Сунь Укун медленно приходил в себя. Голова гудела, словно по ней ударили молотом, накатывала мутная волна похмелья. Он потер виски, с трудом разлепил веки – и первым делом увидел жуткий беспорядок.
— Это еще что такое? — Нахмурившись, пробормотал он. Взгляд его упал на гору персиковых косточек возле стола. В лучах утреннего солнца они, покрытые засохшим соком, выглядели пугающе. Обрывки воспоминаний начали складываться в картину: он вспомнил, как вернулся пьяным и начал жадно поедать персики. Но количество косточек поразило его самого.
Не успел он прийти в себя, как заметил чан. Заглянув внутрь, он увидел те самые персики, которые забросил туда вчера. Они уже начали бродить: мякоть размякла, сок помутнел, на поверхности лопались пузырьки, распространяя кисло-сладкий аромат брожения.
— Беда! — Сунь Укун мгновенно протрезвел, лицо его осунулось. Он понял, что дело принимает скверный оборот. Эти персики были не простой закуской, а небесным сокровищем, предназначенным для Банкета. В хмельном угаре он не только наелся ими до отвала, но и пустил их на вино – за такое на Небесах не погладят по головке.
Сердце его запылало от тревоги. Он принялся мерить комнату шагами; Посох Золотого Обруча тихо гудел, разделяя беспокойство хозяина. — Каким же я был дураком! — Сокрушенно воскликнул он, хлопая себя по лбу. Он ясно помнил, что вчера принял эти персики за лесные плоды с родной горы, но теперь-то видел – оправдания запоздали.
Он знал, как суровы Небесные Законы, особенно когда дело касается Сада Бессмертных Персиков. За такой проступок Нефритовый Император и Владычица-Императрица Мать его не пощадят. По лбу Сунь Укуна скатилась капля пота: он боялся не столько за себя, сколько за своих подданных на Горе Цветов и Плодов – вдруг гнев богов падет и на них?
Он выглянул в окно. В Небесном Дворе царил покой, но в душе Мудреца бушевал шторм. Нужно было срочно что-то предпринять, пока кража не обнаружилась и не грянул гром.
Застыв посреди комнаты, Сунь Укун не сводил глаз с горы косточек и чана с брагой. Его так и подмывало выдрать на себе клок шерсти от досады; он остервенело чесал затылок, лицо его исказилось от беспомощности.
— Ну и глупец же ваш покорный слуга, Сунь! — Вполголоса выругался он. В памяти всплыло лицо Нефритового Императора: как тот даровал титул, как наказывал беречь Сад и не чинить беспорядков. Тогда Император смотрел на него с надеждой и тенью доверия. А он? Бил себя в грудь, клялся… И вот итог: не только не уберег Сад, так еще и сам всё сожрал, да еще и вино затеял. Это же форменное издевательство над словом чести!
Он метался по комнате, тяжело топая, будто хотел проломить пол. Он прекрасно понимал: персики из того Сада – не просто еда, это главная святыня Небесного Двора, любимое сокровище Богини. Если правда выплывет наружу, разразится небывалая буря. Решит ли Император, что Мудрец намеренно бросил вызов его власти? В каком гневе будет Богиня? Что станут шептать за спиной другие бессмертные?
Страх сковал его. Перед глазами встала Гора Цветов и Плодов, верные обезьяны, что смотрят на него с обожанием. Если из-за его безрассудства Небеса обрушат гнев на его дом, как он посмотрит им в глаза?
— Нет, надо что-то делать! — Он резко остановился, взгляд его стал решительным. Но что? Спрятать остатки и вино? Шила в мешке не утаишь, всё равно найдут. Пойти с повинной? Вдруг сразу схватят, и тогда вообще ничего не исправишь. Сунь Укун чувствовал себя загнанным в угол: кругом каменные стены, и ни единой лазейки.
Сердце его горело от беспокойства. Он метался из угла в угол, терзаемый внутренним спором. Он слишком хорошо понимал, что значит «потерять доверие» в глазах Небесного Двора и всех бессмертных. Он давал слово Императору, и нынешний позор жег его душу.
— Ваш покорный слуга, Сунь, подпирает головой небо, а ногами попирает землю – как я могу допустить, чтобы меня звали бесчестным лжецом! — Он скрежетнул зубами, в глазах отразилось отчаяние. Он остервенело чесался, пытаясь выудить из потока мыслей хоть какой-то выход.
Он вспомнил, что на Горе Цветов и Плодов его слово было законом, и подданные чтили его именно за верность сказанному. А здесь, на Небесах, если он потеряет лицо, как ему дальше жить? С каким позором он вернется домой?
— Нужно найти способ! Чтобы и с персиками вопрос уладить, и старику-императору Юй доказать, что ваш покорный слуга, Сунь, всё еще верен слову! — Он сжал кулаки. Взгляд его скользнул по косточкам и чану. В голове что-то щелкнуло. А что если… что если использовать это вино?
Но тут же он мотнул головой: вино-то из краденых персиков, как ни крути – вина на нем. Думал было прокрасться в Сад и набрать еще, чтобы восполнить пропажу, но понимал: теперь там наверняка охрана втрое строже, не подступишься.
Так он и метался по своему поместью, не находя себе места и не видя идеального плана. Оставалось лишь молиться о чуде, которое помогло бы ему спасти свою репутацию и выбраться из этой ловушки.
Сунь Укун тащил тяжеленный чан, и каждый шаг давался ему с трудом. Он понимал: путь в покои Дворца Чудесного Облака может стать для него последним. Обезьянье вино в чане казалось налитым свинцом, придавливая его к земле.
Добравшись до внутренних покоев, он осторожно заглянул внутрь. Нефритовый Император сидел с суровым и сосредоточенным лицом; Небесная Императрица взирала на мир с холодным величием; Тайбай Цзиньсин, склонившись, что-то вполголоса докладывал.
Сунь Укун глубоко вздохнул и, собрав остатки мужества, вошел. Он старался ступать бесшумно, прижимая к себе чан, словно это была бомба, готовая взорваться в любой миг. Оказавшись посреди зала, он медленно опустился и осторожно поставил вино на пол, боясь издать хоть малейший звук.
Затем он рухнул на колени и трижды звонко ударил челом об пол. Голос его дрожал:
— Ваше Величество, Богиня, ваш покорный слуга, Сунь, виноват без меры! Затмило мне разум, украл я персики из Сада, а из остатков сотворил это вино. Предал я доверие Вашего Величества, нарушил свою клятву! — Он не смел поднять глаз, ожидая, что вот-вот на него обрушится испепеляющий гнев.
Император, обсуждавший важные дела, оторопел, увидев Сунь Укуна, который ворвался с огромным чаном и в ужасе повалился в ноги. Все трое замерли в недоумении.
Нефритовый Император нахмурился и, подавшись вперед, спросил с властным непониманием в голосе:
— Обезьяна, что это ты затеял?
Владычица-Императрица Мать тоже была в замешательстве. Она слегка наклонилась, переводя взгляд с Сунь Укуна на чан, в её глазах читались подозрительность и любопытство. Поправив изящным жестом прядь волос, она тихо проронила:
— Что за представление?
Тайбай Цзиньсин погладил бороду, глядя на Мудреца с сочувствием и тихой грустью. Он уже начал догадываться, в чем дело, но помалкивал.
Сунь Укун снова дважды стукнул лбом об пол. Лицо его раскраснелось, в голосе слышались слезы:
— Великий Небесный Достопочтенный, покарайте меня! Ваш покорный слуга, Сунь, по пьяному делу совершил тяжкое преступление. Не удержался я, отведал персиков из Сада… Хмель так ударил в голову, что я забыл обо всем на свете, только вкус их и помнил. Ел и ел, пока всё не закончилось. А как протрезвел да увидел гору косточек – понял, что натворил. Но по глупости своей я еще и остатки персиков в это вино пустил. Знаю, виноват: нарушил обет, обманул доверие, Небесные Законы ни во что не поставил! Готов принять любую казнь! — Плечи его дрожали. Он украдкой взглянул на Императора, ожидая сурового приговора.
Опустив голову, Сунь Укун продолжал дрожащим голосом:
— Великий Небесный Достопочтенный, ваш покорный слуга, Сунь, обычно ни черта не боится, но за такой позор мне и в глаза Вам смотреть тошно. Выпил я лишнего, потерял рассудок, почудилось мне, что я в Саду как дома на горе, – ну и не удержал язык за зубами. Сам охранял – сам и украл, нет мне прощения.
Он указал на сосуд:
— Вот, извольте видеть – улика. В этом чане то самое обезьянье вино из остатков персиков. Думал, глупец, заквашу да буду потихоньку попивать, а вышло, что сам на себя петлю накинул. Это вино – живое доказательство моего воровства, и ваш покорный слуга, Сунь, отпираться не станет. Казните меня, как велит закон, только молю Ваше Величество и Богиню: вспомните, что и я когда-то был полезен, не губите моих обезьян на Горе Цветов и Плодов.
Договорив, он снова с силой прижался лбом к полу. Сердце его колотилось – он ждал решения своей судьбы.
Император величественно кивнул Тайбай Цзиньсину. Тот мигом всё понял: подбежал, подхватил чан и почтительно поднес его к трону.
Император слегка склонился и приоткрыл крышку. Тотчас по залу поплыл тонкий аромат. В нем смешались сладость персика и благородная крепость брожения – запах был необычайно изысканным.
Владыка замер, принюхиваясь, в его глазах мелькнуло удивление. Богиня тоже не удержалась: подалась ближе, вдыхая диковинный аромат.
— Это обезьянье вино… весьма любопытно, — медленно произнес Император. Голос его был ровным, без тени гнева. Тайбай Цзиньсин рядом задумчиво закивал.
Сунь Укун, всё еще стоя на коленях, затаил дыхание. Он ловил каждое движение державных особ, гадая, к добру это или к худу.
Слова Императора зажгли в душе Сунь Укуна крохотный огонек надежды. Он тут же зачастил, кланяясь:
— Раз Ваше Величество не побрезговали принюхаться – для вашего покорного слуги, Суня, это уже честь! Это вино – гордость моей горы, мы его испокон веков пьем. Виноват я, что на небесные персики позарился, но вкус у него – сами увидите – особенный.
Император повелел налить. Тайбай Цзиньсин достал нефритовую чашу, зачерпнул из чана – прозрачная влага заиграла на свету, а аромат стал еще гуще.
Владыка пригубил. Вкус раскрылся букетом сладости и ледяной свежести. В глазах Императора промелькнуло одобрение.
— И впрямь недурно, — кивнул он. Богиня спросила:
— Ну как, Величество? — Тот ответил: — Есть в этом вине некая тайна.
Сунь Укун не сводил глаз с Императора, молясь о добром исходе.
Увидев, что гроза вроде бы миновала, Сунь Укун сглотнул и осмелел:
— Великий Небесный Достопочтенный, да только это вино еще совсем зеленое, не добродило оно! Настоящее обезьянье вино требует выдержки. У нас на горе его годами не открывают. Через десять лет оно только-только силу набирает, через тридцать – вот тогда настоящий вкус является, мягкий да душистый, один глоток – и по всему телу благодать. А это… стыдно мне, что поднес Вам такую недоделку.
Он снова поник головой, боясь, как бы Император не разгневался из-за «незрелого» подношения.
Но Император лишь усмехнулся. Сунь Укун просиял и забил челом:
— Благодарю за милость! Ваш покорный слуга, Сунь, сбережет это вино и через тридцать дней поднесет его Вам в лучшем виде! — Он прикинул: тридцать дней на Небесах – это тридцать лет в мире смертных. Как раз хватит, чтобы вино созрело, а там, глядишь, и Император окончательно сменит гнев на милость.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13222012
Готово:
