Прежде признанная первой среди молодого поколения Северного региона Тан-Тай Чу до сих пор находилась в закрытом уединении, стремясь к прорыву. А Ши Ю уже вступила в стадию Зарождения Души. Если судить только по скорости культивации, она уже сместила ее с пьедестала. А если учесть и её потрясающую боевую победу, свидетелями которой стали десятки, это достижение, что, возможно, ещё долгие столетия никто не сможет превзойти.
С этого дня имя Ши Ю неизбежно станет новой вершиной, целью, которую будут стремиться превзойти все гении Северного региона, а может, и всего Восьмого царства.
— Жаль только… — вздохнул кто-то из толпы, — она связалась с яо.
Союз людей и демонических зверей-яо всегда был непримирим. И теперь, когда представительница человеческого рода так открыто сблизилась с одним из трёх величайших королей-яо, многим это казалось не чем иным, как саморазрушением.
— Кто знает, — заговорил другой голос, — не станет ли она угрозой для всего человечества, раз уже теперь водится с демонами?
— Да и характер у неё жестокий, — подхватил третий, — посмотрите, с каким хладнокровием она перебила столько своих же. В будущем из неё точно вырастет бедствие.
Стоявшая в стороне У Ся выслушивала все эти слова с едва сдерживаемой усмешкой. Когда вы напали на неё гурьбой, вам было плевать, что она из вашего рода? А теперь, когда она выжила и дала отпор, вы обвиняете её в жестокости и предательстве?
— Вот увидишь, — с холодной усмешкой сказала Юэ-эр, стоявшая рядом, — пусть ей сейчас и удалось выкрутиться, но в будущем люди точно отвергнут её. Я с интересом посмотрю, какой будет её конец.
У Ся усмехнулась с нескрываемым презрением:
— Даже если она и правда такая, как вы говорите, по крайней мере, не стала такой отвратительной, как ты. Я же знаю, ты до сих пор не можешь забыть смерть своего старшего брата и винить Ши Ю в том, что она якобы не спасла его. Но ты хоть раз по-настоящему заглядывала в себя? Всё ли дело в этом?
— Ты… — Юэ-эр задохнулась от возмущения.
— Прикрываясь благородным предлогом мести, ты просто хочешь видеть её униженной, растоптанной, чтобы она больше никогда не могла встать, — продолжала У Ся с хлёсткой ясностью. — Если бы не ты, я бы даже не поняла, насколько безумной может быть ничем не объяснимая зависть. Жаль только, что застрянешь в этом вонючем болоте навсегда — именно ты, и только ты одна!
Бросив это, У Ся развернулась и, не оборачиваясь, потянула своего старшего брата прочь. Эта история для неё закончена. Возможно, теперь их с Ши Ю пути окончательно разошлись. В следующий раз, когда она услышит о ней, та уже будет фигурой, на которую можно будет лишь смотреть снизу вверх - недосягаемой, как вершина.
В это же время, по другую сторону, Ши Ю наконец немного расслабилась, заметив, что от Короля Леопардов не исходит ни малейшей враждебности. А вот Сан Пан этим воспользовался по-своему - всю дорогу он не затыкался, превращаясь в ходячий источник шума. С огромной головой и большими ушами Королю Леопардов явно было нелегко выносить такое соседство. Сан Пан же, приняв свой изначальный облик - круглое тело, напоминающее редьку, весело запрыгнул на край его уха и, болтая лапками, без умолку стрекотал:
— Эй, здоровяк, ты вообще чего от нас хочешь? Я тебе сразу говорю - я знаю твоего босса! Если ты с нами что-то задумал, я обязательно позову его, и он отомстит за нас, вот увидишь!
— Эй, здоровяк, чего молчишь? Ответить сложно, что ли?
— Здоровяк…
— Эээй, ты вообще слышишь?
…
Наконец, Король Леопардов молча протянул лапу, схватил Облачного Зверя и… засунул его себе в ухо, намертво прикрыв проход для звука. Мир тут же стал удивительно тихим.
Облачный Зверь (со страдальческим лицом): Я-то что опять сделал?..
Поведение Короля Леопардов оставалось для Ши Ю загадкой. Она решила не донимать его расспросами, а просто тихо ждать и наблюдать. Заодно, пользуясь передышкой, незаметно спрятала Зловещий Чёрный Лотос в пространство и поручила Толстому Коту поместить его в Источник - проверить, не удастся ли вырастить второй, как это было с Небесным Лотосовым Лепестком.
Так и прошли три дня - спокойно, без происшествий. Они передвигались преимущественно ночью, среди густой темноты, и Ши Ю всё ещё не знала, куда именно её везут. Однако, воспользовавшись моментом, всё же осторожно спросила о сроках пути. Услышав, что до цели ещё около двух месяцев, у неё в голове начала проясняться картина.
Судя по направлениям и сроку… это что, путь в самое сердце земель демонических культиваторов?
По слухам, именно в центре находится территория трёх великих королей-яо, и там же располагается вход в Мир Мёртвых - загадочную и опаснейшую область. Неужели… эти трое яо на самом деле стражи врат между двумя мирами?
Дорога была долгой, а ночная мгла поглощала все краски - никакой красоты вокруг, одни серые силуэты и гнетущая тишина. Поначалу Ши Ю держалась настороженно, стараясь не проявлять инициативы, не вызывать раздражения у короля-яо. Но по мере того как дни шли спокойно, она начала немного расслабляться… и потихоньку стала доставать еду, приглашая всех к застолью.
Иногда, в редкие минуты передышки, они устраивали простейшие ужины - жарили мясо на огне, дополняли его фруктами и ягодами из пространства. Выходило пусть и просто, но вкусно, почти как пир.
— Давай-ка охлади арбуз, — сказала как-то Ши Ю. — Только ледяной арбуз настоящее наслаждение.
Сан Пан тут же послушно принялся за дело, а потом с хитрой, заговорщицкой физиономией подполз поближе и прошептал:
— Я заметил одну штуку… Этот здоровяк постоянно пялится на Пламя Сердца Океана. Ты как думаешь, он что, хочет его отжать?
— Вряд ли, — Ши Ю не замечала за Королём Леопардов такого поведения, но после слов Сан Пана решила приглядеться. И правда - каждый раз, когда она вызывала Пламя Сердца Океана, взгляд Короля Леопардов задерживался на нём, и в эти моменты он словно впадал в задумчивость.
Почему он так смотрит, оставалось загадкой. Но Ши Ю решила не спрашивать. Тем не менее, настороженность, с которой она относилась к нему поначалу, заметно ослабла. В конце концов, он за всё это время ни разу не проявил ни малейшей угрозы, напротив, его присутствие делало путешествие удивительно лёгким и безопасным.
Под надёжной охраной Короля Леопардов они преодолели долгий путь, и спустя два месяца добрались до самой сердцевины земель демонических культиваторов. Именно здесь, наконец, Ши Ю смогла воочию увидеть, что же представляют собой легендарные восемьсот ли.
В отличие от окраин, где царили тьма, гниль и разрушение, центр оказался совсем иным. Здесь не было мрака, напротив, всё было залито мягким светом, простирающимся на многие сотни ли. Огни были повсюду: тёплые, золотисто-оранжевые фонари, сплетающиеся в сплошное море света, будто огромный город, сотканный из ламп и сияний.
— Как же тут красиво… — восхищённо выдохнула Ши Ю, стоя на плече Короля Леопардов и с изумлением глядя на море огней, растянувшееся до горизонта.
Услышав восхищённый вздох Ши Ю, Король Леопардов впервые за всё время отозвался с редкой ноткой… бессилия:
— Это всё она устроила. Ей так нравится.
Ши Ю застыла в лёгком замешательстве, пока Сан Пан не сунулся к ней и прошептал:
— Последний из трёх великих королей-яо… на самом деле она. Женщина.
И тут всё стало на свои места. Значит, это море фонарей - её рук дело?
Ши Ю перевела взгляд на грозных, хищных, словно вырезанных из чёрного камня культиваторов, проходящих мимо с лицами, полными жёсткости и ожесточённости. А потом вновь посмотрела на окружающее их световое великолепие - на мягкое сияние огней, струящихся по улицам, как реки янтаря, на это почти хрупкое, завораживающее зрелище. И невольно вспомнилась одна фраза:
«В сердце свирепый тигр, но он вдыхает аромат розы».
Кроме моря фонарей, изумление вызывало и количество культиваторов вокруг. Их становилось всё больше, и чем ближе к центру, тем выше был их уровень. Ши Ю быстро поняла: если бы ей пришлось пробираться сюда самой ни скрытно, ни напролом у неё бы не было ни малейших шансов.
На следующий день Король Леопардов опустил их с плеча. Им выделили стражу, чтобы никто не сбежал, а сам он ушёл. Он подошёл к чёрному бамбуковому лесу. Ещё не дойдя до него, услышал, как в глубине звучит музыка — звонкие и сложные аккорды, перемежающиеся, как ветер среди леса, как снег, шуршащий по горам. Когда мелодия стихла, из бамбуковой рощи вышел человек в белых, как снег, одеждах. Его лицо было красивым, утончённым, но в глазницах зияли пустоты - глаза были когда-то жестоко вырваны, и теперь лишь чернота смотрела из-под тонких век. В руках он держал гучжэн, а его лицо было абсолютно бесстрастным.
— Говорят, ты привёл с собой человека? — спокойно спросил он.
— Угу.
— Из-за того, что она имеет отношение к тому твоему другу с фамилией Ци?
— Наполовину, — лениво отозвался Король Леопардов. — Ци Фэн давно мёртв, а я изгнан из рода. Появление Пламени Сердца Океана в её руках - это её личная удача. Сначала я и правда думал по старой памяти не трогать её… но потом заметил одну интересную штуку. В её крови есть след той самой энергии. Ты только подумай, как это странно, а?
Человек в белом чуть повернул лицо в его сторону.
— Ты уверен?
— Конечно, — с интересом прищурился Король Леопардов. — Она сейчас здесь, хочешь - пойдём, увидишь сам.
http://tl.rulate.ru/book/13864/8482065
Готово:
