Святые надолго задумались. Наконец Лао-цзюнь произнес:
— План хорош. Но Запад силен, действовать нужно тонко.
И они принялись обсуждать детали: как внедрить своих людей в Сици, как стравить врагов между собой и как направить силу Списка в нужное русло. Споры то затихали, то вспыхивали вновь – каждое решение меняло будущее Трех Сфер.
Совет длился до самой ночи, пока небо не заполнили звезды. Когда они вышли из пещеры, морской бриз затрепал их одежды. Остров Цзиньао в ночном тумане казался еще более таинственным. С этим советом судьба мира запуталась окончательно, и великая битва стала лишь вопросом времени.
В хаосе войны западные монахи влились в ряды Армии Сици, став той силой, что вмиг перевесила чашу весов. Со своими странными способностями они преобразили войско мятежников.
С самого начала они поразили всех. В чудных одеждах, сияя золотом или сжимая диковинные жезлы, они творили чудеса. Лекари среди них одним словом и жестом затягивали раны бойцов и возвращали им силы; армия Сици почти перестала нести потери от ран. Мастера защиты воздвигали прозрачные щиты, о которые разбивались стрелы и камни. А те, кто владел искусством атаки, испепеляли вражеские лагеря вспышками света. Войско Сици воспряло духом, словно приняв чудодейственное снадобье, и наполнилось небывалой мощью.
Но как только Сици приготовились к решительному удару, Армия Великого Шан повела себя странно. Похоже, военачальники Дашан заранее знали обо всем. Вместо того чтобы принять бой, они начали планомерно отступать. Лагеря сворачивались быстро и четко, солдаты уходили вглубь своих земель, разрушая за собой мосты и заваливая дороги, чтобы замедлить погоню.
Сици и западные монахи, видя это, решили, что победа близка, и бросились вдогонку. Но чем дальше они заходили, тем сильнее росла тревога. Каждый раз, когда им казалось, что враг зажат в угол, они находили лишь пустые кострища. Вся их ярость и мощные удары уходили в пустоту, как в вату. Боевой задор постепенно сменялся усталостью от бесконечной и бесплодной гонки.
На самом деле отступление Дашан было не бегством, а ловушкой. Их мудрецы понимали угрозу от Запада и решили заманить врага поглубже. Они притворялись слабыми, ведя погоню прямо в заранее подготовленный мешок. В горах и лесах на пути отхода уже прятались лучшие полки Дашан – в тяжелой броне и с мощными арбалетами. Они ждали лишь сигнала, чтобы захлопнуть капкан и разом покончить с врагом.
Дни сменялись днями, и война становилась всё более изнурительной. Монахи Запада и воины Сици, словно единый клинок, всё глубже вонзались в земли Дашан.
Западные практики окончательно освоились в армии. Их чародеи шептали проклятия, сея ужас и разброд среди солдат Дашан. Призыватели выпускали диковинных тварей, которые шпионили за врагом и докладывали о каждом шаге. Сици шли вперед с гордо поднятыми знаменами, уверенные в своем триумфе.
Армия Великого Шан продолжала играть в свою игру. Они отходили без паники, сохраняя строй. Палатки сворачивались, знамена опускались, и полки уходили по заранее намеченным тропам.
Это постоянное бегство усыпило бдительность преследователей. Им казалось, что Дашан на последнем издыхании. Западные Святые уже видели в мыслях крах восточного царства, а генералы Сици торопили солдат, желая единым духом сокрушить врага и вписать свои имена в историю. Они не замечали, как над их головами медленно затягивается невидимая петля.
В этом хаосе никто в лагере Сици не чуял беды. Западные монахи, ослепленные успехами, вовсю использовали свои силы. Одни жгли тьму «светом очищения», вселяя в солдат ложную храбрость. Другие говорили с духами природы, гадая по ветру и облакам. Им казалось, что они ведут Сици к триумфу.
Дашан же копил силы. Пока одни отступали, другие – элита армии – тайно собирались в засадах. В лесах и ущельях тысячи латников замерли в ожидании. Лагеря, оставленные врагу, были лишь приманкой, а за каждым шагом Сици следили сотни глаз.
К тому же в тенях затаились Ученики Секты Перехвата. Они были повсюду: кто-то прикинулся простым горожанином, кто-то слился со скалами. У них были припасены мощные артефакты и заклятия невидимости. Хоть они и не помогали Дашан открыто, между ними было негласное согласие: ударить по Западу вместе в нужный миг.
В одной из пещер военачальники Дашан и старшие ученики Перехвата чертили план на карте. Генерал Дашан указал на долину:
— Враг уже в мешке. Как только они войдут вглубь, мы закроем выходы. Прошу вас, бессмертные, помогите нам добить их.
Чернобородый ученик Перехвата с мечом в руках хищно улыбнулся:
— Эти западники решили, что могут хозяйничать у нас дома. Сегодня они найдут здесь свою могилу. Мы поможем, и никто из них не уйдет живым.
Сици и монахи продолжали идти вперед, не зная, что смерть уже дышит им в затылок.
Чтобы игра выглядела правдиво, Императрицы Саньсяо – Юньсяо, Цюнсяо и Бисяо – сошли с небес на землю. Их имена внушали страх, а их сокровища были легендарны.
В важном проходе они развернули Великий Массив Девяти Изгибов Желтой Реки. Это было чудо, созданное самой природой: девять кругов смерти, где воды Хуанхэ превратились в яростный поток, способный стирать миры.
Золотые Бессмертные Учения Интерпретации, не желая признавать мощь сестер, бросились на штурм. Но едва они вошли в массив, как попали в ловушку. Сестры управляли потоками, и магия Золотых Бессмертных гасла под ударами волн. Один за другим они падали без чувств и оказывались заперты в глубинах массива.
Казалось, Перехват одержал полную победу. Но за этой жестокостью скрывался план. Фея Юньсяо, будучи мудрой и милосердной, понимала, что эти бессмертные еще нужны миру. Пока все праздновали, она под покровом ночи тайно вывела пленников из массива. Скрываясь от взоров сестер, она переправила их к Острову Цзиньао. Юньсяо знала: если об этом узнают, начнется новая волна раздоров, поэтому она хранила всё в строжайшей тайне, не доверяя этот секрет даже самым близким.
На острове в это время Святые продолжали совет. Внезапно у входа в пещеру появилась Юньсяо с бессознательными братьями-учениками на руках.
Юаньши посмотрел на нее с одобрением. Фея поклонилась:
— Достопочтенный, я исполнила твою волю и вывела братьев из массива.
Юаньши погладил бороду:
— Ты всё сделала верно. Они нам еще пригодятся. — Он начал лечить их своей силой, возвращая к жизни. Пока мир думал, что лучшие люди Интерпретации гниют в плену, Святые уже готовили новый ход в этой великой партии.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221963
Готово:
