Среди гор в окрестностях провинции Хубэй.
— Ха... ха...
Вслед за тяжелым дыханием фигура мастера боевых искусств взмыла между деревьями. Скорость его техники легкости, с которой он выскочил из зарослей, была подобна ветру.
«Проклятье! Уже догнал!»
Стоило лишь на мгновение замедлиться, как расстояние между ним и преследующим его призраком тут же сократилось. Если так пойдет и дальше, призрак настигнет его в мгновение ока.
Может, всему виной ужасающая дурная слава преследователя? В какой-то момент мелькнула мысль, что лучше отдать проклятый артефакт, за которым тот охотится, и молить о пощаде.
«...Нет, нельзя».
Мастер покачал головой и, крепко сжав рукой сверток, спрятанный на груди, собрался с духом.
«Хотя бы ради братьев-наставников, чьи жизни оборвались так бессмысленно, я не могу отдать эту вещь...!»
Он должен выжить любой ценой и доставить её в школу Хуашань.
Сказать им, что за ними охотится неизвестная тень.
***
Миновав оживленный рынок, повозка остановилась перед постоялым двором приличных размеров.
Когда Ёиль, поддерживаемый Чана, вошел внутрь, шумный зал мгновенно затих, словно всех окатили ледяной водой.
— Сядем в самом дальнем углу.
— Хорошо.
Осмотревшись, Сорён выбрал относительно тихое место. Едва они сели, как к ним подошел юный официант. Он с любопытством украдкой поглядывал на Ёиля, а затем осторожно спросил:
— Будете только кушать?
— Да. Так, посмотрим... Четыре порции лапши, курица Гунбао и свинина Дунпо. Одну порцию лапши сделайте поменьше, а курицу и свинину подайте первыми.
— Понял. Вино не будете?
— Нет.
Вскоре после того, как официант ушел, к их столу подошли двое мужчин.
— Хм. Кажется, барышня обронила одну вещицу.
Один из них протянул вуаль, неся какую-то нелепицу. Видимо, Сорён уже не раз сталкивался с подобным, поэтому с уставшим лицом отмахнулся:
— Это не вещь госпожи, ступайте.
— Хм? Я вроде бы обращался к барышне, а отвечает какой-то наглец.
Проигнорировав слова Сорёна, двое мужчин по-хозяйски придвинулись к столу, нависая над Ёилем.
— Кстати, я впервые вижу вас в этих краях... Откуда вы? Из Хубэя? Или из Хэнани? Аньхоя?
Чана, нахмурившись, крепко вцепилась в руку Ёиля и уставилась на них, но незваные гости и бровью не повели.
— Ха-ха, посмотри-ка на него. Да я в этом Хубэе уже сколько лет за главного! Точно из Хэнани или Аньхоя.
Громкий хохот двух мужчин эхом разнесся по притихшему залу.
— Скажу по секрету: лапша и свинина здесь так себе. Перекусите на скорую руку и пойдемте в тот большой постоялый двор «Ветров и Цветов»? Там свинина просто отменная. Мы угощаем...
В этот момент.
*Бах!*
Длинные ножны с глухим стуком вертикально вонзились в центр стола.
Все вздрогнули и вытаращили глаза, а над небрежно брошенной вуалью раздался дерзкий голос:
— Какое вам дело до моей сестры, отребье?
От голоса, полного ледяного холода, и без того тихий воздух в зале словно замерз.
— Если есть дело, говорите мне. Что вы там болтали? Что мечтаете лишиться языка? Или что жизнь вам не дорога?
Следом незнакомец большим пальцем слегка выдвинул меч из ножен, и двое мужчин, до этого храбрившихся, побледнели и вскочили с мест.
— Я... я прошу прощения.
— Э-э... Приятного аппетита.
После того как двое мужчин ретировались, свободное место занял хозяин меча — третий сын клана Намгун, Намгун Химён, который должен был встретиться с ними в этих краях.
— Тц. Идиоты, теряющие голову при виде юбки.
Ёиль знал, что у него вспыльчивый характер, но не думал, что он будет вести себя так же и за пределами клана.
Тихонько рассмеявшись, Ёиль выразил беспокойство голосом, слышным только им:
— Стоит ли молодому господину клана так вести себя из-за меня одной?
— Пф! Какая разница? Эти ублюдки даже не знают, откуда я выполз.
С этим трудно было не согласиться. Намгун Химён, делая вид, что поправляет волосы, огляделся. На нем была не одежда изнеженного молодого господина, которую он носил в клане Намгун, а довольно простая походная одежда.
В сочетании с несколько свирепым выражением лица и грубой речью, он, несмотря на юный возраст, выглядел как заправский уличный бродяга.
Хотя врожденное благородство, присущее детям из богатых семей, скрыть было невозможно.
— Химён-ним.
— Чего?
— У вас что-то случилось за эти дни? Голос неважный.
— ...В этом ты и правда как призрак.
Как раз в это время принесли еду.
Подвинув тарелку к Ёилю, Намгун Химён нервно продолжил:
— Просто пока добирался сюда, ни дня не мог нормально отдохнуть. Приходилось быть начеку, не зная, откуда и какая тварь выскочит.
— Что произошло?
— В первый же день мы замаскировали одну служанку под тебя, и я покинул с ней провинцию Аньхой. Это был план старшего брата, он беспокоился о твоей безопасности.
Коротко вздохнув, Намгун Химён сверкнул глазами.
— И что ты думаешь? С первого же дня убийцы начали приходить каждую ночь, словно только этого и ждали, черт бы их побрал! Как ты вообще выжила и вернулась в Аньхой?
Намгун Чокмён беспокоился о её безопасности...
Сорён, жуя мясо, тихонько фыркнул. Вид у него был такой, словно он услышал полнейшую чушь.
Но мысли Ёиля текли в другом направлении.
«Этот человек мог замаскировать служанку под видом заботы обо мне. Но у него нет причин угрожать жизни третьего брата».
Намгун Чокмён, похоже, очень дорожил Намгун Химёном. Но убийц прислали с первого же дня? Концы с концами не сходились.
— Мне повезло. Если бы не помощь одного благородного воина, меня бы здесь не было...
— Не накаркай.
Несмотря на грубый ответ, Ёиль не забыла поблагодарить.
— Спасибо, что рассказали, Химён-ним.
— Если благодарна, то прекрати это «Химён-ним».
— Я искренне благодарна. Обычно... такие вещи от меня пытаются скрыть. Наверное, потому что я слаба здоровьем и слепа.
— Может и так. Но мне это не нравится.
— ...
— Шикать и скрывать всё только потому, что ты младшая и еще маленькая. Терпеть этого не могу. Так что не жди от меня, что я буду обращаться с тобой как с тепличным цветком. Человек из клана Намгун должен расти сильным.
Возможно, Намгун Химёна самого чрезмерно опекали вопреки ожиданиям? Для Ёиля такая позиция была только на руку.
— Но это странно. Мне тоже угрожали убийством по дороге сюда.
Лицо Намгун Химёна мгновенно окаменело, он вскочил, ударив по столу.
*Бах!*
— Ты хочешь сказать... что за тобой тоже послали убийцу?
Опоздало оглядевшись, он с невероятной скоростью опустошил полтарелки лапши и кивнул на дверь.
— Поговорим снаружи.
Едва расплатившись за еду, Намгун Химён выскочил из постоялого двора. И только спустя время обернулся с таким лицом, словно о чем-то вспомнил.
— А, еда.
Эта его рассеянность была так в духе третьего брата.
— Спасибо за заботу. Этого достаточно, не беспокойтесь.
Ёиль слегка покашляла, и Намгун Химён недовольно покачал головой.
— Наелась от такой порции? Тц. Неудивительно, что ты такая слабая.
Сорён, стоявший вплотную к Ёилю, прошептал: «Ну и характер, просто кошмар».
Выйдя из постоялого двора, Химён, естественно взяв Ёиля за руку и положив её на свой локоть, прошел мимо их повозки. Видимо, он собирался продолжить путь в новом экипаже.
Рука Намгун Химёна была холодной.
— О твоем отсутствии знают только я, два старших брата и дядя. Для остальных ты лежишь в комнате и не можешь пошевелиться из-за болезни. Это значит... что убийцу к тебе подослал кто-то из нашей семьи.
Ёиль не стала скрывать удивления.
«Третий брат знает об этом?»
Это было весьма, нет, чрезвычайно неожиданно. По её мнению, Намгун Химён был человеком, которого мало интересовали дела семьи, он был сосредоточен исключительно на боевых искусствах.
Кто бы мог подумать, что он так остро видит реальность.
Заметив её реакцию, Намгун Химён добавил с ноткой горечи в голосе:
— Тебе, конечно, не хочется в это верить. Но реальность всегда жестока. Знай это.
— ...Я не ожидала, что Химён-ним сделает столь суровый вывод.
— Эй, почему ты удивляешься таким странным вещам? Разве ты не должна удивляться тому, что родная кровь охотится за тобой? Конечно, многие считают меня тупоголовым мечником, но всё же.
— Но ведь мы семья.
— И что с того?
— ...Обычно не думаешь, что родственники способны на такие ужасные вещи по отношению друг к другу.
Ответ последовал спустя значительное время.
— Ты можешь так говорить только потому, что... не знаешь, что творилось в нашей семье последние несколько лет.
К сожалению, спросить «что именно» было невозможно.
Причиной тому стало подозрительное присутствие, возникшее за спиной.
http://tl.rulate.ru/book/138821/11016243
