Небо затянуло багровыми тучами, и золотой луч, окутанный яростным вихрем, с грохотом врезался в лазурную лампу Южных Небесных Врат. Сунь Укун, стоя на Облаке Переворотов, направил свои Огненные Золотые Глаза на дрожащих цилиней, застывших на карнизе Дворца Высших Небес. Он небрежно оперся на Посох Золотого Обруча, и по белому мрамору ступеней вмиг разбежалась паутина трещин.
— Старик-император Юй! — Его голос, подобный грому, заставил осыпаться пыль с резных драконов на потолке. Шерсть на теле обезьяны встала дыбом, напоминая сполохи пламени. — Ваш покорный слуга, Сунь, вернулся, оберегая Тан Сэна в его Путешествии на Запад за сутрами! Я совершил великий подвиг! Какой чин ты намерен мне дать? — С этими словами он кувыркнулся в воздухе и с лязгом опустил посох перед входом в зал, отчего Небесные Воины побросали оружие от испуга. — Если чин будет мелким, я не соглашусь! Мне нужен большой пост, достойный великого Сунь!
В Дворце Высших Небес мгновенно поднялась суматоха. У Тайбай Цзиньсина затряслась бородка, а Небесный Царь Ли Цзин едва не выронил Драгоценную Пагоду. Император на своем троне едва заметно вздрогнул, но сохранил величие. Он обменялся взглядом с Владычицей-Императрицей Матерью; атмосфера в зале накалилась до предела.
Крики Сунь Укуна еще эхом отдавались под сводами, а воины, сжимая копья, боялись даже вздохнуть – казалось, сам небесный туман застыл от напряжения. Нефритовый Император поправил нити жемчуга на своей короне, которые едва заметно качнулись. Золотые драконы на его облачении, казалось, оживали в свете свечей. Глядя на дерзкую обезьяну, он не только не разгневался, но в его глазах даже промелькнула тень улыбки.
В конце концов, Небесный Двор слишком долго пребывал в плену строгих правил и тишины; такая шумная встряска была здесь в диковинку. Рядом с ним Владычица-Императрица Мать гневно сжала нефритовую шпильку и уже собиралась что-то сказать, но император легким жестом велел ей успокоиться.
Он погладил длинную бороду, и улыбка на его лице стала явственнее. Сначала из груди вырвался тихий смешок, переросший в раскатистый хохот, от которого задрожали ветви в вазах:
— Хорошо, хорошо! Мы, разумеется, даруем тебе великий чин! — Его голос разносился по залу, исполненный неоспоримой имперской воли.
Свет свечей дрожал, отбрасывая длинные тени от золотых колонн. Когда смех утих, император обратил взор на Тайбай Цзиньсина. В зале воцарилась мертвая тишина, лишь жемчужины на потолке источали холодное сияние, отражаясь в лицах божеств.
— Дорогой министр Тайбай, — император откинулся на спинку трона. — Великий Мудрец Сунь совершил подвиг, и ему полагается должность. Скажи, есть ли в Нашем Дворе свободные места? — Голос его был негромким, но властным.
Тайбай Цзиньсин выступил вперед. В дымке благовоний он казался совсем прозрачным. Поправив широкие рукава, он медленно заговорил:
— Да будет ведомо Великому Небесному Достопочтенному: Мы тщательно проверили все списки. В данный момент все основные посты заняты. — Он запнулся, глянул на императора, затем на Сунь Укуна, который нетерпеливо чесался. — Однако недавно Бимавэнь из Императорских Конюшен покинул службу, да и смотритель Сада Божественных Плодов ушел на покой. Эти два места сейчас пустуют.
Едва он закончил, как Колёса Ветра и Огня под ногами Нэчжи едва заметно провернулись; юный бог настороженно следил за обезьяной. Ли Цзин крепче сжал пагоду. Сунь Укун завертел глазами, постукивая посохом по полу: «Тун-тун». Он явно о чем-то раздумывал. Атмосфера сгущалась; казалось, в этом обманчивом покое зарождается новая буря.
Напряжение достигло предела. Взоры всех присутствующих, словно невидимые нити, сошлись на фигуре Сунь Укуна. Нефритовый Император подался вперед.
— Обезьяна, — произнес он, и голос его поплыл по залу. — Сейчас свободны места Бимавэня в Императорских Конюшнях и смотрителя Сада Божественных Плодов. Какое из них тебе по душе? — После этих слов в зале стало так тихо, что было слышно, как падает пылинка.
Сунь Укун сверкнул глазами, его золотая шерсть встала дыбом. Он кувыркнулся в воздухе, и посох в его руках завыл, разгоняя туман.
В одно мгновение он оказался прямо перед троном императора – так близко, что мог разглядеть каждую жемчужину на его венце.
— Кто такой смотритель, ваш покорный слуга, Сунь, знает, — проревел он, и звук его голоса заставил задрожать резных драконов. — Но что за чин такой – Бимавэнь? Объясни мне толком! — От этого крика небесный слуга едва не выронил драгоценный кубок.
За спиной императора нахмурилась Владычица-Императрица Мать; Шпилька Феникса в ее руке мелко дрожала. Тайбай Цзиньсин теребил бородку, а Ли Цзин положил руку на пагоду. Император слегка кашлянул, успокаивая приближенных, и заговорил:
— Бимавэнь управляет Императорскими Конюшнями. Все небесные кони находятся в его ведении. Это не простые скакуны, в них течет драконья кровь. Каждый наделен божественной силой и, летая в небесах, способен повелевать облаками и дождем, неся влагу в мир смертных.
Сунь Укун почесал за ухом, вращая посох в другой руке:
— Звучит неплохо! А жалованье полагается? И много ли народу у меня в подчинении?
Тайбай Цзиньсин шагнул вперед:
— Хоть чин Бимавэня и не самый высокий, он дает право свободно входить в любые покои конюшен. Небесные кони едят чудесную траву и пьют из священных источников – ухаживая за ними, ты получишь доступ к редчайшим сокровищам. В твоем распоряжении будут двадцать Небесных Чиновников и сотни небесных слуг.
Глаза Сунь Укуна вспыхнули. Он с силой ударил посохом о пол, отчего пламя свечей качнулось:
— Ладно! Ваш покорный слуга, Сунь, побудет этим вашим Бимавэнем! Но если служба мне не понравится – пеняйте на себя! — С этим выкриком напряжение в зале достигло пика. Новая смута уже начала зарождаться в тишине небесных чертогов.
Услышав слова императора, Сунь Укун широко раскрыл глаза, и два золотых луча едва не пронзили густую дымку зала. Обезьяна от радости трижды кувыркнулась на месте, а посох в ее руках превратился в стремительный вихрь.
— Этот Бимавэнь – видать, важная шишка! — Сунь Укун ликовал. Он почесал щеку, раздумывая: «Небесные кони с драконьей кровью… Старик-император явно уважил своего покорного слугу, Сунь!» Он выпрямился, и его Золотые Доспехи из Кольчуги засияли, придавая ему вид истинного бога войны. Окинув взглядом притихших воинов и императора на троне, он с силой ударил себя в грудь:
— Сегодня Мы принимаем милость Великого Небесного Достопочтенного! Ваш покорный слуга, Сунь, наведет в конюшнях идеальный порядок. А если что пойдет не так – готов понести кару!
В зале дрожали свечи, тени плясали на фигуре обезьяны. Тайбай Цзиньсин погладил бороду, и в его глазах промелькнула едва заметная хитрость. Сунь Укун, окрыленный радостью, не замечал странных взглядов окружающих. Он уже грезил о том, как проявит себя на службе, отплатив императору за доверие. Он и не подозревал, какая ловушка скрывается за звучным титулом Бимавэня; новая буря уже собиралась в небесных облаках.
Снаружи дворца плыли облака, подобные шелку, а солнечный свет золотил резные крыши. Сунь Укун, сияя от счастья, подлетел к трону и рухнул на колени. В этом жесте было что-то по-детски искреннее:
— Великий Небесный Достопочтенный! Мы не забудем Вашей доброты!
Император загадочно улыбнулся:
— Раз Великий Мудрец согласен, ступай к месту службы. Тайбай Цзиньсин, проводи его.
Тайбай Цзиньсин поклонился и взмахнул кистью:
— Великий Мудрец Сунь, прошу за мной. — Сунь Укун вприпрыжку последовал за ним, с любопытством озираясь. Черепица дворцов переливалась всеми цветами радуги, издалека доносилась музыка, а прекрасные небожительницы с корзинами цветов мелькали в тумане.
— Эй, старик Тайбай, а где этот мой дворец? Он большой? — На ходу спрашивал Сунь Укун, почесывая ухо. Тайбай Цзиньсин лишь хитро щурился:
— Не спешите, скоро сами увидите. Конюшни стоят у самой Небесной реки, места там просторные, загляденье.
Они прошли сквозь величественные врата, и туман расступился, открывая взору грандиозное здание. На алых воротах красовались резные изображения небесных коней, а у входа застыли каменные цилини. Сунь Укун бросился вперед, желая распахнуть двери, но Тайбай его придержал:
— Позвольте мне сначала объявить о вашем прибытии.
Когда ворота открылись, взору предстал двор с сочной травой и диковинными цветами. Вокруг стояли десятки конюшен, откуда доносилось ржание. Сунь Укун вдохнул аромат трав и зажмурился от удовольствия:
— Ха! Это место мне по душе! — Он обернулся к сопровождающему: — Спасибо, старик Тайбай, что привел! Будет время – обязательно выпьем с тобой вина! — Тайбай Цзиньсин лишь улыбнулся, пряча за веками сложную гамму чувств.
Под покровом этого спокойствия уже вызревала буря, которой суждено было перевернуть Небесный Двор вверх дном.
Радужные облака окутывали небеса, но эта красота не могла скрыть грядущую угрозу. Сунь Укун, полный надежд, покинул тронный зал. Божественная энергия на его посохе мерцала в лучах солнца, суля великие свершения. А в самом зале воцарилась тяжелая тишина.
— Ваше Величество, неужели Вы и впрямь отдали этой наглой обезьяне место Бимавэня? — Владычица-Императрица Мать недовольно сжала кулаки, отчего ее Шпилька Феникса задрожала. — Это же самый ничтожный чин на небесах. Не оскорбим ли мы тем самым его имя?
Император посмотрел в окно:
— Эта обезьяна слишком дика. Дать ему важный пост сейчас – значит накликать беду. Пусть побудет Бимавэнем, это смирит его нрав.
Тайбай Цзиньсин поклонился:
— Ваше Величество мудры. Сунь Укун пока не знает, какой ранг у этой должности. Но если правда откроется…
— Ха! Если он узнает и вздумает буянить, это будет отличным поводом проучить его и сбить спесь! — Ли Цзин скрестил руки на груди, и его пагода блеснула холодным светом.
В Императорских Конюшнях Сунь Укун замер, пораженный: сотни великолепных коней – кто-то гордо вскидывал голову, кто-то лениво бродил – источали божественное сияние.
— Ха-ха! Ну и размах! — Он тут же принялся за дело: велел чистить стойла, готовить лучшую траву и воду. Посох летал в его руках, пока он раздавал приказы. Кони, чуя его энергию, ласково тыкались мордами ему в плечи.
Снаружи звучала музыка, пахло драконьей слюной. Монахи Западного Учения, служившие при дворе, внешне были спокойны, но в душе их царило смятение. Бодхисаттва Пилампо со своей корзинкой нахмурилась, глядя вслед Сунь Укуну:
— С таким талантом – и в конюхи… Это несправедливо.
Бодхисаттва Махастхамапрапта покачал головой, и его ваджра едва слышно звякнула:
— Мы бы рады помочь, но если раскроем обман императора, навлечем на себя его гнев и нарушим ход небесных предначертаний. — Он опасливо огляделся.
Мимо прошел Звездный Монарх Куймулан в серебряных доспехах, подозрительно косясь на монахов. Когда он скрылся, Диттин, питомец Бодхисаттвы Дицзан-вана, жалобно заскулил. Его хозяин погладил зверя по голове:
— Мы здесь лишь гости, наш каждый шаг на виду. Ошибка может привести к войне.
Сунь Укун продолжал свой путь к конюшням, приплясывая и не зная о ловушке. Монахи смотрели ему в спину, не решаясь заговорить. Им оставалось лишь хранить спокойствие и делать вид, что они ни при чем, втайне надеясь, что смогут помочь, когда буря всё же разразится.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13222000
Готово:
