Когда они вышли за пределы закусочной, свет от фонаря, что освещал их, остался позади, и на них вновь опустилась густая тьма. Ночная мгла словно была соткана из чернил — густая и вязкая. Вдали едва угадывались силуэты зданий, словно призраки, скрытые в тенях.
Атмосфера в группе уже не была такой оживлённой, как раньше. После того унижения, которое им пришлось пережить в закусочной, да ещё и без возможности хоть как-то ответить, настроение у всех заметно упало. Но самое пугающее заключалось в другом: это был лишь внешний круг магического мира. А что же ждало их дальше, глубже в сердце этой безжалостной территории?
Ши Ю тоже почувствовала, как на неё наваливается гнетущее чувство. Её цель — попасть в Мир Мёртвых. А чем сильнее становятся местные демонические культиваторы, тем выше становится и сложность её пути. Она не хочет, чтобы вся эта экспедиция оказалась напрасной.
Группа продолжила движение вперёд. Видимо, из-за их немалого количества, они начали привлекать внимание некоторых культиваторов, скрывающихся в темноте...
Тогда Ши Ю обеспокоенно расширила своё духовное восприятие, распуская сознание во все стороны, внимательно наблюдая за любым движением вокруг. Культиваторы в тени коварны, а внезапные нападения в этом мире вовсе не редкость.
— Будьте осторожны, — вдруг предупредила она. — Нас уже кто-то заметил и следит за нами из тьмы.
После этих слов у всех мгновенно на лицах появилось выражение настороженности.
— Не надо показывать это так явно, — тихо добавила Ши Ю, понизив голос. — Постарайтесь расслабиться, как будто ничего не произошло. Лучше притвориться беспечными, тогда, возможно, враг нас недооценит. Мы сможем использовать это в свою пользу и спокойно выйти из опасности.
Она не могла определить, кто именно наблюдает за ними, её духовное зрение не пробивало защиту этой ауры. А это означало, что наблюдатель, скорее всего, превосходит её по уровню силы. Иначе ей не составило бы труда распознать его присутствие.
Остальные быстро уловили суть. Хотя они по-прежнему чувствовали внутреннее напряжение, снаружи старались выглядеть спокойно, как будто просто продолжают свой путь без малейшего подозрения. Так, сохраняя видимость обычного движения, они шли ещё около получаса. Но за это время так ничего и не произошло. Ни звука, ни малейшего движения со стороны предполагаемого врага.
— Мы вообще уверены, что кто-то действительно за нами следит? — тихо пробормотал кто-то из группы с сомнением.
Сомнение начало закрадываться в умы некоторых: может, это было ложной тревогой?
- Мисс Ши, вы ведь говорили, что за нами кто-то следит, — почему же до сих пор с нами ничего не случилось? — один из культиваторов, сдерживавший недовольство, всё же не удержался. — Может, вы всё-таки ошиблись в своих ощущениях?
Ши Ю была готова к подобной реакции. Она прекрасно понимала: раз неизвестный не проявился, люди начнут сомневаться в её словах.
— Ошиблась я или нет — сейчас не так важно, — спокойно ответила она. — Важно то, что мы находимся в опасной территории и обязаны оставаться бдительными. А если ты сомневаешься в моём предупреждении, просто проигнорируй его. Я никого не заставляю.
Она не считала, что обязана нести ответственность за всех. Она уже сделала то, что должна — предупредила. Услышат ли её или проигнорируют, это уже каждый решает сам.
Свою силу Ши Ю оценивала трезво: защитить себя — да, но отвечать за безопасность целой группы — это уже слишком.
Однако тот человек оказался довольно хитрым.
— Быть осторожными — никогда не помешает, — сказала У Ся, девушка с решительным характером, чувствуя внутреннюю тревогу. Она всё же больше склонялась к тому, чтобы поверить Ши Ю.
С появлением того, кто поддержал её слова, остальные тоже не стали больше спорить. Пусть предостережение Ши Ю и не подтверждено, но осторожность — не порок.
А вот тот, кто первым начал сомневаться, заметив, что никто его не поддержал, ощутил в душе сильное раздражение. Но, вспоминая, что его статус и влияние не сравнимы с положением Ши Ю, он вынужден был проглотить своё недовольство.
В дальнейшем все стали осторожнее следить за обстановкой вокруг, хоть и заметно расслабились внешне. Пройдя ещё четверть часа, большинство уже начинало всерьёз сомневаться в наличии преследователя. Атмосфера понемногу разрядилась, и каждый вновь начал беседовать в своём кругу, как будто всё в порядке.
В такой пугающей и неизвестной обстановке, как эта, разговоры оставались единственным способом сохранить душевное равновесие.
Ши Ю понимала, что в такой момент говорить что-либо бесполезно, поэтому просто промолчала. У Ся же, несмотря ни на что, продолжала доверять Ши Ю по какой-то необъяснимой интуиции и всё это время оставалась настороже.
Когда уже под конец даже Цзэн Пэнфэй начал думать, что опасность миновала, голоса в отряде постепенно становились громче, люди говорили всё более свободно и раскованно. Общее настроение значительно расслабилось. Некоторые же с недовольством и укором поглядывали на Ши Ю. Хоть никто ничего не сказал вслух, их взгляды говорили сами за себя.
Ши Ю всё видела, но не стала ничего объяснять. В душе она сама начинала удивляться: куда пропал тот, кто до этого незримо наблюдал за ними?
Вдруг…
— Стоп. Он снова здесь. Будьте начеку, — предупредила Ши Ю.
— Серьёзно? — услышав её, остальные тут же вновь напряглись.
Однако спустя ещё немного времени всё по-прежнему оставалось тихо. Такое повторялось снова и снова, трижды, четырежды и в итоге терпение членов команды лопнуло.
- Ты что, издеваешься над нами? Один раз, два — ладно, но сколько можно? Мы что, когда-то тебя обидели, и ты теперь нарочно хочешь нас выставить дураками? — наконец кто-то не выдержал и высказал своё недовольство вслух.
В сердце Ши Ю нарастало раздражение: тот, кто следил за ними из тени, был слишком хитёр. Он, вероятно, уже давно понял, как они отреагируют, поэтому снова и снова дразнил их, не проявляясь.
- Если ты считаешь, что я играю с вами, можешь меня не слушать, — спокойно сказала Ши Ю.
- Это что ещё значит? Мы, по-твоему, не умеем отличить доброе намерение? — тут же вмешался другой человек. Именно он первым выразил сомнение в словах Ши Ю.
- Ладно, хватит уже. Ещё никто на нас не напал, а мы сами между собой уже переругались — разве это имеет смысл? Думаю, мисс Ши сказала это лишь из заботы о нашей безопасности, — Цзэн Пэнфэй, как обычно играющий роль миротворца, поспешил вмешаться, видя, что ситуация выходит из-под контроля.
- Старший брат Цзэн, думаю, тебе уже не стоит за неё заступаться. Сколько раз ты за всю дорогу выгораживал её? А она, может, и не оценила этого. Я понимаю, ты хочешь, чтобы мы все ладили, но и эта мисс Ши пусть не мнит о себе слишком много, — резко сказала молодая женщина по имени Юэ-эр.
- Юэ-эр, вот это ты уже зря сказала, — вмешалась У Ся, глядя прямо на неё. — Мисс Ши всё это время действовала исключительно из благих побуждений, чтобы предупредить нас. Если ты не хочешь слушать — не слушай, но зачем оскорблять других? Ты говоришь, что она самодовольна? Тогда скажи, в чём именно это проявилось? Назови хоть один пример!
У Ся с её вспыльчивым характером не могла спокойно слушать, как кто-то без причины очерняет Ши Ю, и потому выпалила всё, что думала.
— Хватит, Ся-Ся, — вмешалась Ши Юй, нахмурившись. Её уже начинали раздражать эти бессмысленные ссоры. Да, вся ситуация вызывала раздражение и у неё тоже. Но если они начнут грызться из-за такой ерунды, это будет просто глупо.
— У Ся, ты по дороге уж слишком часто показываешь своё истинное лицо, — язвительно сказала Юэ-эр, — а эта твоя Ши Ю, в конце концов, даже не факт, что действительно ученица того старейшины. С самого начала он ни разу не появлялся, всё это только слухи. А ты уже прямо-таки пресмыкаешься перед ней, ты не боишься, что она просто использует тебя в своих целях?
Эти слова были уж слишком грубыми. У Ся хоть и была прямолинейной, но всё же оставалась девушкой. Услышав такой выпад, она моментально вспыхнула, лицо покраснело от ярости:
— Ты…
— Довольно! — голос Ши Ю прозвучал твёрже обычного, она немного повысила тон. Её взгляд обвёл всех собравшихся. Она понимала, что по сути, всё это недовольство и раздражение направлено именно на неё.
— Я не знаю, в чём у вас, господа, на меня обида. Насколько я помню, я ни одного из вас не оскорбила и не обидела. Если я кому-то здесь не по душе, — продолжила она спокойно, — то я могу уйти прямо сейчас.
— Не надо! Мы с таким трудом собрались вместе. Если ты уйдёшь сейчас — это же просто безумие, слишком опасно! — поспешно выступил вперёд Чжэн Пэнфэй, явно не желая допустить такого исхода.
— Ничего страшного, — спокойно ответила Ши Ю. — Раз уж моё присутствие вызывает у всех только раздражение, тогда лучше мне уйти. Берегите себя.
Сказав это, она одним лёгким прыжком скрылась в ночной темноте, растворившись среди теней.
При этом Ши Ю вовсе не руководствовалась упрямством или эмоциями. Она ясно видела: эта группа уже изначально настроена против неё. Сейчас это проявилось в ссоре, но если они продолжат идти вместе, недоверие и недовольство только усилятся, и конфликт рано или поздно вспыхнет всерьёз.
Второй, более важный момент — она не питала особых надежд насчёт этих людей. Несмотря на то, что они находились в крайне опасной зоне, большинство из них вели себя так, словно всё в порядке. Даже Чжэн Пэнфэй, которого она считала более осторожным, казался недостаточно насторожённым. В такой ситуации, если на них действительно нападут, всё может закончиться большой бедой.
Ши Ю изначально решила присоединиться к этой группе ради собственной безопасности. Но теперь, по её ощущениям… быть одной, возможно, даже надёжнее.
У Ся посмотрела ей вслед, увидев, как та без колебаний покидает их, и поспешно догнала:
— Не обижайся на них. Они всегда такие. С того случая с лапшичной у них уже накопилось недовольство. А тут ещё ты такая известная, многие просто не могут с этим смириться.
Ши Ю не ожидала, что У Ся пойдёт за ней, и с удивлением спросила:
— Ты хочешь уйти со мной?
Её отношение к У Ся было вполне благожелательным, девушка производила приятное впечатление.
У Ся немного помедлила, потом всё же покачала головой:
— Мои старшие и младшие братья по секте всё ещё там. Если я вот так внезапно уйду, это будет неправильно.
В конце концов, с Ши Ю у неё всего лишь случайное знакомство, а вот её товарищи по секте — это настоящая, проверенная семья. Когда приходится выбирать между своими и посторонними, выбор очевиден.
Ши Ю понимала, о чём сейчас думает У Ся, и спокойно сказала:
— Хорошо. Тогда возвращайся. Я буду осторожна.
У Ся видела, что та совсем не собирается оставаться, и, не имея иного выхода, с сожалением развернулась и пошла назад.
Когда она вернулась одна, Юэ-эр тут же пренебрежительно фыркнула:
— Вот уж храбрая. Думает, что до сих пор в Городе Пустоты? Остальные ведь только ради Старейшины Хуаня не трогали её.
— Ты бы хоть помолчала немного, ладно? — с раздражением оборвал её Цзэн Пэнфэй. Ему и так было неловко: ведь это он пригласил Ши Ю в группу, а теперь она из-за ссор с остальными ушла. Это ударило и по его авторитету. К тому же, в глубине души он рассчитывал сблизиться с ней.
— Ладно уж, она ушла — и пусть. Мы сами по себе. Разве без неё мы все погибнем? — вмешался кто-то из группы, пытаясь разрядить обстановку.
У Ся стояла в стороне, будто хотела что-то сказать… но в итоге только шевельнула губами и промолчала.
С другой стороны, Ши Ю, отдалившись от группы, использовала духовное восприятие, чтобы проверить обстановку вокруг. Она с удивлением обнаружила, что поблизости никого нет, а тот, кто раньше наблюдал за ними из тени, и вовсе исчез без следа.
Неужели целью того человека была вовсе не она… а они?
С этой мыслью Ши Ю свернула в сторону, обходным путём вновь приблизившись к группе, но теперь уже незаметно следовала за ними издали.
В конце концов, все эти люди были из расы людей, а с У Ся у неё действительно установилась приятная связь. Если бы она узнала, что те вот-вот попадут в беду, а сама осталась в стороне — совесть не позволила бы ей молчать.
Пусть будет как будет, помогу насколько смогу!
В этих условиях духовное восприятие играло особенно важную роль: глазам тут мало что видно, но Ши Ю точно знала — её бывшие спутники находятся совсем неподалёку, прямо перед ней.
Она осторожно скрывала своё присутствие — во-первых, не желая навлечь на себя лишние неприятности, а во-вторых, чтобы понять, кто именно преследует их из тени.
Прошёл ещё примерно один час, и группа Цзэн Пэнфэя добралась до лесистой местности. Лес был огромный, и стоило только войти внутрь, как тут же ощущалась гнетущая тишина. Точнее, это было не просто тихо, это была мертвая тишина. В лесу не слышно ни звуков природы, ни шелеста листвы, даже ветер, казалось, обходил это место стороной.
— Мы, похоже, зашли в лес. Будьте крайне осторожны, — тихо сказал Цзэн Пэнфэй.
В этот момент кто-то из группы насмешливо добавил:
— Та девушка раньше уже сто раз нас предупреждала, чтобы мы были осторожны, и что в итоге? Ничего ведь не произошло. А может, и ты зря паникуешь?
— Можешь не вспоминать про неё? — раздражённо отозвался другой, — она уже ушла, и тема с ней закрыта, нечего её тут обсуждать.
- Ладно-ладно, — с усмешкой ответил тот самый человек. — Я вот думаю... — он не успел договорить, и его голос внезапно оборвался.
Остальные отчётливо услышали его первые два слова и все с нетерпением ждали, что он скажет дальше… но после затянувшейся паузы стало ясно — продолжения не будет.
— Чжао Хэ, почему ты вдруг замолчал? Что ты хотел сказать? — не выдержала У Ся и сразу спросила, не сдержавшись.
Но даже после её вопроса в темноте не раздалось ни единого ответа.
Вокруг моментально воцарилась зловещая тишина.
У Ся не стала ждать и резко выхватила свой меч, а Цзэн Пэнфэй в тот же миг достал из своего хранилища ночную жемчужину, освещающую всё вокруг мягким светом.
Они изначально избегали использовать такие источники света, опасаясь привлечь демонических культиваторов, что могли быть поблизости. Но сейчас ситуация изменилась: молчание Чжао Хэ было слишком подозрительным.
Но сейчас у него действительно не было другого выбора.
Мягкий свет ночной жемчужины рассеял тьму, заполнившую пространство вокруг, и черный туман в воздухе немедленно рассеялся, обнажив всё, что до этого скрывалось в ночной мгле.
— А-а-а! — кто-то вдруг пронзительно закричал. Причина была вовсе не надуманной: Чжао Хэ, который только что разговаривал, висел на дереве, всё его тело судорожно дергалось. Его глаза закатились, язык отвратительно высунулся наружу, а из горла непрерывно текла кровь, капля за каплей падая на землю.
Человек, который закричал, сделал это, потому что на его лоб упала какая-то жидкость. Он машинально провёл рукой по лбу, почувствовал запах крови — и в ужасе закричал.
http://tl.rulate.ru/book/13864/7745280
Готово:
