатил и проводил лекаря.
Тао Анай велела Тао Тао принести еду: рисовую кашу и тушёную редьку.
Тао Лаодэ сказал дочери:
— С зятем всё в порядке, мы пойдём. Поешь.
http://tl.rulate.ru/book/147481/8313934
Готово:
