— До Аньцин ещё несколько десятков ли горной дороги. Если идти не спеша, мы, может, и доберёмся, но в город уже не попадём, — обратилась женщина к Сун Ю. — Если проскакать часть пути, то успеем, но тогда упустим здешние пейзажи. Что выберете, уважаемый?
— Я отправился в путь, чтобы побольше увидеть.
— Мудрый выбор.
Женщина повела лошадь вперёд и заговорила:
— Моя Наставница говорила, что последний отрезок пути в Аньцин называют Галереей в десять ли, и здешние виды прекрасны и утром, и вечером. К тому же сейчас в Аньцин стекается множество людей из Цзянху. Пусть здесь всегда много путников и хватает постоялых дворов, такого наплыва они не выдержат. Боюсь, даже заброшенные храмы за городом будут забиты до отказа, и в самом городе мы ночлега не найдём.
— Резонно, — тихо ответил Сун Ю.
Слушая её серьёзную речь, как и вчера во время переговоров с разбойниками, Сун Ю невольно вспоминал, как она всю дорогу сносила клинком головы травинкам.
Неожиданно женщина обернулась.
Сун Ю не вздрогнул и спокойно посмотрел на неё.
— И ещё… — она перевела взгляд на его коня. — Ты ведь не умеешь ездить верхом, да?
— Умею, но не очень хорошо.
— Тогда почему без седла?
— Я люблю ходить пешком.
— Возможно…
Разговаривая, две фигуры удалялись всё дальше.
Дорога вилась то по вершинам гор, то у их подножия, то по склонам. Под мелодичный звон конских колокольчиков они оставили позади десятки ли горного пути.
Трёхцветная кошка, казалось, совсем не слышала их разговора. Она бежала сама по себе, занятая своими делами: то подбежит к реке посмотреть на рыб, то заглянет с обрыва, проверяя высоту. Но, снуя туда-сюда, она никогда не отходила далеко от Сун Ю.
В лучах закатного солнца Галерея в десять ли была поистине прекрасна. Пейзаж, словно сошедший с картины великого мастера туши, озарённый вечерним светом и отражающийся в реке, дышал умиротворяющей красотой.
Они прошли ровно половину пути, когда стемнело.
Так было даже лучше: сегодня они увидели половину галереи в лучах заката, а завтра увидят вторую в утренней дымке.
Здесь стоял Павильон Бессмертного Яня.
Слева от него виднелась каменная статуя ласточки, а перед ней — каменная курильница, наполненная землей и утыканная остатками благовоний.
Должно быть, местные жители воздвигли его в благодарность некоему Бессмертному Яню.
Путники остановились в павильоне, развели костёр, вскипятили в котелке воду и поужинали паровыми булочками и лепешками. Затем каждый достал свою подстилку и одеяло и улёгся по свою сторону от огня.
Над головой сияли луна и звёзды.
Женщина улеглась первой и заговорила раньше него:
— Завтра утром будем в Аньцин.
— Да.
— Наша встреча — это судьба, а путешествие вышло забавным. В Цзянху любая встреча — уже знакомство. Когда доберёмся до Уезда Аньцин, если будет время — найди меня. Правда, я и сама пока не знаю, где мы остановимся. Но как только начнётся Собрание на реке Лю, ты точно сможешь отыскать представительство нашей Школы Западной Горы. Мы хоть и не так богаты, как некоторые другие школы, но хорошим ужином тебя точно угостим.
— Хорошо, — согласился Сун Ю.
У этой женщины был лёгкий и деятельный характер. С такими людьми просто, они не обременительны в общении. К тому же она была забавной и никогда не пасовала перед трудностями, большими или малыми. Последние два дня пути в её компании прошли на удивление легко.
Костёр уютно потрескивал, согревая воздух. Трёхцветная кошка забралась к нему под шерстяное одеяло и щекотно ворочалась.
Сун Ю медленно закрыл глаза.
Снаружи уже спали обе лошади.
Правда, желтогривая лошадь дремала стоя, а Гнедой конь — лёжа. Это означало, что даже в незнакомом месте он чувствовал себя в полной безопасности.
Луна склонилась к горизонту, над рекой простёрлось далёкое небо с силуэтами горных вершин.
Ночью он сквозь сон услышал, как женщина встала подбросить дров в костёр. К полуночи похолодало и опустился туман. Кошка в его объятиях прижалась ещё теснее, и они согревали друг друга.
...
Ранним утром издалека донеслось пение птиц.
Кошка, словно поддавшись искушению, заерзала под туго укутанным одеялом, по-пластунски пробираясь наружу на разведку.
Её возня окончательно разбудила Сун Ю.
Стоило ему откинуть край одеяла, как трёхцветная кошка тут же выпрыгнула наружу. Бодрая и полная сил, она выбежала из павильона и, не мигая, уставилась на деревья.
Женщина уже давно проснулась. Она сидела поодаль, скрестив ноги, и держала на коленях клинок.
Костёр между ними давно прогорел и погас.
Сун Ю сел и поприветствовал её:
— Уважаемая, вы рано проснулись.
— Слишком холодно, не спалось, — женщина бросила на него взгляд. — А ты, похоже, спал крепко.
— Спасибо, что подбросили дров, уважаемая.
— Дрова греют только с одной стороны… — женщина окинула взглядом его войлочную подстилку и шерстяное одеяло. — Не скажешь по тебе, даос, что ты так богат.
— Это подарки от добрых людей.
— И немало же у тебя таких добрых знакомых.
— Что вы.
— Сходи к реке, умойся, взбодрись, — женщина встала. — Я снова разведу огонь, согрею воды. Вернёшься — поедим горячего, и в путь.
— Благодарю вас, — Сун Ю знал, что она не любит церемоний, поэтому не стал больше ничего говорить и направился к реке.
Заодно он прихватил с собой бурдюк для воды.
А вот трёхцветная кошка, зачарованная пением птиц на деревьях, не пошла за ним. Она осталась на месте, задрав голову и не сводя с них глаз.
— Что, хочешь её достать? — донёсся голос женщины.
Трёхцветная кошка тут же опустила голову и с недоумением посмотрела на неё.
— Я тоже люблю охотиться на птиц.
С этими словами женщина порылась в своём походном мешке и извлекла рогатку. Она хвастливо помахала ей перед кошкой:
— Жаль, ты не умеешь такой пользоваться…
И впрямь хвасталась…
Помахав рогаткой, она убрала её обратно.
Трёхцветная кошка склонила голову набок, выглядя ещё более озадаченной.
Затем женщина принялась разводить огонь.
Птицы продолжали щебетать не умолкая.
Трёхцветная кошка то смотрела на птиц, то на женщину. Поколебавшись, она всё же оставила их в покое и подбежала к женщине посмотреть, как та разжигает костёр.
Но утро было туманным и сырым. Хворост и трут отсырели, и от одного лишь огнива зажечь их было непросто.
Госпожа воительница без остановки чиркала огнивом, но огонь никак не занимался.
— Да что ж такое… — пробормотала женщина себе под нос и краем глаза заметила, что кошка сидит рядом и, вытянув шею, неотрывно следит за её попытками. Казалось, та вот-вот сунет нос прямо в хворост.
Словно её неудачи были самым захватывающим зрелищем на свете.
— Что, птички уже не интересуют? — усмехнулась женщина и продолжила свои бесполезные старания.
Трёхцветная кошка повернула голову и долго смотрела на неё с задумчивым видом. Затем она внезапно шагнула вперёд и приблизилась к хворосту:
— Ф-фух…
Изо рта кошки вырвался сноп ярко-жёлтого пламени.
Пламя продержалось всего мгновение — поджечь сам хворост оно не успело, но зато мгновенно высушило и воспламенило трут.
Женщина замерла в изумлении.
С лязгом клинка, вышедшего из ножен наполовину, она вскочила на ноги. Широко раскрыв глаза, женщина настороженно уставилась на трёхцветную кошку.
Трёхцветная кошка отступила на прежнее место и, склонив голову набок, смотрела на неё.
Она перевела взгляд на огонь, а затем снова на женщину.
В её взгляде читалось явное хвастовство.
Клинок со свистом вернулся в ножны. Женщина опустилась на прежнее место.
Казалось, она что-то вспомнила. Взгляд её блеснул. Поразмыслив, она всё же наклонилась, чтобы раздуть пламя. Бросив ещё пару взглядов на кошку, она молча уставилась на огонь, погружённая в свои мысли.
Когда Сун Ю вернулся, костёр уже ярко пылал.
Женщина ничего не сказала. Она лишь достала паровые булочки, они позавтракали и, как ни в чём не бывало, отправились в путь.
Им оставалось пройти вторую половину Галереи в десять ли.
Вечером, в тусклом закатном свете, пейзаж был умиротворяющим, а утром, окутанный туманом, он казался свежим, неземным, словно волшебная страна. Такой красоты не увидишь и на картинах.
Вскоре, после недолгого пути через горы, впереди показался небольшой город.
Ещё не дойдя до ворот, они увидели каменную стелу.
— «Граница Уезда Аньцин»… — прочёл Сун Ю надпись на стеле.
Затем они направились к городским воротам.
У входа стражники проверяли путников.
Сун Ю предъявил свой доде, у женщины тоже был дорожный пропуск.
Всё-таки она была из известной школы. Пусть двор их и не жаловал, но кое-какие связи у них имелись. В обычных странствиях по Цзянху можно было обойтись и без пропуска, но отправляясь на Собрание на реке Лю, без него было бы много неудобств.
Войдя в ворота, они и вправду увидели город, наводнённый людьми с мечами и саблями. На фоне старинных карнизов и черепичных крыш этот маленький городок был до краёв наполнен духом Цзянху.
— Уважаемый… — услышал Сун Ю голос женщины и поспешно обернулся.
Женщина сказала ему:
— У любой дороги есть конец. Нам пора прощаться.
— Разумеется.
— На прощание у меня есть один вопрос, который не даёт мне покоя, — женщина нахмурилась, и по её виду было ясно, что любопытство ей и впрямь невтерпёж. — Не ответите ли, уважаемый?
— Спрашивайте, госпожа воительница.
— В той истории, что вы рассказывали, про Божество-кошечку с Тракта Золотого Солнца… — женщина взглянула на трёхцветную кошку. — Она ведь не была… тоже трёхцветной?
— Была.
— Вопросов больше нет.
— У вас остались ещё вопросы, уважаемая?
— Нет, — женщина указала в разные стороны. — Я пойду этой дорогой, а ты — той. Мне нужно найти своих, а тебе — ночлег. Удачи.
— Ещё увидимся.
— Встретимся на просторах Цзянху.
Они обменялись поклонами и разошлись — просто и без лишних слов.
Улицы были узкими и многолюдными.
Люди из Цзянху часто путешествовали с лошадьми и мулами, некоторые — с ослами. Но ослы, тощие на вид, были в почёте у учёных мужей и даосов, а воинам не нравились. К тому же все эти люди были при оружии, так что на и без того тесных улочках стало ещё труднее пройти: то заденешь лошадь, то наткнёшься на чей-нибудь клинок.
Народу здесь было почти как на ярмарке в Иду.
А может, это и была своего рода ярмарка для людей из Цзянху.
Глядя на такие толпы, Сун Ю невольно задавался вопросом: где в этом городе теперь искать ночлег?
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/145490/8872648
Готово:
