Каэль вновь шагнул в терминал.
Он не произнёс ни слова.
Он не реагировал ни на шёпот, ни на тени.
Но снова случайно проронил фразу, и его опять отбросило назад, в терминал.
Каэль в третий раз ступил на этот скрытый путь.
Тени шептали.
Едва слышные, обрывочные голоса отдавались вокруг него, как и прежде:
- Помоги мне…
- Я хочу уйти…
- Не забывай меня…
Он низко надвинул капюшон и шёл прямо, не обращая внимания на иллюзии. Сердце колотилось, но он хранил молчание. На этот раз он был готов.
- Не говори. Что бы ни случилось – не отвечай, – подумал он.
Он двигался сквозь призрачные формы, словно ветер сквозь дым.
Прошли минуты. Или, возможно, часы.
Время здесь странно искривлялось. Его часы вновь закрутились быстрее, напоминая, что он находится в царстве, где логика изгибается, а реальность распадается.
И тут это случилось…
Голос.
Он не шептал, как остальные.
Он говорил ясно.
Твёрдо.
И звучал точь-в-точь как его собственный.
- Ты же знаешь, что это никогда не сработает, верно?
Каэль остановился. Дыхание перехватило.
Это снова был он сам. Зеркальная версия Каэля стояла в тумане, скрестив руки, и наблюдала с холодным, проницательным взглядом.
Каэль сжал челюсти.
- Это нереально. Это просто испытание, – мелькнула мысль.
Он сделал шаг вперёд, собираясь пройти сквозь иллюзию.
Но затем, инстинктивно, он произнёс.
Всего два слова.
- Неправда.
И тотчас же –
[Бум.]
Тяжёлая сила ударила по его разуму, словно гром. Взгляд затуманился. Тело ощущалось невесомым – будто его выдернули сквозь время и пространство.
В мгновение ока –
[Вспышка.]
Он вернулся.
Вновь стоял перед выцветшей зелёной вывеской, тяжело дыша, со лба стекал пот.
- Чёрт побери… – пробормотал он, расстроенный.
Он снова потерпел неудачу.
Но он не сдавался.
Каэль несколько минут посидел на ближайшей скамейке, успокаивая бешено бьющееся сердце. Затем, тихо, он поднялся – и вошёл обратно.
И снова.
И снова.
Каждый раз, когда он углублялся в это странное царство, появлялись духи.
Иллюзии пытались говорить. И сколько бы он ни готовился… каким-то образом он всегда…
оступался.
Маленькое словечко.
Реакция.
Даже тень сомнения.
И каждый раз, когда он поддавался — его вышвыривали прочь.
Обратно к терминалу.
Обратно к началу.
Но Каэль не сдавался.
Он терпел неудачу.
Но возвращался.
Он снова терпел неудачу.
Но в следующий раз продвигался ещё дальше.
Каждая неудача учила его новому.
Он начал улавливать закономерность — где таятся иллюзии, как долго они держатся, что вызывает видения.
Он регулировал дыхание, темп ходьбы, даже свои мысли.
Он тренировал не только тело, но и волю.
Ибо это было испытанием не силы.
Это было испытанием контроля.
И Каэль знал…
- Если я хочу узнать, что ждёт впереди — я должен овладеть этим миром, - подумал он.
Сколько бы раз он ни терпел неудач, он продолжал двигаться вперёд.
Шаг за шагом.
Снова он шёл.
Он просто бесшумно шёл — всё глубже и глубже по той же таинственной тропе, что и прежде.
Окружающее снова потемнело. Воздух стал холоднее. Свет сверху медленно угасал, и странный туман вернулся.
Но Каэль продолжал идти. Шаг за шагом. Тихо.
И наконец, он увидел это.
Потёртый деревянный указатель вдалеке, слабо светящийся сквозь туман. Вырезанные на нём буквы были старыми, но всё ещё чёткими:
«Серый Свет»
Его сердце забилось чаще.
- Я сделал это, - подумал он.
Он остановился на мгновение и вытащил свой блокнот.
Перелистнув на страницу, испещрённую заметками и каракулями, он взглянул на список, который он составил ранее.
Шаг первый: найти местоположение торговца.
Глаза Каэля были полны решимости.
Когда Каэль вошёл в окутанный туманом город Серый Свет, он не спешил и не привлекал внимания.
Он держал капюшон низко надвинутым, скрывая лицо, и тихо двигался по узким каменным улицам.
Город был запутанным.
- Это город Серого Света? — мелькнула мысль.
Здания клонились под странными углами. Плющ свисал с крыш, словно шторы. Всё это место казалось древним — словно время забыло о нём.
Названия улиц исчезали, стоило ему их прочесть.
Это похоже на воспоминание.
Всюду люди говорили шёпотом вместо крика. Дым поднимался от маленьких лавок с едой, но даже огни казались тусклее в тумане.
Каэль шёл медленно и внимательно осматривался.
Он подмечал особенности районов города:
Продавцы предлагали простые товары - фрукты, мясо, инструменты, старые сапоги, свёрстки.
Большинство людей здесь были странниками и забытыми героями.
- Слишком людное место, - подумал он. - Скрытый торговец должен быть в другом месте.
Были и совсем тихие кварталы.
Здания там выглядели ветхими и древними.
Даже вывески над дверями не имели названий - лишь выцветшие символы или номера.
Некоторые переулки неестественно извивались, будто не принадлежали этому месту.
Глаза Каэля сузились. Он ощущал: здесь что-то не так.
Он наблюдал за поведением людей. В отдалённых районах они смеялись и свободно торговали. Во внутреннем же квартале шли быстро, опустив головы, никогда не заглядывая в переулки.
Каэль свернул в один из таких узких проулков.
Тот был тесным - едва хватало места для одного человека. Над ним висели три старых красных фонаря, пыльных и не зажжённых.
Каэль остановился, сердце его забилось чуть быстрее.
- Это место… и три красных фонаря. Должно быть, это оно.
Каэль не спешил входить. Он знал, что торговец скрыт и не покажется без причины.
Но теперь он знал местоположение.
Он достал свой блокнот, открыл чистую страницу и записал:
- Местонахождение Торговца Найдено.
- Внутренний квартал, Три Красных Фонаря.
***
Каэль вошёл внутрь.
В тускло освещённой лавке, в самом сердце Сумеречного Города, полки были забиты множеством драгоценных камней, пыльными свёртками и светящимися осколками. Старый торговец сидел за прилавком.
Торговец увидел входящего Каэля и внимательно пригляделся к нему.
- Ты… нездешний.
- Я пришёл по делу, - произнёс Каэль низким голосом, не поднимая капюшона. - Мне нужны фрагменты карты.
- Фрагменты карты? - переспросил торговец. - Ты об этих? Они не просто так. Я принимаю только Древние Монеты.
Каэль нахмурился.
- У меня нет древних монет. Но… где я могу их найти? Как они выглядят? У тебя есть хоть какая-то зацепка?
Торговец медленно перевёл дух...
http://tl.rulate.ru/book/139727/7057862
Готово:
