Профессор Сильвия вновь подняла голос:
- Запомните, - твёрдо произнесла она, - это испытание не просто о достижении цели. Оно о том, чтобы научиться доверять своей команде, разумно использовать навыки и преодолевать страх.
Каэль глубоко вздохнул. (Два дня преодоления боли и страха, в окружении чудовищ и миражей. Но я готов.)
Студенты начали расходиться, каждая группа собирала своё снаряжение и мысленно готовилась к предстоящему путешествию.
Каэль тщательно упаковал свои немногочисленные оставшиеся эликсиры маны, убедившись, что его записная книжка с фрагментами карты надёжно спрятана.
В тот же день!
В баре «Ода», штат Эларис!
Тихое гудение бара «Ода» нарушил резкий скрежет стула, с силой волочащегося по полу.
Смех и праздный гомон в главном зале внезапно стихли.
На мгновение всё помещение погрузилось в тишину.
Пара странствующих торговцев, сидевших у камина, обменялись нервными взглядами.
Официант равнодушно отвернулся, прекрасно зная, что происходит за той дверью.
Ибо каждый в баре «Ода» знал, что лучше не задавать вопросов о том, что творится за этой дверью.
Задняя комната была предназначена для частных встреч, для тех, кто опасен.
Постоянный посетитель, сидевший у барной стойки, откинулся на стуле и пробормотал достаточно громко, чтобы те, кто был рядом, услышали:
- Ещё одна несчастная душа узнает, что бывает, когда переходишь дорогу не тем людям.
Никто не ответил. Все просто вернулись к своим напиткам.
За дверью в дальней комнате бара трое крепких, серьёзных мужчин стояли вокруг человека, сильно избитого и привязанного к металлическому стулу.
Его одежда была разорвана и запачкана кровью. Один глаз почти закрылся от отёка.
Он потел и тяжело, прерывисто дышал, пытаясь сдержать боль.
Профессор Тренет, инструктор академии, известный своим жестоким стилем допроса, ударил кулаком по стоявшему рядом деревянному столу.
- Говори, — произнёс он низким голосом, полным ярости.
- Какое ваше отношение к тем убийцам, что напали в Чернокорневом лесу?
Пленный вздрогнул от звука, но не произнес ни слова. Его взор оставался опущенным, челюсти сжаты в гробовой тишине.
Профессор Грендар Фосс шагнул вперёд.
- Мы знаем, кто вы, — произнёс он хриплым голосом.
Мужчина не ответил. Он немного пошевелился, будучи связанным, словно обдумывая свои дальнейшие действия, но его тело выдавало его — он дрожал.
Затем выступил профессор Барлоу, глава стратегического факультета Академии.
В отличие от остальных, говоривших громко, он не кричал. Вместо этого он присел рядом с мужчиной и тихо, но достаточно громко, чтобы тот мог его слышать, произнёс:
- Вы кого-то защищаете. Я это понимаю. Но спросите себя — поступили бы они так же для вас?
- Скажите нам, кто послал убийц. Кто отдал приказ?
- Какова ваша связь с этими убийцами?
Мужчина стоял в молчании.
Казалось, он хотел говорить — но что-то его сдерживало.
Треннет снова ударил по столу. - Кто лидер этой группы убийц?!
Наконец, мужчина поднял взгляд, его глаза были разбиты и пусты. Голосом чуть громче шёпота он прохрипел:
- Если я расскажу вам… они не пощадят мою семью…
Выражение лица Барлоу оставалось нечитаемым. - Они не пощадят и вас. Но мы, возможно, пощадим.
- Я совершил ошибку, — прошептал мужчина, почти про себя. — Но больше я её не совершу.
- То, что я умру здесь, означает, что вы объявляете войну этим сильным мира сего.
Внезапно челюсть мужчины так сильно сжалась, что внутри рта послышался тихий, но чёткий хруст.
Сразу после этого он издал странный, давящий звук.
Всё его тело резко дёрнулось вперёд, словно от сильной реакции на что-то.
Пена начала пузыриться в уголках его рта, и глаза закатились, показывая, что он теряет контроль.
Всего за несколько секунд он обмяк и безвольно рухнул на стул, полностью потеряв сознание.
Острый, горький запах наполнил воздух — это был яд, который он принял.
Он держал во рту крошечную капсулу с ядом и даже покончил с собой.
Грендар гневно зашипел:
- Чёрт возьми, у него за щекой была спрятана крошечная капсула с ядом.
Барлоу медленно встал, его лицо стало серьёзным:
- Ему угрожали. Он был готов умереть, лишь бы не выдавать никакой информации.
Это означало, что человек был готов к этому моменту и принял яд, чтобы не говорить, показывая, насколько опасны и серьёзны люди, стоявшие за ним.
Тренет обернулся и ударил кулаком по каменной стене, достаточно сильно, чтобы она треснула:
- Мы были так близки! И не получили ни одной зацепки!
Они посмотрели на труп — теперь безжизненный и обмякший.
Ни свитков.
Ни идентификации.
Ни символов.
Кто бы ни планировал это покушение, он идеально замел следы.
И теперь эта нить была оборвана.
- Кто бы ни стоял за этим, он не просто прячется, — мрачно произнес Барлоу. — Они, возможно, наблюдают и планируют.
- Уходим отсюда поскорее.
На другой стороне терминала — у подножия горы Морозной Завесы!
После того как студенты были телепортированы из терминала Академии Аркадия, все три группы прибыли в три разных терминала, расположенных у подножия возвышающейся горы Морозной Завесы.
Воздух был разрежённым и холодным, ветер шептал между соснами, неся запах льда и мха.
Каждая группа стояла у разных частей каменистого горного склона, где узкие тропы поднимались к трём скрытым входам.
Ответственные профессора — Калден, Юлия и Сильвия — дали краткие инструкции, прежде чем их группы начали восхождение на гору.
Это было нелегко.
Гора Морозной Завесы была крутой, местность — скалистой и неровной.
Некоторые из лучших студентов, такие как Цзинь, Элизия и Эдвин, быстро двигались и достигли входа менее чем за тридцать минут. Их темп был сильным и уверенным.
Каэль и Сесилия, напротив, оставались в хвосте второй группы, двигаясь в ровном темпе. Выражение лица Каэля было спокойным, хотя его глаза постоянно осматривали деревья и тени вокруг них.
Он не просто искал опасности — его мысли витали вокруг предстоящего события, хотя он и осознавал, что именно произойдёт.
В конце концов, все три группы достигли своих назначенных входов в подземелье.
Первая группа остановилась перед массивным каменным проёмом, напоминающим разинутую пасть зверя. Этот вход назывался «Пасть Безмолвных Отголосков».
Вторая группа дошла до своего портала — узкого прохода, скрытого за густым горным туманом. На камне было высечено название: «Врата Покрова Тайны». Здесь чувствовалось холоднее, будто сам воздух был обременён тайнами.
Третья группа встала перед полуразрушенной каменной аркой с недостающими частями, щербатой и древней. Их вход был известен как «Пещера Разрушенной Печати». Он выглядел неустойчиво, но при этом странно притягательно.
У каждого входа располагался высеченный из камня колодец. На камне глубоко выгравирована была надпись — слова, оставленные теми, кто давно уже создал это испытание. Каждый ученик остановился, чтобы прочесть её:
- Это Подземелье Испытаний, созданное для студентов Государства Эларис. Сотворено в забытую Эру Асрисом Веленом, третьим поколением Великой Династии Веленов. Те, кто входит с целью, знайте: Славу не даруют... её ЗАВОЁВЫВАЮТ.
Слова глубоко затронули многих студентов — особенно Каэля, который молча вглядывался в надпись.
- Асрис Велен... Я где-то уже читал это имя, — прошептал он про себя.
Стоящая неподалёку Сесилия взглянула на него.
- Ты в порядке?
Каэль кивнул, не отрывая взгляда от входа.
- Да. Просто задумался.
Когда все команды наконец заняли свои места, профессора собрали свои группы у врат. Профессор Юлия, твёрдо стоявшая перед своей командой, обернулась и заговорила. Её голос был очень спокойным и притягательным.
- Вслушайтесь внимательно, все вы, — произнесла она, указывая на древнюю надпись, высеченную в каменной стене рядом с ними. — Это подземелье было создано не обычными руками. Оно было сотворено столетия назад Асрисом Веленом — легендарной фигурой из рода Веленов.
Некоторые студенты выглядели удивлёнными. Другие наклонились, чтобы услышать больше.
Профессор Юлия продолжила:
- Асрис Вэйлен – родоначальник в третьем поколении нашего нынешнего директора академии, Олдрика Вэйлена. Он жил в забытую эпоху — время, когда мир был окутан хаосом, войнами и населён древними чудовищами.
Она на мгновение подняла взгляд на высеченное изображение, затем вновь посмотрела на студентов.
- Но он был не просто могущественным лидером. Асрис Вэйлен также являлся мастером меча, занимавшим сорок пятое место среди всех мечников мира в своё время. Только вдумайтесь: из миллионов воинов он входил в первую полусотню!
По рядам мгновенно пробежал шепоток, и многие теперь смотрели на камень с новым, благоговейным почтением.
- Он верил, что сила без цели лишена смысла, — добавила Юлия. — Именно поэтому он и создал эти испытания — не для поощрения таланта, но для закалки силы через опыт, чтобы одолеть повелителя демонов.
- Но повелитель демонов так могущественен, и он живёт уже тысячи лет!
Она отступила в сторону, позволяя студентам вновь вчитаться в надпись.
- Поэтому, когда вы войдете сюда, помните: вы ступаете на путь наследия. Это не просто испытание, а стезя, проложенная одним из величайших воинов нашей эпохи. Пройдите её с целеустремлением.
Каэль, стоявший сзади, задумчиво разглядывал древние письмена.
- Значит, основатель этого подземелья — предок директора... и один из сильнейших мечников всех времён? – пронеслась мысль.
Его разум был необычайно активен.
http://tl.rulate.ru/book/139727/7059320
Готово:
