В самом оживлённом районе столицы, в роскошном заведении под названием "Красная башня", в отдельном кабинете с алыми шёлковыми занавесями мужчина был крепко связан на столе из сандалового дерева. Его рот затыкал кляп, а мышцы лица дёргались от ужаса, в глазах застыл немой страх.
Рядом со связанным на столе лежала маска с головой кролика.
— Мою личность раскрыли, похоже, придётся обзавестись новым лицом, — раздался тихий вздох.
Чья-то рука неспешно провела по лицу пленника, словно изучая его черты, и в этом жесте читалась лёгкая грусть.
— Обычно я не стал бы выбирать столь броское лицо, но что поделаешь... — Голос будто усмехнулся, а в голове мелькнул образ Се Сюя.
Тот обладал идеальными чертами — красивыми, мягкими, гармоничными.
Как же он сразу не догадался, что это лицо так нравилось его ученику.
— Беру его.
Тихий голос произнёс это, а рука, ласкавшая лицо, медленно опустилась.
Порой показная яркость — лучшая маскировка.
Ведь никто не заподозрит того, кто ведёт себя слишком уж вызывающе.
Лин Юэ почтительно стояла на коленях, чёрные пятна на её шее уже побледнели.
— Да, Небожитель, — ответила она.
Три дня спустя из здания вышел облачённый в белые одежды необычайно красивый молодой господин. Он небрежно сжимал в руке веер, а когда прищурился с улыбкой, казалось, будто перед ним расцветает целый мир.
***
Се Сюй отчаянно хотел понять Люй Янь, но та была насторожена до крайности. Стоило ему осторожно попытаться сблизиться, как она тут же отталкивала его.
Он делал шаг вперёд — она отступала на десять. Стена в её сердце не только не пускала Се Сюя внутрь, но и запирала саму Люй Янь в одиночестве.
— Командующий Се, случилось неладное.
Фэн Ши У вбежал в комнату с выражением крайней тревоги на лице.
— Только что у ворот управы появился мальчик, сказал, что он слуга из резиденции министра, и просил вас немедленно явиться туда...
Се Сюй незаметно убрал в рукав лежавшие на столе рисунки, поднял голову и нахмурился.
— Резиденция министра? Какого именно?
В столице шесть министерств — просто "резиденция министра" ни о чём не говорила.
Фэн Ши У понизил голос.
— Министерство строительства. Прислали из резиденции министра строительства.
Министр строительства? В глазах Се Сюя мелькнуло недоумение. В последнее время тот был у всех на устах, да и недавно только собирался уйти в отставку.
С чего бы вдруг ему понадобился Се Сюй?
Но следующие слова Фэн Ши У прозвучали как гром среди ясного неба.
— Говорят, министр строительства... умер.
Се Сюй остолбенел.
— Что ты сказал?
Первой мыслью было — неужели министра казнили из-за истории с деревней Бай Я Цунь? Но никаких указов не поступало. Когда успели объявить?
Однако почти сразу он сообразил — императорский двор не мог действовать так быстро. Даже если бы министра действительно решили наказать, сначала его лишили бы должности, затем арестовали, и только потом казнили. Смерть за один день — невозможно.
— Что произошло? — спросил Се Сюй, и голос его стал твёрже. — Где он умер? Как?
Фэн Ши У зашептал.
— Вот в чём загвоздка. Говорят, министр скончался у себя дома... в собственной постели...
— Самоубийство? — не поверил Се Сюй.
Неужели министр не выдержал давления и покончил с собой? Но нет, если бы он действительно не ценил жизнь, то не стал бы подавать в отставку.
Раз уж он готов был расстаться с должностью, значит, хотел выжить.
— Подробности мальчик отказался сообщать. Сказал только, что вы сами всё узнаете, когда приедете.
Се Сюй, естественно, немедленно собрался ехать — ситуация звучала более чем странно. Но когда он поднялся, Фэн Ши У замялся.
— Ещё из резиденции передали, чтобы вы ехали по возможности незаметно и без служебного мундира.
Се Сюй нахмурился. Что ещё за причуды? Человек умер, а им нужно, чтобы он скрывался?
На лице его отразилось недовольство, но он всего лишь чиновник четвёртого ранга, а министр — второго. Как бы ни раздражала ситуация, приходилось подчиняться.
— Понял... Поехали.
От резиденции даже прислали карету — к задним воротам. Причём разрешили взять только одного слугу. Подумав, Се Сюй выбрал Чжэн Цзю.
На карете не было герба министерства — явно наняли первую попавшуюся. Более того, она даже не поехала прямо к резиденции, а сделала несколько кругов по улицам, прежде чем незаметно остановиться у чёрного хода.
Чем больше таких странностей, тем сильнее росло подозрение Се Сюя.
У задних ворот его уже ждал слуга. Увидев, что Се Сюй вышел, он тут же сделал приглашающий жест.
— Командующий Се, прошу вас внутрь. Наша госпожа ждёт вас.
Жена министра, тоже второго ранга, заслуживала от Се Сюя почтительного поклона.
Пока он шёл по двору, в дальнем конце галереи заметил мелькнувшую фигуру, удалявшуюся в противоположном направлении.
Се Сюй нахмурился — лица не разглядел, но тот человек нёс медицинский ящик и был одет как придворный лекарь.
Неужели вызывали и врача?
Проводник, словно почувствовав взгляд Се Сюя, ловко заслонил галерею.
— Заранее предупреждаю, командующий: что бы вы ни увидели, прошу вас сохранить это в тайне.
Хотя слуга говорил с чиновником четвёртого ранга, в его тоне звучало снисхождение и даже угроза.
Се Сюй сохранял невозмутимость, но подумал, что, видимо, смерть министра окружена какими-то тёмными тайнами.
Министру строительства было за пятьдесят, его жене — примерно столько же. Говорили, они поженились в юности и прошли через многое вместе.
Се Сюя провели в приёмную, где жена министра стояла спиной. Он вежливо поклонился.
— Командующий Столичного Управления Се Сюй приветствует госпожу.
Однако почти сразу почувствовал на себе недовольный взгляд, изучающий его. И выводы этого изучения явно не в его пользу.
Жена министра обернулась и какое-то время разглядывала склонившегося перед ней мужчину. Наконец раздался её слегка хрипловатый голос, полный недоверия.
— Командующий Се выглядит куда более хрупким, чем о вас рассказывали.
То, что Се Сюй занял пост командующего Столичного Управления после Юй Чжи Цю, уже стало известно среди столичной знати.
И ходили, разумеется, нелестные отзывы.
Столичное Управление, несмотря на невысокий ранг — всего четвёртый, — было предметом ожесточённой борьбы между знатными семьями.
Однако дворцовый сановник, известный своей непредсказуемостью, почему-то выбрал человека, не владеющего боевыми искусствами.
Се Сюй поднял голову, встретившись с хозяйкой взглядом, и та невольно дрогнула.
Она уловила в нём что-то зловещее.
— Благодарю за лестные слова, — сказал Се Сюй.
Хотя она вовсе не хвалила его, он ответил так, будто принял комплимент.
Жена министра на секунду запнулась, прежде чем продолжить.
— Раньше в подобных делах мы обращались к командующему Юй.
Юй Чжи Цю. Тот самый командующий, который занимался грязной работой.
И делал это превосходно.
Настолько, что при первой же проблеме жена министра инстинктивно решила позвать командующего Столичного Управления.
Только потом она осознала, что командующий уже не тот.
Но было поздно менять решение.
— Будьте спокойны, госпожа, — голос Се Сюя звучал ровно. — Каким бы ни было ваше поручение, я приложу все усилия, чтобы его выполнить.
Жена министра пристально смотрела на его лицо, и в этот момент, подобно тому сановнику, почувствовала в Се Сюе нечто необъяснимое.
http://tl.rulate.ru/book/143367/7409698
Готово:
