Сян Динтянь всё же пошёл на уступки: первоначально он носил мантию с пятилапым золотым драконом, но после многократных протестов со стороны императорского двора сменил её на мантию с четырёхлапым.
Однако сколько бы лап у дракона ни было — Сян Динтянь считал: раз он зовётся Драконьим Королём, на нём обязательно должен быть дракон. Иначе как же явить миру свою царственную мощь?
Он уселся за Стол Восьми Бессмертных, окинул собравшихся тигриным взглядом и глухо произнёс:
— Всего лишь поединок, а собрались столькие старые знакомцы… Король польщён!
Предок Божественного Меча вздохнул:
— Предок… По правде говоря, я и не собирался приходить. Но одно дело заставило меня явиться лично.
— И кто же столь важен, что смог побеспокоить лично Предка Божественного Меча? — Сян Динтянь насторожился, взгляд его стал внимательнее.
Ведь известно: вот уже десять лет, как Предок не покидал стен своего клана.
Тот с лёгкой улыбкой ответил:
— Уверен, все здесь слышали об этом юнце. Лу Чаншэн — тот, что недавно ограбил Аукцион Четырёх Морей в Цинчжоу.
— Драконий Король, ты ведь знаешь: он убил Лю Тэея и тем самым отомстил за гибель моего внука. Я не властен над теми, кто из Аукциона, но в остальном — хочу сделать всё возможное, чтобы урегулировать этот вопрос в пределах государства Чжао.
— Я знаю, он убил Седьмого Старейшину твоего клана, но… быть может, ради такого старого человека, как я, Король отпустит этого юнца?
Сян Динтянь нахмурился. Он был человеком, для которого понятие чести значило многое. Ради права носить драконью мантию он осмелился противостоять самому двору.
Но Предок Божественного Меча — совсем иное. Он из боевого мира, как и сам Сян, и к тому же — друг почти всех великих мастеров Чжао. Портить с ним отношения ради какого-то старейшины средней ступени Иньтянь — дело неразумное.
Король подумал — и принял решение:
— После поединка я хотел было заняться Лу Чаншэном… Но раз уж предок просит, пусть будет так.
— Пусть Лу Чаншэн явится в штаб-квартиру клана Драконьего Короля и лично принесёт мне извинения. Тогда всё будет улажено.
Выражение Предка слегка застыло. Затем он горько усмехнулся:
— Боюсь, это будет непросто.
— Узнав, что юнец убил Лю Тэея, я сразу отправил старейшину — пригласить его в наш клан. Хотел поблагодарить лично. А знаешь, что он ответил?
Предок вынул письмо, полное невысказанной обиды, и медленно развернул.
Великие мастера увидели четыре коротких и резких слова:
Нет времени. Не пойду.
Лаконично, дерзко.
Все ахнули:
— Вот уж когда слава великих мастеров обесценилась!
Причём почерк — утончённый, изящный. Слова — будто бы не сочетаются с видом написания.
— Такой каллиграфии… это писал мужчина? — не удержалась от вопроса Чжао Хуншань.
Предок скрипнул зубами:
— Верно. Старейшина даже лично с ним не встретился. Эти слова — написала его служанка при нём.
Воцарилось молчание.
Такой ответ — явное пренебрежение ко статусу великого мастера.
И лишь Предок Божественного Меча — терпелив. Любой другой из мастеров уже бы давно вызвал Лу Чаншэна на поединок.
— Эх, стар стал. Люди перестали уважать…
Предок вздохнул, словно и вправду почувствовал на плечах тяжесть прожитых лет.
Сян Динтянь покачал головой:
— Стоит ли беспокоиться из-за надменного юнца?
В этот момент Чжао Вэй улыбнулся с тайной, загадочной ноткой:
— На самом деле, даже если бы Предок не пришёл, Король всё равно не стал бы мстить Лу Чаншэну.
— Почему? — Предок удивился.
— По данным Шести Врат, сразу после шумихи в Аукционе Лу Чаншэн достиг ступени великого мастера. Не думаю, что Король станет разбираться с грандмастером ради гибели простого старейшины.
Слова Чжао Вэя потрясли и Короля, и Предка.
Возник новый грандмастер — событие масштаба всей страны.
Но, оглядевшись, оба поняли: только они двое удивлены. Это было слегка неловко.
— Старый призрак меча, ты нарочно мне не сказал, чтобы я опозорился?
Предок зыркнул на Су Бая, хозяина Меча Плавающего Света.
Тот развёл руками:
— Ну… теперь-то уже поздно говорить.
Предок не стал спорить дальше, потому что его осенило новое подозрение.
Рост боевого союза совпал с восхождением Лу Чаншэна в ранги. Не он ли — вождь Умэна?
Если да — это беда.
Сян Динтянь достиг ступени великого мастера более двадцати лет назад. Пусть и выглядит средневозрастным, но ему уже за шестьдесят — лишь на десять лет младше Предка.
А Лу — только-только стал грандмастером. В честной схватке он не выстоит.
Предок горько усмехнулся:
— Король Дракон… если вдруг окажется, что вождь Умэна — и правда Лу Чаншэн… будь великодушен?
— Подписано соглашение насмерть. Ради тебя — могу даровать достойную смерть.
Король глянул на солнце.
Свет стоял в зените, был уже полдень.
Он налил себе вина, прогрел его силой Ганьюаня, поставил на стол, встал и сказал:
— Выпью это тёплое вино, когда вернусь.
Словно собирался обезглавить врага — под чашу тёплого вина.
Сказав это, он взмыл в небо, будто гигантская птица, ступил по воде — и оказался в центре озера, ни капли не намочив одежды.
Он ждал появления вождя Боевого Союза.
В Башне Хибискуса Предок сидел с мрачным лицом. Чжао Вэй попытался приободрить:
— Согласно сведениям Шести Врат, вождём Умэна может быть кто-то другой. Если бы это был лишь Лу Чаншэн — мы бы не прислали двух грандмастеров.
— Значит, вы здесь — из-за вождя? — Предок вздохнул.
И правда: Умэн действует бесконтрольно, уже почти как сепаратисты. Двор обязан отреагировать.
Если вождь падёт от руки Короля — беды не будет. Если выживет — столкнётся с куда более жёстким противником.
— Пусть Лу Чаншэн окажется не вождём… — Предок мог лишь молиться за юнца.
Но рисковать собой ради мести за внука — он не мог. Для него важнее — судьба секты. Иначе Лю Тэей давно бы не жил.
— Уже полдень. Где же вождь Умэна? Испугался?
— Вот и я надеялся — битва будет зрелищной. А он, выходит, сбежал.
Минуты шли, вождь так и не появился. В боевом мире — ропот.
— Смотрите… Что это там?
Кто-то вскинул голову.
С небес стремительно падал огненный шар.
— Ай! — закричал кто-то.
http://tl.rulate.ru/book/142249/7318313
Готово:
