Каэль подошёл к воротам терминала и протянул монеты. Ему не полагалась студенческая скидка. Капюшон по-прежнему закрывал всё его тело.
- Они не должны знать, что я из Академии Аркадии. Только не здесь.
Как только плата была внесена, ворота со щелчком открылись, и он шагнул вперёд – совсем один.
Дорога впереди сужалась, чем дальше он углублялся. Сначала она казалась обычной старой дорогой. Но с каждым шагом мир, казалось, менялся. Чем глубже он шёл, тем темнее становился солнечный свет, словно облака поглощали небо. Воздух становился тяжелее, и яркий городской шум угасал за его спиной. Даже вывески, когда-то чёткие и светящиеся, теперь мерцали и расплывались, словно их стирали окружающие тени.
Каэль взглянул на часы. Его глаза расширились.
- Что? Время… оно бежит быстрее?
Секунды проносились всё стремительнее. Тогда он понял:
- Это место… оно ненормально.
Он подсчитал скорость секунд по сравнению с обычным миром. Время на этой странной тропе текло в три раза быстрее, чем в реальном мире.
- Это значит…
Он остановился на мгновение, застыв в сумерках.
- Существует ли эта арка вообще в романе? – пробормотал он.
Он пролистал в памяти каждую известную ему сюжетную линию, но ничего не отыскал. Ни имени. Ни упоминания.
- Такое ощущение, словно я перенёсся в другое измерение…
Он посмотрел вперёд, туда, где дорога извивалась и растворялась в тумане.
«Любопытство. Возможность».
- Об этом месте… не было написано. А это значит – что бы там ни ждало впереди… даже оригинальные персонажи никогда этого не видели.
Каэль глубоко вздохнул, крепче сжал сумку и продолжил идти вперёд – в неизвестность.
Через час пути он достиг места, известного как Тишина. Внутри Тишины звуки исчезают, слышны только собственные мысли. Затем… тени начали двигаться. Сначала они были лишь едва различимыми силуэтами в тумане – расплывчатыми очертаниями без лиц.
Но медленно, словно из тумана, они обретали форму. Люди. Или, по крайней мере, казались людьми.
Вокруг него появлялись силуэты — бесцельно бродящие, некоторые стоящие на коленях, некоторые ползущие.
Они тихо шептали, их голоса были искажёнными и прерывистыми.
- Помогите мне...
- Я хочу выбраться отсюда...
- Это конец... всё кончилось здесь...
Голоса эхом отдавались со всех сторон, смешиваясь в жуткий, прерывистый звук:
- Шшшшш... Ссссссс...
Одна из теней потянулась к нему, но рука прошла сквозь его плечо, словно дым.
Они были ненастоящими.
Это была иллюзия!
Потерянные души, пойманные в ловушку в этом странном месте.
Эхо неудач.
Овеществлённое отчаяние.
Кайэл не произнёс ни слова. Впрочем, он редко это делал. По натуре своей тихий, он просто наблюдал, осторожный и внимательный.
Затем — справа от себя — он увидел нечто, что заставило его напрячься.
Фигура стояла неподвижно, лицом к нему.
Не просто какая-то фигура.
Это был он сам.
Другая его версия.
Его рост. Его лицо. Его одежда. Даже шрам на ладони — всё было точно таким же.
Словно зеркало без стекла.
Другой Кайэл просто стоял там, неподвижный.
Кайэл прищурился. Его не обмануть.
- Это иллюзия, — прошептал он себе под нос.
Но вместо того чтобы исчезнуть, другой Кайэл заговорил.
- Ты гонишься за тем, чего не понимаешь, — спокойно произнесла фигура.
- Думаешь, знания достаточно, чтобы изменить судьбу?
Кайэл оставался неподвижным.
- Я знаю, что должен делать, — ответил он.
Затем он шагнул вперёд — и в тот же момент…
Сокрушительное давление обрушилось на его голову.
Словно в его разум ударила молния.
Он опустился на одно колено, хватая ртом воздух, когда боль пронзила череп.
Всё завертелось — теневой мир, голоса, другая его версия.
И в одно мгновение — [всего одна секунда]
[Вспышка].
Он исчез.
Кайэл открыл глаза.
Он вернулся.
Стоя один у терминала, выцветшая зелёная вывеска всё ещё слабо светилась вдалеке позади него.
Его сердце всё ещё колотилось. Лоб был покрыт холодным потом.
У него не было травм. Ни одной раны.
Что-то внутри него изменилось.
Он уставился на свои дрожащие руки и прошептал:
- Что это за место было?
Была ли это ловушка? Испытание? Воспоминание? Он не знал.
Но одно было ясно: этого не было в оригинальном романе.
- В тот миг, когда я заговорил, я оказался здесь.
Каэль стоял у терминала, всё ещё пытаясь отдышаться. Мир вокруг него вернулся в норму – яркое небо, прохожие, далёкий гул городской жизни. Но его разум всё ещё находился в том странном, призрачном мире.
Его глаза слегка сузились.
- Но почему? Значит ли это, что я не должен был с ними говорить?
Он вновь прокрутил в голове тот момент – тени, заблудшие души, странную версию самого себя. Он держался стойко перед иллюзиями. Не говорил, не отвечал. Но в тот миг, когда он открыл рот и заговорил со своим отражением... Всё закончилось.
- Итак, если я заговорю с ними… либо меня отправят обратно, либо, возможно, даже хуже – я застряну там навсегда.
Выражение лица Каэля стало серьёзным.
- Те духи… они не были настоящими. Вероятно, это были испытания.
Он потянулся к своему мешочку и вытащил маленькие часы, которые всегда носил с собой. Его глаза слегка расширились, когда он проверил время.
- Прошло всего двадцать минут с тех пор, как я вошёл?
Он нахмурился.
- Но внутри… Мне казалось, прошёл целый час.
Это подтверждало его догадку.
- Время там движется иначе. Как я и подозревал. Одна реальная минута равна трём минутам внутри.
Его сердце забилось немного быстрее.
- Это… на самом деле хорошо. Это значит, что я могу провести больше времени, исследуя то место, не теряя много времени в реальном мире.
Он оглянулся на узкую тропинку, где зелёная вывеска «Освобождение от неудач» всё ещё слабо светилась вдалеке. Большинство людей ушли бы. Большинство людей восприняли бы это как предупреждение никогда не возвращаться. Но Каэль не был похож на большинство людей.
Он поправил свой плащ, его взгляд был прикован к входу.
- Если я сохраню спокойствие и не заговорю… я смогу пойти глубже. Я смогу найти недостающие осколки. Мне нужно попробовать снова.
Без колебаний он снова шагнул вперёд — навстречу иллюзии, по пути, на который никто не осмеливался ступить.
Ведь порой ключ к могуществу...
Таился там, куда другие боялись даже заглянуть.
http://tl.rulate.ru/book/139727/7057856
Готово:
