Опасаясь задержать княгиню, госпожа Цинь на этот раз собралась быстрее обычного. Как только мать и сын вышли во двор, появилась и княгиня Руй.
— Простите, что заставила ждать.
— Что ты, мы только вышли, даже не успели толком встать!
Сестры весело болтали по дороге в Цветочный зал.
Зал был просторным, с множеством столов и подушек для сидения. Княгиня заняла почётное место во главе, госпожа Цинь и Цинь Хэсюань сели рядом, остальные рассаживались по мере важности.
Когда большинство гостей разместились, княгиня спросила:
— Все в сборе?
Госпожа Цинь окинула зал взглядом и сразу заметила отсутствующих: Конь-ши, Хун-ши, Фу Жунци и Фу Жунъюэ. Другие гости тоже начали оглядываться, и вскоре по залу пробежал шёпот.
— Так вот кого не хватает! Кто-то постеснялся прийти.
— После такого позора я бы на их месте не то что на обед не пришла, уже была бы на пути домой.
— Интересно, как отреагирует министр Фу, когда узнает?
— О, это будет зрелище! Вся столица знает, как он старается подольститься к Цинь Дарэню. А в итоге пришли на праздник цветов, не только не сблизились, но ещё и поссорились. Будь я на его месте, сгорел бы со стыда.
Даже если бы это был сам министр Фу, ему пришлось бы стошнить. Вы забыли, что она оскорбила не только семью Цинь.
Та, что сидит во главе стола, это родная тётя юного господина Цинь.
Племянник только вернулся из-за прохода и тут же подвергся такому унижению. Разве княгиня Руй просто так это оставит?
Услышав это, в сердцах гостей вспыхнуло чувство глубокой жалости к министру Фу Хэну, но ещё сильнее было желание понаблюдать за зрелищем.
Фу Хэн был довольно противоречивым чиновником при дворе.
Если говорить о способностях, он был неплох, иначе не смог бы занять столь важный пост министра персонала.
Но у него был недостаток: он обожал заводить связи.
Даже в тех делах, которые можно было решить официально, он непременно искал знакомства, просил друзей о помощи.
Казалось, он знаком со всем светом и со всеми на короткой ноге.
Но на самом деле, если дело можно было уладить напрямую, зачем впутывать посредников и тратить человеческие обязательства?
Из-за этой привычки Фу Хэна семья Фу ежегодно теряла уйму серебра.
Больше половины расходов уходило именно на это.
Когда несколько лет назад Цинь Сунъин неожиданно взлетел по карьерной лестнице, став фаворитом императора, Фу Хэн сразу же захотел с ним сблизиться.
Но у них не было точек пересечения, да и Цинь Сунъин недолюбливал его характер, поэтому близкого общения не получилось.
В этом году император неожиданно назначил Цинь Сунъина и Фу Хэна ответственными за весенние экзамены следующего года.
С тех пор Фу Хэн прилип к Цинь Сунъину, как пластырь.
Столица велика, но в их кругу все на виду, и любая новость быстро становится известной.
Госпожа Конь обычно брала с собой на приёмы только невестку Хун-ши, редко приводя дочерей.
Почему сегодня она вдруг взяла обеих?
Не исключено, что она прознала о приезде юного господина Цинь.
Если так, то это ещё смешнее.
Пока гости перешёптывались, княгиня Руй наконец поняла, кого не хватает, и, решив, что они не придут, объявила:
— Все, наверное, уже проголодались. Пусть кухня подаёт блюда.
Услышав о еде, госпожа Цинь вспомнила слова сына.
Она наклонилась к Цинь Хэсюаню:
— Ты говорил, что госпожа Е — главный повар, нанятый Цзян Юаньваем?
— Да, мне Тянь сказала, — кивнул Хэсюань. — Разве вам не нравится её кухня? Сегодня как раз можно попробовать снова.
Госпожа Цинь промолчала, но в душе засомневалась.
Е Дасао готовила вкусно, но её стиль был несколько… грубоват.
Совсем не вязался с изысканной атмосферой праздника.
Неужели Цзян Юаньвай решил сыграть на контрасте?
Но разве не говорили о полном хризантемном банкете? Справится ли Е Дасао?
Пока госпожа Цинь размышляла, подали первое блюдо.
— Тофу-хризантема.
Горничная поставила перед каждым пиалу с крышкой и открыла её.
В пиале была прозрачная, как вода, похлёбка.
На поверхности плавали два цветка хризантемы — белый и жёлтый.
Лепестки были так тонко нарезаны, что сначала казались настоящими.
Кто-то даже спросил:
— А где же тофу? Здесь только цветы.
Ему тут же ответили:
— Присмотрись, белый цветок и есть тофу.
— Это тофу?
В зале послышались восхищённые возгласы.
— Какое мастерство! Выглядит совсем как настоящий цветок, я и не поняла сразу.
— Если бы я раньше не пробовала тофу-хризантему, тоже бы обманулась. Но тогда работа была куда грубее.
Гости разглядывали цветы из тофу, не решаясь их тронуть, чтобы не испортить эту красоту.
Только когда слуги напомнили, что суп остынет, все наконец попробовали бульон.
Хотя на вид он казался простой водой.
— Это точно бульон? На воду похоже.
— Да, как он может быть таким прозрачным?
— Попробуйте — и узнаете!
Чем больше гостей подносили ложки ко рту, тем тише становилось в зале.
Все были очарованы вкусом, и лишь опустошив пиалы, заговорили снова.
— Какой насыщенный вкус! Выглядит как вода, а на деле — такая глубина. Как это сделано?
— Цзян Юаньвай сегодня постарался. Шеф-повар действительно мастер.
— И это только первое блюдо. Что же будет дальше?
Ожидания гостей росли: если начало такое впечатляющее, продолжение должно быть не хуже.
Но прежде чем подали второе блюдо, в зал вошли четверо из семьи Фу.
Княгиня Руй смутилась: она решила, что Конь-ши не придёт из-за стыда, и не стала их ждать.
Хотя гости опоздали, время трапезы не было оговорено заранее, и упрекнуть их было нельзя.
К счастью, Конь-ши не посмела бы обижаться. Войдя, она с улыбкой извинилась:
— Простите за задержку, дочери дольше обычного приводили себя в порядок.
В зале повисла неловкая пауза.
Почему "приводили себя в порядок"?
Потому что рыдали.
Неожиданно смело с её стороны — говорить такое вслух.
Но вскоре все заметили несоответствие: Фу Жунци и Фу Жунъюэ не просто умылись — они полностью сменили наряды, причёски и украшения.
На такую переделку нужно время, вот почему они задержались.
Но зачем это было нужно?
Пока гости ломали голову, кто-то прошептал:
— Может, они хотят привлечь внимание юного господина Цинь?
Окружающие замахали головами:
— Не может быть!
— Это уже слишком!
— Конь-ши хоть и не из знатного рода, но из образованной семьи. У неё хватит такта…
http://tl.rulate.ru/book/145030/7837639
Готово:
