После ловушки с иллюзиями все успокоились и группа продолжила движение вперёд.
Час спустя коридор вновь разделился. На этот раз из левого прохода донёсся неестественный, леденящий холод.
Эдвин остановился на развилке, всматриваясь в покрытую мхом стену, испещрённую символами.
- Здесь мощь, - произнёс он. - Древняя. Могучая. Думаю, это ведёт к чему-то важному.
Сесилия нахмурилась.
- Мне это кажется... неправильным.
Рен, тихий мальчик, державшийся позади, внезапно шагнул вперёд, его взгляд затуманился.
- Я что-то слышу...
Все повернулись к нему.
- Что? - спросил Эдвин.
Голос Рена был тих.
- Оно говорит... Иди по пути. Найди истинную силу.
- Чёрт возьми! - подумал Эдвин.
Он схватил Рена за плечо.
- Очнись! Этот голос не настоящий.
Рен часто заморгал, затем отступил назад, тряся головой.
Эдвин выглядел неуверенно.
- Ты думаешь, это приведёт к чему-то опасному?
Каэль осмотрел начертанные знаки.
На земле или стене виднелись царапины, образующие спиральный узор, а в его центре располагался тёмный, будто выжженный, символ – это был защитный знак. Увидев его, Каэль тотчас же понял, что это, ведь он уже читал об этом раньше.
- Остаток культа Повелителя Демонов, - подумал Каэль.
- Это проклятая земля, - тихо произнёс Каэль. - Если мы пойдём дальше, то запустим то, что не сможем отменить.
- Ты уверен? - спросил Эдвин.
- Я абсолютно уверен в этом.
Эдвин помедлил, затем с неохотой кивнул.
- Хорошо. Мы изменим маршрут.
Пока группа меняла направление, Каэль незаметно нарисовал мелом символ на камне у проклятого входа. Свой собственный маркера. Код, который он единственный узнает, если когда-нибудь вернётся.
Пока остальные двигались вперёд, легко болтая теперь, когда напряжение спало, Каэль оставался позади, наблюдая за тенями, протянувшимися по стенам.
Он увёл их от смертельно опасного пути. Узнал тайну, которую никто другой даже не заметил. И заслужил толику доверия Эдвина.
Именно тогда они достигли центральной камеры.
Камера была огромной, круглой формы, почти как старинный собор или храм.
По краям зала возвышались высокие, острые каменные колонны, выглядевшие изъеденными временем и растрескавшимися от древности. Потолок был настолько высок, что его концы терялись во мраке.
Над ними, словно медленно плывущий туман, витали тонкие струйки магической энергии, слабо светящиеся в полумраке.
Посреди зала возвышалась большая каменная платформа, на которой покоилось Ядро Земли.
- Значит, именно здесь мы должны зажечь наш кристалл, - подумал Эдвин.
- Вот мы и здесь! Наконец-то! Камерное ядро, где мы должны зажечь наш кристалл, - воскликнул Эдвин.
От платформы Ядра расходились три тонкие дорожки, словно мосты. Каждая дорожка пересекала глубокую тёмную пропасть и вела в отдельный туннель по ту сторону.
- Мы сделали это, - выдохнул один из студентов.
- Так вот оно, ядро подземелья... - произнёс другой, и его голос звучал ликующе.
Профессор Юлия подняла руку.
- Будьте начеку. Ядро редко бывает беззащитным.
Каэль, стоявший ближе к задним рядам, инстинктивно положил руку на эфес меча. Его взгляд скользил по платформе и трём мостам, ведущим к Ядру.
Эдвин шагнул вперёд.
- Здесь должен быть механизм, чтобы зажечь ядро подземелья, верно? – спросил он.
- Да, - кивнула Сесилия. – Как сказала профессор Сильвия, кристалл – это ключ. Как только он загорается, это очищает подземелье и завершает испытание.
Один из студентов группа поспешил к Ядру, полный энтузиазма. Как только он ступил на мост, раздался звук...
- Ты это слышал? – прошептал кто-то.
Затем послышался глухой удар.
Ещё один.
И ещё.
Тени начали двигаться у края глубокой пропасти.
Затем из темноты медленно появились десятки светящихся красных глаз, наблюдающих за ними из мрака.
Казалось, что-то опасное пробуждалось, скрываясь за пределами света.
- Звери! – крикнул кто-то.
Тени начали двигаться и меняться, медленно превращаясь в жутких существ.
Они были высокими и сгорбленными, с длинными, острыми когтями вместо рук. Их лица были скрыты вихрящимся тёмным туманом, что делало их ещё более пугающими.
Когда чудовища рычали, их голоса напоминали глубокий, рокочущий дым, проносящийся в воздухе.
- Теневые звери! — выкрикнул один из студентов, стоявший позади.
- Нужно зажечь кристалл! — резко скомандовал Эдвин. — Это единственный способ запечатать их!
Кайл встал рядом с ним.
- С ними будет непросто справиться. Чем больше мы сражаемся, тем больше их появляется. Нужно действовать быстро.
Будто по сигналу, звери ринулись вперёд. Первая волна обрушилась на внешние ряды.
Звон!
Сталь встретилась с когтями. Студенты рассеялись и тут же перегруппировались, их оружие сталкивалось с тёмными тварями.
Сесилия подняла барьер, чтобы защитить раненого одногруппника. Двое студентов упали, но тут же попытались подняться.
- Они всё прибывают! — крикнул один из них.
- Этот квест в подземелье слишком сложный! — завопил другой, беспорядочно размахивая оружием.
Но остальные стиснули зубы и бросились в бой.
- Вся эта жестокая тренировка в академии наконец-то приносит плоды! — закричал парень из первых рядов, сражаясь копьём.
- Сосредоточьтесь и защищайте кристалл! — сказал кто-то.
Эдвин крепко сжал кристалл. Внутри него одинокий кристаллический осколок пульсировал внутренним светом. Он был хрупок — предназначался для того, чтобы расколоться в нужный момент в самом ядре.
- Кто-нибудь, прикройте меня! — закричал он.
Кайл быстро кивнул и бросился вперёд.
Один из теневых зверей набросился на него, но он стремительно и точно взмахнул мечом, одним ударом сразив тварь.
Не успел он перевести дух, как сбоку на него прыгнул другой зверь. Кайл среагировал мгновенно — низко пригнулся, перекатился под атакой, а затем вонзил меч вверх, в брюхо чудовища.
Прямо за ним Сесилия уже оказывала помощь. Она метала огненные шары в теневых зверей, каждый взрыв освещал тёмную камеру.
Пламя отбрасывало монстров назад, не давая им приблизиться или окружить остальных.
Эдвин добрался до центра, тяжело дыша.
- Сейчас или никогда, — пробормотал он.
Быстрым движением он разбил кристаллический осколок о ядро.
ХРУСТ!
Наружу вырвался взрыв света, осветивший всю камеру у ядра. Свет омыл теневых зверей — и они завыли от агонии.
Один за другим они таяли, превращаясь в дым, их очертания распадались в ничто.
- Работает! - воскликнула одна из девушек.
- Кристалл! Он их отгоняет!
Свет распространился по трём тропам и проник в пещеру над ними. Давление в зале спало, будто с их груди сняли тяжкий груз. Воздух очистился.
Студенты застыли на мгновение.
Затем медленно раздались ликующие возгласы.
- Мы сделали это!
- Мы пережили ядро!
Все студенты зажгли кристаллы у ядра, и последним зажёг свой кристалл Каэль.
Некоторые студенты опустились на колени, тяжело дыша.
Сесилия посмотрела на Каэля, который всё ещё стоял рядом с ядром.
- Ты это сделал.
- (*Хотя это был не я*), - подумал Каэль.
Но она смотрела только на Каэля, хотя это сделал Эдвин. Эдвин выдохнул, затем повернулся к Каэлю.
- Без твоей поддержки я бы не справился.
- Благодарю тебя, что одолел этих слабых чудовищ.
- (*Это оскорбление или похвала?*) - подумал Каэль.
Каэль лишь кивнул.
- Ну, это была командная работа, - произнёс он.
Профессор Юлия подошла к ядру, осматривая теперь уже сияющий кристалл. Она кивнула один раз, затем повернулась к группе.
- Молодцы. Ядро зажжено. Вы прошли самую сложную часть задания подземелья.
Некоторые студенты сползли по стенам, другие помогали друзьям встать. Один или двое начали обрабатывать лёгкие раны запасными целебными мазями.
Каэль тихо стоял, глядя на три расходящихся туннеля. Битва, возможно, и закончилась, но...
http://tl.rulate.ru/book/139727/7060520
Готово:
