Неизвестно, сработали ли крики Сан Пана, но из глубин темноты постепенно начала вырисовываться гигантская фигура. Её силуэт всё отчётливее проступал из мрака - ростом почти с десятиэтажное здание, с телом, плотным и могучим, словно гора. Каждый шаг этого исполина заставлял землю сотрясаться, будто сам ландшафт под ним дрожал от страха.
Это… один из трёх великих королей-яо? Король Леопардов? — мелькнула у Ши Ю догадка, и не теряя ни секунды, она выхватила из кольца одну чёрный лотос. Это был тот самый Зловещий Чёрный Лотос - цветок, который Сан Пан отдал ей на хранение.
Лотос в её руке имел огромный, пышный венец, а лепестки его переливались темновато-золотым отливом, создавая почти осязаемую иллюзию плотности и тяжести. Цветок не источал никакого аромата, но стоило Ши Ю взять его в руку, как она сразу ощутила нечто странное лёгкое, едва заметное, но весьма зловещее притяжение, исходящее из его сердцевины, словно этот лотос незримо влиял на её духовную сущность. Даже её душа начала немного колебаться под его воздействием.
К счастью, у неё была защита Пламени Сердца Океана. Огонь, как известно, является природным врагом всего древесного и травяного, и, судя по всему, чёрный лотос явно испытывал к нему глубокую настороженность, не осмеливаясь слишком активничать.
— Этот Зловещий Чёрный Лотос… что он вообще делает? — Ши Ю не спуская глаз с надвигающегося Короля Леопардов, осторожно спросила Сан Пана. Ей нужно было точно знать, на что способен этот цветок, чтобы принять верное решение.
— Не знаю, — ответил Сан Пан с такой лёгкостью, будто речь шла о чём-то самом обыденном, — все же за ним гнались, значит, точно стоящая штука!
Он и правда тогда не задумывался об этом, просто урвал то, что хотели другие. А теперь, когда Ши Ю спросила о её назначении, он и сам не знал, что сказать.
…Ладно, ясно.
Ши Ю тяжело выдохнула. Теперь, когда горный силуэт подошёл ближе, она наконец смогла рассмотреть облик Короля Леопардов. В отличие от того ветряного леопарда, которого она встречала в Сюаньчу, этот наполовину обрел человеческий облик: от шеи вниз - человеческое тело, но голова оставалась звериной - огромный череп леопарда, из-за своих размеров казавшийся ещё более зловещим. Масса, плоть и угрожающее выражение хищного взора, всё в нём вызывало первобытный ужас.
Что до его уровня… Ши Ю даже не могла попытаться его ощутить. Одного лишь приближения было достаточно, чтобы волна подавляющей духовной мощи накрыла её с головой, настолько густая, что ей стало трудно дышать. Казалось, будто сама атмосфера раздавливает её. Раны на теле снова вскрылись, и кровь заструилась сильнее.
— Не подходи! — с трудом выдавила она, поднимая ладонь, в которой запылало Пламя Сердца Океана. — Ещё один шаг и я сожгу этот чёрный лотос к демонам!
Но Король Леопардов даже не обратил внимания на её угрозу. Молча, с холодной целеустремлённостью, он протянул гигантскую руку в её сторону. При такой чудовищной разнице в уровнях говорить о сопротивлении было бессмысленно: Ши Ю не то что не могла поджечь лотос, она вообще не могла пошевелиться. Пламя Сердца Океана тоже оказалось полностью подавлено, как будто было заточено в невидимую клетку.
Перед этим абсолютным превосходством сил всякая стратегия и ловкость показались ей жалкой иллюзией. И в этот момент в её душе начала зарождаться настоящая безысходность. В столкновении с настоящей мощью, все хитроумные уловки, и правда, были пустыми словами.
Неужели, несмотря на все усилия, всё равно не удастся спастись? — мелькнула у Ши Ю мысль, исполненная бессилия и отчаяния.
В это время, скрытая в тени, Су Нянь уже готовилась действовать. Перед лицом столь могущественного врага даже ей было тяжело сохранять спокойствие, но, если в этом действительно возникнет необходимость, она могла, собрав все силы, разорвать пространство и увести Ши Ю сквозь пустоту.
Чэн Яньцю уже был готов броситься вперёд, но в последний момент Су Нянь вновь схватила его за руку.
— Подожди, — негромко сказала она, не спуская взгляда с Короля Леопардов.
Тот в этот момент провёл своей массивной ладонью мимо тела Ши Ю, и, задев её, запятнал пальцы её кровью. Затем он поднёс их к языку, и, облизав, на мгновение замер, а в его глазах промелькнуло нечто необъяснимое, почти настороженное выражение.
— Кто ты? — голос Короля Леопардов был раскатистым, словно гром в горах. Даже находившиеся неподалёку люди почувствовали, как у них закипает кровь под напором этой силы. Но Су Нянь уловила другое - в его голосе уже не было прежней ярости и жажды убийства.
Почему?
Этим вопросом задавалась не только она. Сама Ши Ю тоже заметила, как изменилась атмосфера. Но прежде чем она успела что-либо ответить, Король Леопардов отмахнулся:
— Ладно, — буркнул он, будто сам себе. Затем просто поднял её, как пушинку, закинул себе на плечо и, не говоря больше ни слова, развернулся, уходя прочь.
Король Леопардов, держа Ши Ю на плече, двигался с такой вызывающей самоуверенностью, будто вообще не замечал никого вокруг. Его поведение ясно демонстрировало: для него все присутствующие люди просто воздух. И самое поразительное - никто не посмел возмутиться, никто даже не дернулся, лишь стиснув зубы, бессильно наблюдали, как он уводит Ши Ю прочь.
— Куда он её уносит? — глухо спросил Чэн Яньцю.
Су Нянь нахмурилась:
— Я пойду посмотрю. А ты возвращай учеников своей академии в город Хуаншань.
Эти слова заставили Чэн Яньцю на мгновение затаить дыхание. Он понимал, что его силы слишком слабы, и в происходящее он уже не может вмешаться.
— Хорошо, — коротко кивнул он. Разочарование ещё покалывало сердце, но он быстро взял себя в руки. Развитие собственной силы - вот единственный путь.
— Будь осторожна.
Они уже собирались разойтись, как вдруг лицо Су Нянь резко изменилось, и она с тревогой уставилась в сторону, куда ушёл Король Леопардов:
— Не может быть…
Из той стороны, где тот только что скрылся, внезапно начала стремительно разливаться мощная волна духовной энергии, сотрясающая воздух, почву и саму ткань пространства. Все присутствующие сразу узнали её - это была та самая особая энергетическая вибрация, которая появляется лишь в момент прорыва на следующий уровень.
— Я что, ослеп? Или человек в данный момент прорывается на новый уровень прямо на плече одного из трёх великих королей-яо?! — недоумённо воскликнул кто-то из толпы.
— Эта Ши Ю… кто она вообще такая?! — второй голос, полный недоверия, вторил ему.
Все присутствующие ещё не успели до конца отойти от шока из-за того, что Король Леопардов не только не убил Ши Ю, но и спокойно унёс её с собой, как новая сцена буквально взорвала их сознание: Ши Ю начала прорыв прямо у него на плече!
Такое просто не укладывалось в голове. Теперь никто уже не верил, что у неё нет покровителей или сильного происхождения - это уже выходило за рамки обычного везения.
На самом же деле, сама Ши Ю была не меньше ошеломлена. Она до сих пор не понимала, почему после того, как Король Леопардов слизнул её кровь, он вдруг отказался от убийства. Но, когда смертельная угроза отступила, её напряжение ослабло, и накопленная духовная энергия в теле тут же вышла из-под контроля, закипев и устремившись к прорыву.
Она уже давно достигла вершины стадии Божественной Трансформации, но из-за слишком стремительного продвижения её основа была неустойчивой, и она не решалась переходить в стадию Зарождения Души. Однако после всех недавних битв, где ей приходилось сражаться в одиночку на территории демонических культиваторов, её сила постепенно стабилизировалась. И сегодняшнее испытание стало идеальным катализатором.
Единственная проблема - время. Из всех возможных моментов, её тело почему-то выбрало именно этот не самый подходящий для медитации и сосредоточения.
Удивительно, но Король Леопардов, почувствовав, что с ней происходит, внезапно остановился. Он не только не попытался прервать процесс, но, казалось, терпеливо ждал, пока Ши Ю завершит прорыв.
Это...
— Я понял! — кто-то не выдержал и выкрикнул вслух то, что у всех вертелось на языке:
— Эта Ши Ю точно какая-то дальняя родственница Короля Леопардов!
Су Нянь внимательно следила за действиями Короля Леопардов, не позволяя себе ни малейшего расслабления. Хотя он пока не проявлял враждебности, она всё равно держалась в тени, скрывая своё присутствие и продолжая незаметно следовать за ним. Однако в какой-то момент король-яо, словно почувствовав её взгляд, на миг повернул голову в её сторону, а затем вновь обратил всё внимание на Ши Ю.
Это поведение - бесшумное, сосредоточенное, почти покровительственное - всё больше напоминало облик того, кто охраняет культиватора в момент прорыва. Су Нянь и сама не знала, что думать. Неужели… этот Король Леопардов и впрямь её родственник?
Так или иначе, под его грозным надзором никто не осмелился вмешаться, и потому прорыв Ши Ю прошёл на удивление гладко. Через один час бурлящая духовная энергия начала постепенно утихать, её волны растекались всё слабее, пока не исчезли вовсе - это стало ясным признаком того, что Ши Ю успешно вступила в стадию Зарождения Души.
Почувствовав, как её тело наполняется новой мощью, Ши Ю медленно открыла глаза. Её сознание стало острее, восприятие - глубже, и теперь даже мельчайшие изменения в окружающем мире отзывались в ней откликом. С новым уровнем силы пришло и новое понимание, но вместе с этим и новая тревога.
Почему Король Леопардов помог ей?
Если бы это произошло где-то в уединении, в тени, она бы ещё могла не придавать этому значения. Но сейчас всё случилось у всех на виду. Только что она перебила множество представителей людского мира, а теперь… выглядела так, будто напрямую связана с одним из трёх величайших королей-яо. Неудивительно, что теперь, когда она появится в более широкой арене, мир людей, скорее всего, отвернётся от неё.
Отторжение со стороны человечества не пугало её, это она ещё могла принять. Но вот мысль о том, что из-за неё пострадают те, кто с ней близок, кто с ней связан… вот это волновало по-настоящему.
Путь сильного изначально обречён быть одиноким. Неужели и для неё пришло время понемногу отдаляться от остальных?.. — Ши Ю почувствовала, как в сердце закрадывается горькое осознание: чем дальше она пойдёт, тем больше будет терять связей с окружающими.
— Почему ты мне помог? — тихо спросила она.
— Чёрный лотос у тебя. Поэтому я отведу тебя к одному человеку, — отозвался Король Леопардов.
Сказав это, он вновь двинулся с места. Его тело по-прежнему напоминало гору, и казалось, что он идёт неспешно, но за каких-то несколько шагов они уже оказались в десяти ли от прежнего места, оставив наблюдателей далеко позади.
Оставшиеся на месте культиваторы ещё долго молча смотрели в сторону, куда исчезли фигуры. На их лицах читалось замешательство, недоумение, поражение - эмоции сменяли друг друга, пока, наконец, кто-то не нарушил тишину:
— Если я не ошибаюсь… эта девушка, мисс Ши, уже опередила Троицу Севера и первой вступила в стадию Зарождения Души, не так ли?
Ответом ему было гнетущее молчание.
http://tl.rulate.ru/book/13864/8481672
Готово:
