Глава 3. Чёрный рыцарь Мардук
— Свист!
Стрела сорвалась с тетивы. Лорн только собирался двинуться дальше, как слева донёсся пронзительный звук.
Инстинкт сработал мгновенно. Он резко развернулся, вскидывая щит.
— Бум!
Чудовищная сила ударила в верхний край щита. Стрела пробила стальной обод и срикошетила в шлем. От удара она изменила направление и исчезла в темноте.
Лорна же словно ударили молотом по голове. Он отлетел назад и рухнул на землю. Шлем снова слетел, и Лорн на мгновение потерял сознание.
— Похоже, удача сегодня на твоей стороне, но так будет не всегда. Наблюдать за собственным превращением в нежить — лишь мучительнее, — раздался хриплый, глухой голос.
Хотя люди и называли их всех нежитью, между ними была огромная разница. Большинство были безмозглыми тварями, порождёнными чумой или заражением ран. Но существовали и те, кто сохранил разум — высшая каста мертвецов. А среди них были единицы, способные обращать живых в себе подобных. Чёрный рыцарь, благодаря своему иссиня-чёрному клинку, был одним из них.
Он давно заметил эту «заблудшую овцу», Лорна, и мог бы убить его одним движением. Но, проследив за ним, рыцарь отметил его осторожность и хладнокровие в бою. Он выполнял приказ принца Артаса в одиночку и остро нуждался в слугах. Этот солдат показался ему подходящей кандидатурой.
Рыцарь медленно убрал лук и достал копьё. Сжав бока коню, он заставил его двинуться вперёд. В мёртвых глазах скакуна вспыхнул тот же синеватый огонь.
Смерть приближалась к Лорну.
Сознание Лорна было затуманено. Перед глазами всё плыло, но он разглядел тёмный силуэт, занёсший над ним длинное копьё с блестящим наконечником.
«Плохо!»
Эта мысль заставила его очнуться. Он резко откатился в сторону, и копьё с силой вонзилось в землю рядом с ним.
Лорн в ужасе посмотрел на древко, торчащее из земли. Холод пробежал по спине. Он отскочил назад и сел на землю.
— Рыцарь смерти!
Только теперь он смог разглядеть противника, и сердце его ушло в пятки. Он вскочил, поднял щит, выставил меч и начал пятиться.
Он был слишком похож на тех, кого Лорн видел в игре. Та же броня, та же аура смерти. Это был враг, смертельно опасный враг. Лорн хотел бежать. Он всего лишь искал безопасное место, а теперь всё было кончено.
Тёплая струйка потекла со лба, заливая глаза и окрашивая мир в багровые тона.
Рыцарь не стал преследовать его. Вместо этого он высокомерно произнёс:
— Неплохие инстинкты, солдат. Назови своё имя.
Сняв шлем, рыцарь явил бледное, суровое лицо и копну серебряных волос. Он положил шлем на седло и, указав на голову Лорна, замер в ожидании.
У Лорна не было времени на раздумья. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он был настороже, но рана на лбу пульсировала болью. Опустив щит, он вытер лоб, ладонь тут же стала тёплой и липкой.
«Кровь».
Не успев заняться раной, он внимательно следил за рыцарем смерти. Затем достал подобранный ранее жетон. Намазанные кровью перчатки испачкали металлическую пластинку. Он узнавал эти буквы, но не привык к ритуалу представления перед боем.
Видя, что солдат тупо уставился на жетон и молчит, рыцарь презрительно хмыкнул. Он решил, что тот просто неграмотен и забыл своё имя, что было обычным делом для солдат. Умение читать приказы уже делало человека кандидатом в офицеры.
Рыцарь ещё выше задрал подбородок.
— Что ж, неважно, безымянный. Запомни, тебя убил Чёрный рыцарь, Мардук Блэкпул.
Конь сорвался с места.
Их разделяла небольшая поляна. Видя, что рыцарь стремительно приближается, Лорн выставил щит, но понимал, что деревяшка не остановит боевого коня. В такой ситуации нужно было действовать нестандартно.
Взгляд Лорна стал жёстким. Собрав все силы, он метнул щит во всадника. Тяжёлый щит, вращаясь, понёсся к цели, издавая в полёте гул.
Рыцарь был застигнут врасплох. Он попытался отбить щит копьём, но было слишком поздно. Удар пришёлся точно в цель, сбив его с коня. Щит, лишённый стального обода, разлетелся на куски.
Конь же продолжил нестись вперёд и врезался в дерево, осыпав землю дождём из листьев.
Рыцарь был опытным воином, но никогда не видел, чтобы кто-то швырялся щитом. Для обычного солдата щит — это жизнь, его последняя надежда. Он ожидал, что солдат либо побежит, либо будет драться насмерть. Пока Мардук размышлял, он услышал яростный крик.
— А-а-а!
Лорн выскочил сбоку и нанёс рубящий удар по упавшему рыцарю. Он хотел бежать, но понимал, что в лесу ему не уйти от всадника. Был лишь один шанс — убить его здесь и сейчас.
Реакция рыцаря была молниеносной. Его тело окутал холодный туман. Он выставил руку, и кожа на ней покрылась инеем. Кровь под кожей замёрзла, превратив мышцы в камень. Его глаза, не мигая, впились в Лорна.
Высекая искры, меч обрушился на руку рыцаря, но лишь отскочил. Прорубив латную перчатку, клинок потерял силу и не смог рассечь плоть, словно наткнулся на камень.
Мардук схватил руку Лорна, сжимавшую меч. Чудовищная сила сдавила его пальцы.
— Проклятье! — Лорн почувствовал, как хрустят кости.
Он запаниковал. Потерять контроль в бою — верная смерть. Он попытался вырвать меч, но безуспешно. Тогда он инстинктивно пнул рыцаря ногой, надеясь освободиться. Удар пришёлся прямо в лицо. Лорн выдернул меч, но от толчка потерял равновесие и сел на землю. Он тут же откатился назад, разрывая дистанцию.
Удар пришёлся Мардуку прямо в лицо, но замороженная кровь спасла его от потери сознания. Он лишь отчётливо почувствовал, как его лицо деформируется от удара. Дышать стало трудно.
— Коварный червь! — яростно прорычал рыцарь, поднимаясь. Голос его звучал сдавленно.
Лорн тоже вскочил на ноги и, взглянув на рыцаря, невольно фыркнул, но тут же осёкся. Заметив его реакцию, Мардук коснулся своего лица. Нос был вдавлен, кости раздроблены. Попытки вправить его ни к чему не привели.
Боли он не чувствовал, но его переполняло жгучее чувство унижения. Он, прославленный рыцарь, был сбит с коня каким-то солдатом, его нога застряла в стремени, а теперь ему ещё и сломали нос.
Мардук схватился за лицо, посмотрел на свой носок, перепачканный грязью, и взревел:
— Ублюдок! Я превращу тебя в нежить и воткну вниз головой в выгребную яму!
Его охватила ярость. Он рывком выхватил из-за спины свой огромный меч. Клинок словно ожил. Тусклый, как сама тьма, свет пробежал по рунам от рукояти до острия. Центральная руна вспыхнула зловещим сиянием.
С мечом в руке облик Мардука преобразился. Его иссиня-чёрная броня стала казаться ещё более массивной и грозной.
— Рунный клинок!
Вид этого оружия был ужасающ. Широкий, длинный, источающий холод клинок. Увидев его, Лорн вскрикнул, чем, кажется, лишь раззадорил рыцаря.
Покой исчез, уступив место надвигающейся буре. Чёрный рыцарь в мгновение ока оказался перед ним.
Лорн крепко сжал свой меч. Перед лицом разъярённого Мардука его охватило отчаяние. В какой-то момент он даже подумал, что стать нежитью — не худший вариант.
Но когда клинок рыцаря приблизился, Лорн понял, что не хочет умирать.
И он отчаянно взмахнул своим мечом.
Глава 4. Я новичок, не трогай меня!
Сердце Лорна бешено колотилось в груди, готовое вырваться на свободу. В его глазах читался страх, но под ним скрывалось упрямое нежелание сдаваться.
— Станешь нежитью и всё мне расскажешь!
Мардук занёс свой чёрный меч. Несмотря на тяжёлую броню, его движения были невероятно быстрыми. С силой несущегося валуна он обрушил клинок на Лорна.
Тот, стиснув зубы, рубанул в ответ, но инстинкт заставил его увернуться в сторону.
Ожидаемого скрежета металла не последовало. Он почувствовал лишь лёгкое сопротивление, а затем его меч, словно сделанный из стекла, разлетелся на куски. Острие отлетело и вонзилось в дерево. В последнюю секунду Лорн откатился в сторону, уклоняясь от удара чёрного клинка. Рваный край его нагрудника был срезан, и нагрудная пластина с жетоном упала на землю.
Увидев, что осталось от его доспеха и меча, Лорн замер, покрывшись холодным потом.
Рыцарь смерти не ожидал, что меч противника окажется таким хрупким. Его удар ушёл в пустоту, и клинок глубоко вонзился в землю. Он попытался вытащить его, но безуспешно. Земля вокруг меча почернела.
Лорн воспользовался моментом. Он должен был бежать, но сперва нужно было задержать врага. Подскочив к рыцарью, он вонзил обломок своего меча в его ногу, защищённую лишь тонкой тканью. На этот раз ледяной защиты не было, и клинок легко пронзил плоть.
Вонзив обломок, Лорн навалился на него всем телом и провернул, разрывая стопу рыцаря на две части. Капли чёрной, холодной крови брызнули ему на лицо. Он с удвоенной силой надавил на обломок.
— Проклятье, проклятье!
Мардук с трудом вытащил свой меч. Он отчётливо ощущал, как его тело повреждено, хотя боли и не было. Вес клинка и разорванные мышцы не позволяли ему удержать равновесие, и он рухнул на землю.
— А-а-а! Умри!
Увидев, что рыцарь упал, Лорн вскочил и попытался вонзить обломок ему в голову. Чёрная броня и серебряные волосы против рваной одежды и растрёпанной причёски. Но во взглядах обоих читалось одно — смертельная решимость.
Мардук выставил руку, и из его ладони вырвался зелёный свет. Череп из тёмной энергии врезался Лорну в грудь, взорвавшись облаком смертоносного тумана.
Лорн почувствовал, как его ударили кувалдой. Ударная волна отбросила его на несколько метров. Одежда на груди разъедалась зелёной энергией, и кожа под ней зашипела, плавясь.
Смерть ещё никогда не была так близко.
«Я умру, я точно умру. Бежать, надо бежать!»
Чудовищная сила удара ошеломила Лорна. Каждая клетка его тела кричала от боли. Он понимал, что ещё один такой удар станет для него последним.
К счастью, его отбросило на приличное расстояние. Кое-как поднявшись, он, не оглядываясь, бросился вглубь леса. Спотыкаясь, он быстро увеличивал дистанцию.
— Позор труса будет преследовать тебя до самой смерти!
Мардук, опираясь на дерево, с трудом поднялся на одной ноге. Лорн был уже в десятках метров. Рыцарь попытался собрать руническую энергию, но безуспешно. В ярости он занёс свой чёрный меч и швырнул его в сторону Лорна, отчего снова потерял равновесие и упал.
За спиной раздался свист. Лорн инстинктивно пригнулся. Чёрный клинок пролетел в сантиметре от его головы и с лязгом упал перед ним, заставив его похолодеть от ужаса.
Лорн обернулся. Мардук смотрел на него с искажённым от ярости лицом. В его руке клубился чёрный туман. Лорн понял, что добром это не кончится.
Цепь из тёмной энергии выстрелила, словно молния. Лорн попытался увернуться, но налетел прямо на неё. Оказалось, целью Мардука был не он, а его меч.
Тянущая сила дёрнула его за спину. Он успел схватиться за торчащий из земли клинок, чтобы удержаться. Но в следующий миг остатки его нагрудника сорвало ишвырнуло прямо в голову рыцарю. Удар был такой силы, что у Мардука потемнело в глазах, и он снова рухнул на спину.
Вспомнив, что рыцари смерти умеют притягивать к себе, Лорн не стал мешкать. Он схватил чёрный меч и бросился вглубь леса.
Клинок был невероятно тяжёлым, но лишь на мгновение. В следующий миг он стал лёгким, и скорость Лорна заметно возросла. Не успев насладиться приливом сил, он крикнул, не оборачиваясь:
— Прощай! И не провожай! Спасибо за меч, как-нибудь верну, черноногий рыцарь!
К тому, кто желал его смерти, у Лорна не было ни капли уважения. Оказавшись в относительной безопасности, он дал волю своему гневу.
Мардук был вне себя от ярости. С тех пор как он присоединился к Плети, он считал себя непобедимым для людей, за исключением разве что первых паладинов. Он лично обратил в нежить бесчисленное множество солдат, рыцарей и командиров, за что и получил своё прозвище. И сегодня какой-то неизвестный так унизил его.
Но потеря меча была страшнее унижения. Это была копия Ледяной Скорби, дарованная ему самим принцем Артасом, и она позволяла ему обращать живых в нежить.
Мардук увидел на земле оброненный Лорном жетон. Он прорычал вслед исчезающему в лесу силуэту:
— Лорн Пелин, я найду тебя, даже если придётся перевернуть весь Лордерон, и разорву на куски!
Лорн бежал без оглядки, пока сердце не забилось в груди, словно боевой барабан. Он боялся, что рыцарь погонится за ним, и, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, начал ругать себя за то, что поддался на провокацию.
Осмотревшись, он свернул с прежнего пути и побежал в другую сторону.
К середине ночи ветер с Бескрайнего моря разогнал туман. Небо стало ясным, и в лесу воцарилась тишина. Длительный бег довёл тело Лорна до предела. Усталость в мышцах, сбившееся дыхание, бешеное сердцебиение — он никогда не чувствовал себя таким измотанным.
Он не знал, как долго и как далеко бежал. Он не решался останавливаться, боясь преследования. Разница в силе между ним и рыцарем была колоссальной. Его спасение было чистой удачей. От возбуждения и страха он не мог трезво мыслить.
Но он всё же остановился. Каждое дыхание обжигало лёгкие. Сердце колотилось, кровь стучала в ушах, а мышцы сводило судорогой.
Он старался не оставлять следов, выбирая самые густые заросли и обходя открытые места, прячась за деревьями и скалами. Иногда, как учили в фильмах, он даже присыпал свои следы листьями и землёй.
— Нужно остановиться. Больше не могу.
Лорн с трудом выдавил из себя несколько слов, облизывая сухие, потрескавшиеся губы. Едва он остановился, как его накрыла волна головокружения. Превозмогая слабость, он прошёл ещё несколько десятков метров.
Он наткнулся на заброшенную хижину. Разбитые окна и пятна крови внутри не оставляли сомнений в судьбе её хозяина. Обыскав хижину, он нашёл лишь несколько кусков вяленого мяса в углу.
Вдалеке снова послышался шорох. Не зная, был ли это человек или просто ветер, Лорн снова бросился бежать.
http://tl.rulate.ru/book/140021/7516537
