Раздался тихий, упругий шорох, похожий на шелест осенних листьев. Это Ли Чжунфу, достав из специального короба стопку белоснежной бумаги сюань, лёгкими, быстрыми хлопками выравнивал листы, стряхивая невидимые пылинки. Взяв верхний, он аккуратно расстелил его на широкой поверхности стола.
Рядом, словно сошедшая с древней картины, стояла Вань Чжэньэр. Одной изящной рукой она придерживала тяжёлую тушечницу из тёмного камня, а другой, сжимая брусок туши, совершала медленные, плавные, завораживающе красивые круговые движения. Её запястье двигалось с такой грацией, что казалось, будто она исполняет безмолвный танец.
С каждым её движением между тушью и камнем раздавался едва слышный, мерный шорох, который удивительным образом успокаивал душу и приводил мысли в порядок, наполняя комнату атмосферой умиротворения и созерцания.
— Братец Ли, тушь готова, — её голос, мягкий и мелодичный, прервал тишину. Почувствовав, что густота достигла нужной консистенции, Вань Чжэньэр промокнула брусок мягкой тканью и отложила его в сторону.
— М-м, — отозвался Ли Чжунфу. Он взял заранее смоченную в воде кисть, позволив ворсу напитаться влагой, и окунул её кончик в бархатисто-чёрную жидкость. Затем, на едином дыхании, не отрывая руки от бумаги, он начертал несколько крупных, полных силы и экспрессии иероглифов.
Закончив с основной частью, он отложил большую кисть и взял крошечную, из волчьего ворса, с кончиком не длиннее девятнадцати миллиметров. Ей он вывел в левом нижнем углу ещё одну строчку мелким, бисерным почерком и, завершая работу, поставил свой личный оттиск алой печатью.
Крупные иероглифы складывались в стихотворение:
В чужих краях так долго сплю, покой в разлуке находя,
В пустой келье учёного сижу, как монах, что отринул себя.
Знаю, журавль давно привык к колодцу и ступке земной,
Но как заставить сороку заполнить безбрежный морской прибой?
Новая тушь из раковин сегодня брови твои украшает,
А лютня-пипа мелодии струн позабытых времён играет.
Отныне в ночи, когда алый рукав добавляет в курильницу аромат,
Я постигаю «Книгу Перемен», и этому чтению я безмерно рад.
А под ним, та самая строчка, выведенная маленькой кистью: «Написано ночью четвёртого дня первого месяца двенадцатого года эры Хунъу».
Это стихотворение принадлежало кисти Чжэн Юнси, учёного эпохи Цин, так что Вань Чжэньэр, жившая в династии Мин, разумеется, видела его впервые. Она склонилась над листом, и её глаза загорелись неподдельным восхищением.
— Какая глубина, какая изящная рифма... — прошептала она. — И каллиграфия... Братец Ли, вы так талантливы! Это восхитительно!
Ли Чжунфу тепло улыбнулся.
— Больше читай, больше упражняйся в письме, и ты тоже сможешь достичь такого мастерства.
Он повернулся к книжному шкафу и, не глядя, вытянул с полки два тома в добротных переплётах: «Трактат Жёлтого Императора о внутреннем» и «Беседы о поэзии в мире людей». Последнюю книгу он протянул Вань Чжэньэр.
— Думаю, эта тебе понравится. Полистай, если не придётся по душе, выберем другую.
— Хорошо, — она с благодарностью приняла книгу и присела за стол напротив него.
Раскрыв том, она сделала вид, что углубилась в чтение, но сама, прикрывшись книгой, как ширмой, осторожно сдвинулась в сторону, чтобы украдкой взглянуть на него. И в тот же миг встретилась с его тёплым, внимательным взглядом. Её щёки мгновенно залил румянец, но она не отвела глаз, и от этого смущения её лицо стало ещё прекраснее, а взгляд наполнился сиянием.
Ли Чжунфу почувствовал, как его сердце пропустило удар.
• • •
Тем временем на втором этаже, в палате императрицы Чжансунь, кипела жизнь. Спустя час усердных трудов на кухне, Бо Чжоу и Люй И вернулись, неся два больших подноса, уставленных дымящимися блюдами.
— Ах, какой аромат! — императрица Чжансунь прикрыла глаза от удовольствия, вдыхая запахи, наполнившие комнату.
Маленькая Сыцзы, учуяв еду, тут же кубарем скатилась с дивана.
— Животик кушать хочет! — авторитетно заявила она.
— Ваше Величество, Ваша Светлость, — с улыбкой доложила Бо Чжоу, — кухня в этой клинике — настоящее сокровище! Продуктов столько, что глаза разбегаются. Мы с Люй И долго выбирали и приготовили четыре блюда, а на основное — суп-лапшу с говядиной.
— Четыре блюда — это тушёные баклажаны, холодная закуска из шпината, приготовленный на пару перилловый лист и курица, тушёная с бамбуковыми побегами, — подхватила Люй И. — Ах да, Консорт Ли показала нам удивительный способ готовки, который называется «жарка». Она лично приготовила для вас блюдо под названием «кисло-острая картофельная соломка», мы тоже его принесли.
— Консорт Ли так любезна, — с тёплой улыбкой произнесла императрица. — Как только мне станет лучше, я непременно лично поблагодарю её.
Её взгляд упал на дочку, которая уже обнимала ногу Люй И и пускала слюнки, глядя на поднос.
— Подумать только, шпинат, перилла, баклажаны… посреди зимы! Эта клиника «Жэньай» воистину божественное место.
Ли Шиминь, уже слышавший от Янь Янь и Цзянь Си о волшебном шкафе, не удивился появлению летних овощей — он не сомневался, что служанки не посмели бы лгать. Куда больше его заинтересовали другие ингредиенты.
— На кухне много говядины? — спросил он. — И что ещё за «картофель»?
— Консорт Ли сказала, что запасы в кухонном шкафу неисчерпаемы, — ответила Люй И, ставя перед императором большую пиалу с супом. — Думаю, это относится и к говядине.
Ли Шиминь заглянул в пиалу. Ого! Куски мяса размером с ладонь и толщиной в палец. Вот это щедрость!
Бо Чжоу, присев на корточки, указала на одно из блюд.
— Вот эта жёлтая соломка, слева на подносе, Ваше Величество, и есть картофель.
Император подцепил палочками немного диковинного блюда и отправил в рот. Вкус оказался неожиданно острым, но при этом невероятно приятным. Он не мог не признать — это было восхитительно и отлично пробуждало аппетит.
— Гуаньинь Би, давай приступим к трапезе! — нетерпеливо произнёс он.
— Да, давай ужинать, — с не меньшим энтузиазмом согласилась императрица.
Служанки засуетились, расставляя блюда на столе. Ли Шиминь, как глава семьи, занял главное место и, взяв пиалу с супом, поднёс её к лицу.
— Какой густой аромат!
— Многие пряности, что у нас в Тан считаются лекарствами, Консорт Ли использует как приправы, — пояснила Люй И. — Мы последовали её примеру. А ещё в бульон добавлено кунжутное масло.
— Так вот в чём секрет!
Люй И налила пиалу супа и для императрицы. Так называемый «суп с лепёшками» на самом деле представлял собой лапшу. Поскольку императрице было тяжело сидеть, она решила ужинать полулёжа в постели. Втянув одну длинную лапшинку, она замерла от восторга.
— Лапша белая, как нефрит, упругая и гладкая на вкус, а бульон… такой насыщенный и ароматный! Это просто невероятно.
Видя, с каким удовольствием ест его жена, Ли Шиминь улыбнулся и тоже с аппетитом принялся за еду.
— Да, лапша и вправду отменная. Должно быть, всё дело в качестве здешних продуктов. Никогда в жизни не ел ничего подобного.
Он нетерпеливо потянулся за кисло-острой картошкой, но, не заметив, подцепил вместе с соломкой маленький стручок сушёного красного перца. Прожевав, он ощутил во рту настоящий пожар.
— С-с-с-с! — зашипел он, высунув язык. — У этого картофеля весьма… своеобразный вкус. Гуаньинь Би, тебе лучше это не пробовать, слишком остро для твоего желудка.
Императрица послушно кивнула и взяла из отдельной тарелочки, составленной для неё Бо Чжоу, веточку шпината.
— Какое счастье — есть свежую зелень зимой, — с удовлетворением произнесла она.
— Нравится — ешь побольше, — улыбнулся Ли Шиминь.
— Угу.
Маленькая Сыцзы, сидевшая за импровизированным столом из высокой табуретки, проглотила кусочек говядины.
— И Сыцзы тоже будет много кушать! Хи-хи.
— Какая умница, — похвалил её отец, подкладывая в её мисочку кусок нежной курицы.
Вдруг в дверь раздался тихий стук.
Бо Чжоу, стоявшая у входа, вопросительно посмотрела на императора. Тот кивнул, и служанка открыла дверь.
На пороге стоял мужчина лет тридцати, одетый в синий императорский халат с драконами. Он был худ, его лицо осунулось, и весь его вид говорил о долгой, изнурительной болезни.
— Прошу прощения, вы?.. — начала Бо Чжоу.
Незнакомец вежливо кивнул ей и обратился прямо к Ли Шиминю:
— Вы, должно быть, Великий император Тайцзун Вэнь династии Тан, Ли Шиминь? Позвольте представиться, я — император Цзинтай Великой династии Мин, Чжу Циюй. Тот господин Чжу Ди, с которым вы уже познакомились, — мой прадед.
Ли Шиминь тут же отставил пиалу и поднялся.
— Так вы тоже император! Прошу простить мою невежливость.
— Не стоит, — улыбнулся Чжу Циюй. — Я, как и Её Светлость Чжансунь, долгое время страдал от недуга и по счастливой случайности попал в эту клинику. Я здесь уже почти два месяца. Услышав от Консорта Ли о вашем прибытии, я счёл своим долгом нанести визит. Ваше Величество — легендарный монарх, образец для всех последующих правителей, и для меня большая честь познакомиться с вами.
Он протянул Бо Чжоу несколько предметов.
— Это скромный дар, всего лишь напитки и закуска. Прошу принять в знак уважения.
В руках у служанки оказались бутылка вина, несколько бутылок с незнакомым напитком под названием «Спрайт» и баночка острого соуса.
— Ваше Величество Цзинтай так любезны, как я могу отказать? Бо Чжоу, прими дары, — с улыбкой произнёс Ли Шиминь.
Объяснив, как открывать бутылки и что из себя представляет каждый продукт, Чжу Циюй откланялся.
Ли Шиминю не терпелось попробовать здешнее вино. Он велел Бо Чжоу налить ему чарку. Сделав небольшой глоток, он тут же почувствовал, как по телу разливается мощная волна тепла, а лицо заливает румянец.
— Какое крепкое вино!
— Тогда пейте медленнее, Ваше Величество, — со смехом посоветовала жена.
Ли Шиминь кивнул, открыл баночку с соусом, добавил немного в свою лапшу и перемешал. Вкус стал ещё ярче и интереснее. Чжу Циюй был прав, соус оказался превосходным.
— Я бы хотела попробовать тот самый «спрайт», — сказала императрица. Она с завистью смотрела, как муж уплетает острую лапшу, но, помня о предостережениях, решила не рисковать.
— Конечно! — рассмеялся Ли Шиминь. — Бо Чжоу, налей по стакану императрице и принцессе. И вы, все восемь, тоже попробуйте.
— Благодарим, Ваше Величество!
Напиток разлили по стаканам. Императрица Чжансунь сделала осторожный глоток и замерла. Тысячи колючих пузырьков ударили в нёбо и устремились вверх, к самому мозгу, вызывая невероятно странное и бодрящее ощущение.
Маленькая принцесса, покончив с курицей, тоже припала к стакану и сделала большой глоток. И тут же застыла с круглыми глазами, пытаясь осознать, что за диковинный фейерверк взорвался у неё во рту.
http://tl.rulate.ru/book/146760/8090323
Готово:
