Глава 23. Строительство
Снова наступила весна, и в мгновение ока Зеро провёл колонию муравьёв через две весны и осени.
За два года, благодаря запланированному расширению Зеро, колония выросла от одной королевы — Первой — до сотен королев и почти ста тысяч муравьёв всех видов. Территория, которую они занимали, расширилась от небольшого холмика до обширного пространства, простирающегося по обоим берегам реки, и они продолжали исследовать окрестности.
Они приручили тлей и постепенно начали приручать дождевых червей, даже специально адаптируя эволюцию тлей и дождевых червей к своим потребностям. По мере того как еда становилась всё менее обременительной для их развития, сфера их влияния неуклонно расширялась.
После суровой зимы в колонии муравьёв было построено тридцать тренировочных площадок для дождевых червей — больших и малых, — и их число постоянно росло по мере строительства новых площадок.
На каждом из этих тренировочных полигонов муравьи повторяли тот же процесс, что и на первом, пытаясь быстро приучить дождевых червей не пытаться сбежать.
Чтобы проверить, легче ли приручить личинок дождевых червей, чем взрослых особей, все акклиматизационные площадки были заселены недавно выведенными червями. Это привело к увеличению количества прирученных червей на участке, даже при одинаковом размере площадок.
Погода постепенно теплела, и трава начала прорастать. Тщательно отобранные яйца тли, которые муравьи сохранили прошлой осенью, снова были использованы.
Эти яйца были тщательно отобраны муравьями: либо потомство жароустойчивых тлей, либо отложенные более крупными и продуктивными особями.
Все оставшиеся до наступления зимы тли были помещены в муравейники, став запасом пищи для муравьёв. Большинство из них не смогли пережить холодную зиму и рано или поздно замёрзли бы насмерть. Некоторым пришлось прятаться в почве, чтобы выжить, внося лишь незначительный вклад в колонию.
Напротив, муравьи бережно заботились об отложенных яйцах. Чтобы те не замёрзли, их хранили в специальной камере для насекомых, построенной над фермой дождевых червей. Глубоко внутри гнезда поддерживалась умеренная температура, не позволявшая яйцам замёрзнуть и не дававшая им преждевременно вылупиться от тепла.
Яйца тли, попавшие в гнездо, быстро вылуплялись под тёплым весенним ветром и вскоре начали стремительно распространяться по молодой траве.
Команда муравьёв-«стадников» внимательно следила за каждым их движением, убивая или удаляя тлей, численность которых превышала количество травинок, и постоянно подталкивая их к питанию и производству мёда.
Погибшие тли, как правило, были слабыми и медлительными — именно они и являлись основной целью муравьиной колонии. Как только такие тли обнаруживались, их неизбежно убивали и съедали.
Те, что уносились, чтобы выжить на других травинках, как правило, оказывались сильными, упитанными и высокопродуктивными. Они были сокровищем муравьиной колонии и отличными матками для производства потомства, и их нелегко было уничтожить.
По мере того как тли быстро распространялись по травянистой местности, запасы пищи в колонии муравьёв, истощённые суровой зимой, снова начали расти.
Теперь всё шло по плану. Вторая группа расширенных гнёзд установила связи с «Первым кольцом», и каждое из них было соединено между собой проходами. Сеть подземных туннелей пересекала внутреннюю часть колонии муравьёв, по которой постоянно двигался поток муравьёв.
Можно сказать, что «Второе кольцо» колонии муравьёв теперь полностью сформировано.
Запасов пищи в каждом гнезде хватало, чтобы прокормить колонию до лета, и даже оставался небольшой избыток. С ростом численности муравьёв, пасущих тлей, и увеличением добычи пищи самими муравьями, накопление продовольствия в колонии снова значительно возросло.
Всё процветало, и Зеро также посчитал, что пришло время для третьего расширения.
В отличие от предыдущих двух попыток, из-за расширения внешних территорий популяция муравьёв уже не могла поддерживать разведывательные отряды за счёт собственных сил — переброска муравьёв с внутренних территорий на внешние истощила бы всю колонию. Более того, запасы пищи не позволяли масштабного расширения.
На этот раз расширение должно было быть постепенным, и первым шагом колонии стало движение на юг. Это было главным направлением Зеро не только потому, что оно приближало колонию к неизведанному лесу, но и потому, что остальные три направления в конечном итоге упирались в море, где путь расширения заканчивался.
Только на юге всё ещё оставались обширные земли, способные поддерживать дальнейшее распространение колонии.
По указанию Зеро двадцать пять летающих муравьёв мобилизовали почти тридцать процентов популяции колонии, взяв с собой огромное количество еды, и переправились через реку к подземному проходу на южном берегу. Они присоединились к пяти командам, мобилизованным колонией, и вместе создали новую колонию южнее, на южном берегу.
Процесс расширения колонии муравьёв теперь был хорошо налажен. Перед их уходом королева уже отложила яйца, чтобы восполнить потери во «Втором кольце». В течение двух недель популяция муравьёв во «Втором кольце» вернулась к своему пику.
В этот период колония вокруг материнского гнезда испытывала кратковременное ослабление. Чтобы обеспечить большое количество новорождённых личинок и расширить тренировочную площадку для дождевых червей, число муравьёв, ищущих корм снаружи, значительно сократилось.
К счастью, летающие муравьи унесли с собой лишь часть сил, и оставшихся запасов пищи в муравейнике хватало для поддержания колонии до полного восстановления её численности.
Как только южная колония обосновалась, популяция муравьёв во «Втором кольце» также восстановилась. После периода накопления и при достаточном запасе пищи Зеро возобновит экспансию в остальных трёх направлениях.
В настоящее время Зеро планировал завершить экспансию во всех четырёх направлениях в течение этого года, создав первоначальный каркас «Третьего кольца» муравейников.
С наступлением зимы у муравьёв будет достаточно времени, чтобы соединить новые гнёзда со «Вторым кольцом» и в конечном итоге превратить этот участок земли в территорию своей колонии.
Это непростая задача, и главная сложность заключалась в хранении пищи.
Только экспансия на юг израсходовала большую часть продовольствия, накопленного в прошлом году. Даже при поддержке пастбищ тлей и растущего числа ферм дождевых червей до цели было ещё далеко. Не говоря уже о том, что муравейнику необходимо было запастись едой на зиму — это тоже требовало огромных объёмов.
Поэтому в процессе постепенного расширения Зеро должен был найти способ добыть больше еды или оптимальное решение, иначе он не смог бы достичь цели — фактически завершить третье расширение до зимы.
Однако планы всё равно не поспевали за изменениями, и у Зеро наконец-то появились новые идеи для собственного плана расширения.
http://tl.rulate.ru/book/147193/8093721
Готово:
