Близился Праздник середины осени. Воздух был напоён густым благоуханием цветущего османтуса. Озеро Пиньюэ, раскинувшееся перед Усадьбой Чанфэн, под мягкими лучами заходящего солнца искрилось и переливалось, словно жидкое золото.
Каждый год, двенадцатого числа восьмой луны, главы всех школ и направлений мира Улинь собирались в Усадьбе Чанфэн для того, чтобы обсудить важнейшие дела, касающиеся всего союза боевых искусств.
Перед самой усадьбой, вдоль берегов озера Пиньюэ, было возведено несколько изящных беседок и павильонов. Пространство между ними утопало в пышном цветении хризантем и ирисов, а в воздухе витал сладкий, дурманящий аромат цветов киноварного османтуса. Среди этих осенних цветов были расставлены десятки пиршественных циновок. Поскольку большинство из прибывших мастеров Цзянху были так или иначе знакомы друг с другом, они рассаживались группами, следуя степени близости отношений и принадлежности к тем или иным союзам.
Поскольку сами главные действующие лица — патриархи различных школ — в это время находились внутри усадьбы, решая наиважнейшие вопросы, и ещё не вышли к собравшимся, на циновках пока размещались в основном старейшины или старшие ученики различных кланов. В отсутствие непосредственных начальников, да ещё и встретив старых друзей и знакомых, компания естественным образом оживилась: пошли тосты, застучали о края чаш нефритовые чарки, начался негромкий, но оживлённый разговор.
Мужчина в тёмной, почти чёрной одежде, сидевший на самой дальней циновке с западной стороны, неторопливо поставил свою чашу, внимательным взглядом окинул собравшихся вокруг и, наклонившись к соседу, понизил голос до почти шёпота:
— Брат Ян, до меня дошли слухи, будто маркиз Цзяньдин до сих пор не прибыл в Усадьбу Чанфэн, и патриархи в некотором замешательстве и не знают, что предпринять.
Едва эти слова были произнесены, как на лицах нескольких сидевших за тем же низким столиком отобразилось явное удивление. Мужчина средних лет, сидевший напротив, негромко заметил:
— Неизвестно, что могло задержать маркиза Цзяньдина. По всем канонам вежливости и долга, он как председатель Союза Улинь и хозяин, принимающий гостей, должен был бы уже давно находиться здесь и ожидать прибытия почтенных мастеров.
— Верно, верно, — тут же подхватил другой. — Если в прошлые годы, будучи обременён государственными делами, он мог и отсутствовать на этой ежегодной встрече, то в нынешнем-то году, когда И Хань по прозвищу «Цюшуйцзянь» (Осенняя Вода) прибыл с открытым вызовом, если маркиз не вернётся в усадьбу, чтобы дать ему достойный ответ, он и впрямь станет величайшим в Поднебесной неверным слугой трона и нечтившим сыном, пренебрегшим своим долгом!
— Почему же, если он не примет вызова, он станет «величайшим неверным и нечтившим»? — внезапно прозвучал чей-то голос. Звук был удивительно чистым и округлым, будто перекатывающиеся в ладони нефритовые шарики.
Все сидевшие за столом невольно вздрогнули и разом повернули головы в сторону, откуда раздался вопрос.
Из-за цветника с золотистыми хризантемами, растущей прямо за их спинами, выглянуло юное лицо, полное самого неподдельного и живого любопытства. Увидев, что все без исключения уставились на неё, незнакомка быстро повела огромными, не по-детски выразительными глазами. И всем собравшимся вдруг показалось, что эти тёмные, сияющие очи ярче самых пышных хризантем и османтуса в саду, прекраснее и загадочнее вечерней зари на небесном своде. Все до того застыли, любуясь этим мгновенным проблеском красоты, что позабыли тут же разглядеть остальные черты лица девушки.
Видя, что её появление привело компанию в некоторое оцепенение, девушка и вовсе выбралась из своего цветочного укрытия. Она ловко подсела рядом с мужчиной в тёмной одежде, взяла стоявший на столе фарфоровый кувшин и ловко наполнила его нефритовую чашу до самых краёв. В уголке её губ, тронутом беззаботной улыбкой, проступила очаровательная ямочка.
— Дядюшка, — ласково произнесла она, — объясните же, почему маркиз Цзяньдин, если не примет вызова И Ханя, станет самым неверным и нечтившим человеком в мире?
Только теперь собравшиеся за столом полностью пришли в себя и смогли как следует разглядеть незнакомку. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Чёрные, как смоль, волосы были просто убраны, на ней было надето лёгкое платье нежного зелёного оттенка. Лицо, белое и гладкое, будто отполированный нефрит, отличалось тонкими, изящными чертами. А глаза, эти огромные, сияющие глаза, полные добродушного любопытства и весёлой искорки, делали всё её существо невероятно миловидным, ясным и располагающим к себе.
Мужчина в тёмной одежде сразу же сообразил, что девушка, способная появиться в это время перед Усадьбой Чанфэн, с огромной вероятностью должна быть ученицей либо школы Эмэй , либо школы Циншань. Оба этих влиятельных клана состояли исключительно из женщин. Хотя они редко появлялись в мире Цзянху, их боевое искусство считалось необычайным, а действия — всегда скромными и справедливыми. Обе школы издавна пользовались глубоким уважением в сообществе мастеров боевых искусств. Поэтому, какую бы школу эта юная дева ни представляла, обижать её было никак нельзя.
Он вежливо улыбнулся и спросил:
— Сестрица-ученица, разве твоя наставница или старшие сёстры по школе не рассказывали тебе о деяниях маркиза Цзяньдина?
Девушка, подперев щёку правой рукой, отрицательно покачала головой:
— Моя наставница никогда не говорит со мной о таких вещах, а старшая сестра и вовсе не любит разговаривать, тем более — что-то рассказывать.
Несколько человек за столом невольно встревожились. Все слышали, что у патриарха школы Циншань есть старшая ученица по имени Цзянь Ин. Говорили, что она невероятно красива, но характер имеет крайне суровый и замкнутый, не любит пустых разговоров. Когда-то, странствуя по свету, она столкнулась с бандой «Чуаньчжун Саньху» (Три Тигра из Сычуани). Те, ослеплённые её красотой, позволили себе неподобающие намёки и оскорбления. В ответ она, облачённая в белые траурные одежды и с ледяным мечом в руке, преследовала их несколько сотен ли, настигла, отрезала всем троим уши и под страхом смерти заставила публично объявить всему Цзянху о смене прозвища на «Чуаньчжун Саньшу» (Три Мыши из Сычуани). С тех пор ни один человек, имеющий отношение к боевым искусствам, не осмеливался перечить ей. За глаза её все почтительно называли «Циншань Ханьцзянь» (Холодный Меч Зелёных Гор).
Вспомнив, что эта непосредственная девушка, сидящая перед ними, — младшая сестра-ученица той самой грозной «Циншань Ханьцзянь», все собравшиеся невольно почувствовали лёгкий холодок вдоль спины. Мужчина в тёмном усилил свою улыбку, сделав её максимально доброжелательной:
— Сестрица-ученица, нам всем известно, что твоя старшая сестра не любит лишних слов, неудивительно, что ты ничего об этом не слышала.
Девушка внутренне удивилась. Её старшая сестра-наставница практически не выходила за ворота их обители, даже из поселения семьи Дэн не выезжала. Откуда же эти посторонние люди знают, что она неразговорчива?
Она смутно догадывалась, что здесь кроется какое-то недоразумение, и уже собиралась было объясниться, как один из сидевших за столом крепко сбитых мужчин с улыбкой перебил её:
— Сестрица-ученица, если уж говорить о деле маркиза Цзяньдина, то это долгий-долгий разговор.
Девушка тут же налила и ему полную чашу, её лицо озарила лучезарная улыбка:
— Дядюшка, говорите не спеша, время ещё раннее. Эти почтенные старички и старушки не скоро ещё почтят нас своим выходом.
Услышав, как она столь фамильярно и простодушно называет патриархов различных школ «старичками и старушками», все присутствующие громко и дружно рассмеялись, ощутив, что эта девушка не только мила, но и невероятно забавна. Мужчина в тёмном, теперь уже окончательно развеселившись, сказал:
— Ладно, сестрица-ученица, раз уж делать всё равно нечего, позволь мне, Хань Саньюю, на время побыть сказителем и поведать тебе эту историю.
Он отпил из своей чаши и начал повествование:
— Сестрица-ученица, ты, конечно же, знаешь о происхождении и истории нашего основавшего династию императора Шэн У (Священного Воина)?
Девушка снова покачала головой, на её лице отразилось самое неподдельное любопытство.
Хань Саньюй на мгновение опешил, затем огляделся по сторонам и, понизив голос до конфиденциального тона, продолжил:
— Тогда придётся начать издалека. Дело обстоит так: наш великий император Шэн У происходил из старинной и могущественной семьи мастеров боевых искусств. Вначале он завоевал авторитет в мире Улинь и был избран председателем Великого Союза боевых искусств. В течение срока своих полномочий он непрестанно внедрял своих доверенных учеников и других лояльных ему мастеров Улинь в ряды армии, постепенно наращивая там своё влияние. Впоследствии, опираясь на эту силу, он сумел взять под свой контроль военную власть и в конечном итоге воссел на драконий трон.
— С тех пор прошло более ста лет, но в правящем роде Се до сих пор в определённой степени сохранилась традиция изучения и почитания боевых искусств. Императоры всех поколений также чрезвычайно ценили и одновременно опасались силы и влияния мира Улинь. Поэтому вскоре после основания государства была выстроена Усадьба Чанфэн, призванная служить официальным органом, управляющим миром боевых искусств от имени трона. Руководство делами усадьбы было доверено потомкам рода Пэй, чей предок в своё время вместе с родом Се стоял во главе Улинь, занимая пост заместителя председателя Союза.
— Род Пэй управлял Усадьбой Чанфэн более ста лет. За это время из его среды вышло множество выдающихся мастеров. Немало его представителей достигали высших военных и гражданских чинов, получали титулы маркизов и князей. Главы усадьбы, хозяева из рода Пэй, по традиции также занимали пост председателя Союза Улинь, повелевая всеми героями Цзянху, улаживая конфликты между различными школами и тонко балансируя силы между императорским двором и вольным миром боевых искусств.
— Однако около двадцати с лишним лет назад могущество рода Пэй стало постепенно клониться к закату, их влияние при дворе ослабело, и они постепенно превратились в ненужную пешку. Как раз в это время северное царство Хуань направило своего прославленного мастера, И Ханя по прозвищу «Цюшуйцзянь», бросить вызов всему Улинь Центральных равнин. Тогдашний хозяин усадьбы, Пэй Цзыцзин, вынужден был, скрепя сердце, принять вызов и пал в честном поединке от знаменитого «Цюшуйцзянь».
— После гибели Пэй Цзыцзина в живых остался лишь его нерождённый ещё сын — посмертное дитя. Его младший брат, маркиз Чжэньбэй, занимавший важный пост при дворе, вскоре впал в немилость, был обвинён в оскорблении величества и сослан в дальние края. С могущественным родом Пэй было покончено, а Усадьба Чанфэн превратилась в пустую формальность. Никто больше не считал её истинным центром силы и власти в мире Улинь.
— И вот, пять лет назад, сыну Пэй Цзыцзина, Пэй Яню, исполнилось восемнадцать лет, и он по праву унаследовал пост хозяина Усадьбы Чанфэн. Школы и кланы мира Улинь, презирая его юность и считая род Пэй окончательно поверженным, проигнорировали церемонию интронизации — никто не прибыл, чтобы засвидетельствовать своё почтение или поздравить нового хозяина. Каково же было всеобщее изумление, когда всего месяц спустя юный Пэй Янь, обвинив десять крупнейших и самых влиятельных школ в неуважении к председателю Союза, бросил им открытый вызов и одиного за другим победил их представителей в честных поединках. Эта дерзость потрясла и двор, и всю страну.
— Поначалу и чиновники, и народ думали, что Пэй Янь — лишь необычайно одарённый в боевых искусствах юноша. К всеобщему удивлению, этот молодой человек оказался как рыба в воде и в хитросплетениях придворных интриг. Он ловко снискал благосклонность ныне правящего императора и начал головокружительный взлёт по карьерной лестнице. Два года назад он был удостоен высочайшей чести: ему был пожалован титул маркиза Цзяньдин (Верный Мечу и Треножнику) и назначен на одну из высших государственных должностей — левого канцлера.
— Канцлер Пэй, достигнув вершин власти в столь юные годы, никогда, однако, не забывал о своём наследии. Он так и не сложил с себя обязанностей хозяина Усадьбы Чанфэн. Поэтому каждый год, в двенадцатый день восьмой луны, он обязательно покидает столицу и возвращается в родовое гнездо, чтобы председательствовать на ежегодной ассамблее Улинь.
— В седьмую луну нынешнего года все школы Центральных равнин получили официальное послание. Его отправителем был тот самый И Хань «Цюшуйцзянь» из царства Хуань. В письме говорилось, что в ночь на двенадцатое число восьмой луны он желает встретиться здесь, в Усадьбе Чанфэн, и скрестить меч с левым канцлером нашей великой династии Хуа, маркизом Цзяньдином, председателем Союза Улинь — Пэй Янем.
Девушка захлопала в ладоши, её смех прозвучал звонко и беззаботно:
— Красноречие дядюшки Ханя просто замечательно! С таким талантом вам самое место выступать сказителем в знаменитом заведении «Наньхуалоу». Уверена, вы затмили бы славу самого господина «Саньбянь Сяньшэна» (Трижды Красноречивого Мастера)!
Хань Саньюй не знал, смеяться ему или смущаться. Он всё-таки был известным и уважаемым мастером в своих краях, на этот раз прибывшим со своей школой для участия в великом собрании. Быть же восхвалённым юной девой в роли уличного сказителя было несколько неловко. Однако, глядя на это светлое, прелестное и абсолютно искреннее лицо, он никак не мог рассердиться или обидеться.
http://tl.rulate.ru/book/145321/9733773
