Собравшиеся герои разразились радостными возгласами и разом повернулись к пыльной большой дороге перед усадьбой. Из сгущающихся сумерек размеренно вышла группа из более чем десяти человек.
Цзян Цы вытянула шею, чтобы разглядеть. Впереди шёл человек в развевающемся синем халате, на поясном шнуре которого были подвешены яшмовые подвески. Его фигура была высокой, стройной и прямой, лицо — ясным и благородным, глаза — яркими, как звёзды. В движениях его была спокойная элегантность, а когда он оглядывался вокруг, от него веяло свежестью и энергией.
Он приближался, улыбаясь и глядя на собравшихся. Хотя его взгляд ни на ком не задерживался надолго, каждый чувствовал, что он именно ему оказывает почтение. Со всех сторон раздавались возгласы: «Председатель!», «Ваше сиятельство!», «Ваше превосходительство!».
Подойдя к самой усадьбе, он лёгким движением отвёл длинный рукав и, поклонившись И Ханю, сказал:
— Староста И, недостойный Пэй был задержан неотложными делами, опоздал на шаг. Надеюсь, староста И меня извинит.
И Хань изначально стоял лицом к воротам усадьбы. Когда появился Пэй Янь, он слегка развернулся. Теперь же, когда Пэй Янь подошёл и поклонился, ему пришлось развернуться ещё немного. Однако он почувствовал, что одно лишь движение ноги Пэй Яня и его поклон каким-то образом сделали его собственный поворот скованным, лишив его естественной свободы.
Внутри у него ощутилось напряжение. Он понял, что этот юноша, стоящий перед ним, хотя и молод, но его мастерство в боевых искусствах превосходит мастерство его отца. Он слегка улыбнулся, правой ногой отступил на крошечный шаг назад и, используя инерцию, сложил руки в приветствии:
— Председатель Пэй слишком любезен.
— Староста И слишком любезен, — улыбнулся Пэй Янь. — Недостойного Пэй обременяют мирские дела. Последние несколько дней я был занят обсуждением мирного договора с посланниками вашей почтенной страны. Как раз в это время Цзинь Юлан (золотой правый господин), посланник вашей страны, пожелал лично наблюдать за поединком между старостой и недостойным Пэй. В пути мы немного задержались, надеюсь, староста И простит.
Зрачки И Ханя резко сузились. В этот момент несколько человек позади Пэй Яня вышли на свет. Один из них, в лёгком халате с поясом-шнуром, с худощавым лицом, встретился с И Ханем взглядом и слегка кивнул, но не заговорил. Слуги уже приготовили большие кресла, и эти посланники Хуань уселись в них с важным видом.
На дереве Цзян Цы слегка отодвинулась и вопросительно посмотрела на того человека.
Тот человек, не видя другого выхода, был вынужден продолжить:
— И Хань хоть и называется старостой Ипиньтана, на деле является важной фигурой, поддерживающей второго князя царства Хуань. А этот Цзинь Юлан — доверенное лицо наследного принца Хуаня. Внутренние дела их царства сложны и изменчивы, ничуть не уступая нашим.
Он тихо фыркнул:
— Пэй Янь и вправду коварен и расчётлив, продвигается шаг за шагом. Старые чувства, долг благодарности, политические противники — всё, что может смутить дух И Ханя, он использовал. Восхищаюсь, восхищаюсь!
Взгляд Цзян Цы приклеился к Пэй Яню, который в это время любезно и вежливо обменивался приветствиями с патриархами. Она с восхищением прошептала:
— Вот это да, маркиз Цзяньдин! Не зря о нём такая слава!
Тот, прислонившись к стволу и расслабившись, фыркнул:
— Пэй Янь известен своей безжалостностью и беспринципностью. Только смотри не дай его приятной внешности себя обмануть.
Цзян Цы покачала головой и саркастически заметила:
— У тебя тоже приятная внешность и бессердечная душа. Как же тебе не стыдно говорить такое о других?
Пока они препирались, суета перед усадьбой улеглась, все заняли свои места, и на площадке остались лишь Пэй Янь и И Хань, стоявшие друг напротив друга со скрещёнными за спиной руками.
Пэй Янь по-прежнему улыбался уголками губ. Приняв от слуги длинный меч, он неспешно произнёс:
— Староста И, прошу дать наставление!
И Хань не ответил, лишь слегка склонил голову. Как раз в это время налетел порыв ночного ветра, его длинный халат раздулся, затрепетав на ветру. Сердца сотен людей перед усадьбой забились учащённо. Все, не отрывая глаз, ждали начала этой дуэли мастеров, от которой зависела ситуация в двух государствах.
— Погодите! — прозвучал ледяной, как снег, голос. И Хань медленно поднял голову и увидел, что Суянь с пипой в руках встала прямо перед ним.
Взгляд Суянь был тяжёлым, полным печали и гнева. Уставившись на И Ханя, она горько улыбнулась:
— Столько лет не виделись, господин И, как поживаете?
И Хань слегка прищурился, тихо вздохнул, но не ответил.
Суянь усмехнулась:
— Каким же красноречивым был господин И в былые времена, а сегодня стал нем, как рыба? Только вот у Суянь есть одно дело, о котором необходимо сообщить господину И перед решающим поединком. Суянь не хочет, чтобы господин И, спустившись в жёлтые источники, так и остался в неведении об истине. — Она мелкими шажками подошла к И Ханю, встала сбоку от него и, прильнув к его уху, тихо прошептала несколько фраз.
И Хань резко поднял голову, но она уже повернулась и, не снимая театрального костюма, сбросила цветочную шпильку, бросила пипу на землю и громко рассмеялась:
— И Хань, ты предал мою сестру, заставив её умереть с обидой в сердце. Сегодня ночью она ждёт тебя у девяти источников, чтобы свести с тобой старые счёты!
С этим пронзительным смехом она исчезла вдали.
И Хань долго стоял недвижимо, подавляя бушующую в сердце бурю. Подняв голову, он увидел, как Пэй Янь с улыбкой смотрит на него. Улыбка казалась доброжелательной, но в глазах его был холод, подобный льду и острому лезвию.
В конце концов он был мастером своего поколения. Изо всех сил стараясь забыть то, что только что сообщила Суянь, он не стал говорить лишнего. Его ци пронзило девять небес, «Цюшуйцзянь» слегка дрогнул, вспыхнув снопом сияния меча. Его фигура внезапно метнулась вперёд, атакуя Пэй Яня.
Тело Пэй Яня было лёгким, как пушинка. Он внезапно отпрыгнул назад, длинный меч в его руке описал сверкающую дугу, парируя удар И Ханя, стремительный, как молния и гром.
Раздался металлический звон, вспыхнуло сияние. Пэй Янь, используя силу удара, стремительно отскочил, словно большая птица, грациозно взлетевшая в небо. И Хань последовал за ним, его «Осенняя Вода» в руке была подобна волне, снизу вверх снова прямо атакуя грудь Пэй Яня.
Остриё меча ещё не достигло цели, но мечевой ветер уже завыл. Пэй Янь понял, что не сможет принять удар напрямую. В воздухе он отклонил корпус назад, уклоняясь, использовал отступление как наступление, ногами нанося серию быстрых ударов прямо в точки Шаньчжун и Цзыгун на груди И Ханя, под самым сиянием его меча.
И Хань опустился в стойку, погрузив поясницу, опустил запястье, и лезвие меча понеслось к правой ноге Пэй Яня.
Правая нога Пэй Яня внезапно провернулась, ступив на клинок «Цюшуйцзянь». Используя силу, он взметнулся, его тело сделало в воздухе несколько оборотов и, подобно журавлю, взмыло в небеса, уклоняясь от поднятого И Ханем густого потока от меча.
При лунном свете сероватая и синяя фигуры переплетались в полёте. Серый силуэт был подобен крику журавля в ясном небе, синий — подобен свету, пересекающему звёздные просторы. Манера использования меча И Ханя была великолепно яростной, полной мощи. Пэй Янь же был ясен, свободен и при этом обладал некой незыблемой аурой, заставлявшей невольно ощущать, что он имеет опыт командования тысячами войск, сохраняя спокойствие и уверенность.
Прошло несколько приёмов. Внезапно И Хань издал чистый, звонкий крик, сияние его меча вспыхнуло с новой силой, человек и меч слились воедино, подобно волне, прорывающейся сквозь преграду, и устремились на Пэй Яня, который ещё находился в воздухе и не успел приземлиться.
Пэй Янь почувствовал, как дыхание перехватило, будто его швыряло в бушующих волнах. Он ощутил, что манера владения мечом И Ханя достигла предельной ярости, но при этом не лишилась лёгкости и неуловимости, являясь по-настоящему полной, сочетающей нападение и защиту. Однако он не растерялся. Длинный меч в его руке внезапно сменил колющий удар на горизонтальный, нанося боковой удар в сторону И Ханя.
И Хань услышал, как лезвие меча в руке Пэй Яня загудело, и понял, что даже если он сможет поразить его в грудь, то сам неминуемо будет перерублен пополам его аурой меча. Внутренне он похвалил Пэй Яня: этот приём на первый взгляд выглядел как стремление нанести взаимный урон, но на деле атаковал то, что враг вынужден защищать, превращая опасное положение в ровную дорогу.
Он скрутил поясницу и взмыл вверх. Длинный меч внезапно выскользнул из его руки, описал в воздухе дугу и понёсся к затылку Пэй Яня.
Пэй Янь ясно услышал звук и понял, что не успеет развернуть меч для защиты сзади. Ему пришлось, используя инерцию предыдущего удара, броситься вправо. Но тут он увидел, как И Хань, подобно змее, бросающейся на мышь, стремительно подпрыгнул в воздух, поймал свой меч и устремился вниз, нанося колющий удар. В мгновение ока аура меча уже разорвала рукав на его правой руке, скрещённой перед животом, и острие готово было вонзиться ему в правый бок.
С детства изучая боевые искусства, Пэй Янь знал, что однажды ему предстоит решающая битва с И Ханем. Десять лет назад он уже отправил шпионов проникнуть в Ипиньтан и досконально изучил каждое слово и действие И Ханя. Более того, он давно и подробно исследовал прошлое И Ханя. Он мастерски вёл психологическую войну, поэтому и пригласил Суянь, убедил Лю Фэна подделать письмо, а также спровоцировал хуаньского Цзинь Юлана прибыть для наблюдения за поединком, стремясь завоевать как можно больше преимуществ заранее.
И вот наступил этот момент жизни и смерти. Он знал, что настало время использовать все предыдущие усилия. Двигаясь, он правой ногой задел лежавшую на земле пипу, которую ранее бросила Суянь. Струны её издали беспорядочный звук. Дух И Ханя дрогнул, в мозгу мелькнуло то, что сообщила Суянь. На мгновение он замешкался, кончик его меча дрогнул и, лишь скользнув по правому боку Пэй Яня, вонзился в жёлтую землю.
Пэй Янь стремительно развернулся. Длинный меч в его тонких пальцах яростно задрожал, словно перед ним собралось всё сияние небес.
Аура меча взметнулась, пронзая воздух, осветив глаза И Ханя. Взгляд И Ханя метнулся, он только выдернул «Цюшуйцзянь», как длинный меч в руке Пэй Яня, подобно взлетающему дракону и парящему фениксу, с грохотом обрушился на пустое место рядом с ним.
http://tl.rulate.ru/book/145321/10819066
