Цзэн Пэнфэй был искренне рад тому, что Ши Ю согласилась присоединиться к их отряду. В его глазах это не только значительное усиление боевой силы команды, но и редкая возможность укрепить связи с человеком, за которым стояла такая фигура, как Старейшина Хуань.
Ши Ю же не питала никаких иллюзий. Она ясно понимала: этот мир не про мораль, а про силу и выгоду. Пока в команде не возникнет серьёзного конфликта интересов, например, из-за редкого ресурса или уникального артефакта, союз будет держаться. Но если такие ресурсы появятся… всё может измениться в мгновение ока.
Тем не менее, на данном этапе пока все ещё осматриваются, адаптируются к условиям этого мира, такой временный альянс был ей на руку. Во-первых, числом всегда легче отпугнуть одиночных охотников. Во-вторых, она рассчитывала, что эти люди могут обладать какими-то важными сведениями о структуре магического мира, о кланах демонических культиваторов, о сильнейших зонах и наиболее опасных врагах.
Поэтому, после недолгого анализа, она решила действовать гибко и разумно и приняла предложение.
— Здорово, что вы с нами, — с явным облегчением сказал Цзэн Пэнфэй. Он не скрывал своего удовлетворения. Помимо соображений безопасности, он прекрасно понимал, какую ценность имеет сам факт общения с человеком, которого лично взял под опеку Старейшина Хуань. В этом мире такие связи стоили больше любых духовных камней.
Раз уж Ши Ю согласилась присоединиться, Цзэн Пэнфэй тут же поспешил представить её остальным участникам команды. Когда остальные услышали, кто она такая, на лицах тут же отразилось явное удивление, а взгляды стали пристальными и изучающими. Многие из них провели в Городе Пустоты уже немало времени и, разумеется, слышали имя Ши Ю. Им было известно, что она личная ученица старейшины Хуаня, и даже то, что именно в её руках находилась легендарная Небесная Трава Конденсации Души.
Случайно встретить её здесь стало для многих настоящей неожиданностью. И, разумеется, у каждого в голове промелькнула своя мысль, своя оценка, свой расчёт.
Но Цзэн Пэнфэй был не молод и не глуп. Он отлично понимал, что среди них наверняка найдутся те, кто позарится на силу или ресурсы Ши Ю. Поэтому он, будто в шутку, рассмеявшись, сказал:
— Уверен, вы все уже догадались, что мисс Ши — ученица самого старейшины Хуаня. Когда мы выберемся отсюда, надеюсь, она замолвит за нас словечко. А вдруг повезёт, и кто-то из нас приглянется самому старейшине?
Фраза прозвучала легко, но смысл был очевиден: не вздумайте тронуть её, за спиной у неё стоит один из самых могущественных людей современного мира.
И как и ожидалось, после этих слов напряжение слегка спало. Взгляды, которые ещё мгновение назад могли казаться алчными, сменились на более уважительные и осторожные. Все поняли намёк, и никто не захотел проверять, насколько далеко тянется рука старейшины Хуаня.
После слов Цзэн Пэнфэя атмосфера вокруг действительно заметно потеплела. Взгляды, устремлённые на Ши Ю, стали более дружелюбными. Хотя у некоторых и осталось недовольство, они всё же не стали этого явно показывать.
— Наши уровни силы и так примерно одинаковы, а теперь, когда ты с нами, всё будет ещё лучше, — с улыбкой сказала одна из девушек и жестом пригласила Ши Ю сесть рядом. — Говорят, этот мир очень жестокий, и все эти демонические культиваторы — настоящие убийцы, убивают, не моргнув глазом. Нам вместе будет куда безопаснее.
И в этом были свои резоны. Ши Ю ценила доброжелательное отношение и всегда отвечала на него с искренностью.
— Хорошо, тогда заранее благодарю вас, — с лёгкой улыбкой ответила она.
Остальные, видя, что Ши Ю ведёт себя просто и спокойно, постепенно ослабили внутреннюю настороженность. Больше всего они опасались, что она окажется надменной, высокомерной особой, но сейчас стало понятно — перед ними человек с достоинством, но без заносчивости.
Однако в следующую секунду их разговор прервал отвратительный запах, внезапно наполнивший воздух. Смрад исходил с явной примесью чего-то гнилого и разлагающегося — настолько едкий, что у некоторых инстинктивно скривились лица, и один-другой подавил рвотный позыв.
Как только Ши Юй почувствовала этот запах, он показался ей немного знакомым. Она хотела с улыбкой определить разницу, но услышала, как девушка, сидевшая рядом с ней, спросила продавца в ларьке:
- Что вы делаете? Почему здесь так воняет? Это вообще людям есть можно?
Ши Ю заметила, что под тусклым, желтоватым светом лампы хозяин лавки не спеша помешивал в большом котле, то и дело подбрасывая в него какие-то ингредиенты. Именно оттуда и исходил тот зловонный запах. Но на вопрос девушки хозяин никак не отреагировал, будто вовсе не услышал её, продолжая спокойно заниматься своей стряпнёй.
Девушка, увидев такое игнорирование, моментально вспыхнула от стыда и досады, уже собиралась вскочить, но Ши Ю мягко придержала её за руку:
— Не стоит создавать лишние проблемы, особенно в таком месте. Вдруг мы просто неправильно всё поняли? Я вот припоминаю, что есть такое блюдо — вонючий тофу. Пахнет ужасно, но на вкус просто пальчики оближешь. Может, и у этого хозяина что-то в том же духе?
Девушка, почувствовав уважительный тон Ши Ю, не стала спорить и вняла её словам, вновь усевшись на место. Она с удивлением переспросила:
— Вонючий тофу? Что это ещё за еда такая? У нас в секте вся еда готовится поварами на заднем дворе, и я никогда о подобном даже не слышала.
Ши Ю: «…» Ну ладно, она и не ожидала, что жизнь культиваторов в секте может быть такой... суровой.
— Это довольно обычное, но очень вкусное блюдо, которое придумали простые смертные. Если вам когда-нибудь выпадет шанс, обязательно попробуйте, — сказала она спокойно.
Ши Ю сама очень любила вонючий тофу. По её мнению, история этого блюда была настоящим проявлением мудрости простого народа. Хотя, вероятно, культиваторы, не употребляющие обычную пищу, вряд ли могли это понять.
— Мы, культиваторы, не нуждаемся в пище смертных, — кто-то презрительно фыркнул. — Такая еда только загрязнит тело и оставит в нём примеси.
Ши Ю слегка опешила от такого заявления, а затем просто мягко улыбнулась и ничего не ответила. Может, культиваторы действительно избегают подобной еды, считая, что она слишком “грязная” или тяжёлая для тела. Вспомнив Вэнь Хэна, Ши Ю поняла, что он ведь тоже раньше с трудом ел обычную человеческую пищу.
Она не стала спорить, просто улыбнулась. А вот девушка, сидевшая рядом, неожиданно вступилась за неё:
— Ну и привередливая же ты! Если съесть немного, ничего с тобой не станет. Неужели ты с детства питалась одними только духовными грибами да бессмертной травой? Насколько я помню, даже у вас в секте, если ты не старший ученик, тебе точно не полагается такой рацион!
— Ты... — девушка только открыла рот, но...
— Хорошо-хорошо! — Цзэн Пэнфэй поспешно вмешался, опасаясь, что они сейчас разругаются. — Я и сам пробовал еду из мира смертных, она действительно, очень вкусная. Но, конечно, если есть слишком много, это может быть вредно. Кто знает, что этот хозяин нам готовит. Если кому-то не понравится, ничего страшного, у каждого ведь с собой есть припасы, просто поедим своё.
Услышав его примирительные слова, две девушки только холодно фыркнули и замолчали. Однако кое-кто в группе уже смотрел на ту девушку с явным презрением.
Та сразу же нахмурилась, недовольно пробормотав:
— Что за взгляды? Они думают, что я пытаюсь тебе подлизаться, да?
Ши Ю заметила, что в этих взглядах действительно было нечто подобное.
— Ну, на мнения других не обижайся, — мягко сказала она. — Главное делать то, что считаешь правильным. Кстати, как тебя зовут? Мы ведь до сих пор даже не познакомились.
Ей понравился прямой и откровенный характер этой девушки. С такой в спутниках дорога точно не будет скучной.
— Меня зовут У Ся, можешь звать меня Ся-Ся, — ответила девушка.
Ши Ю удивлённо взглянула на неё. У Ся вела себя открыто, с дерзкой уверенностью, внешность у неё тоже была скорее мужественной, и тем неожиданнее прозвучало такое мягкое и женственное имя.
— Хорошо, — с улыбкой кивнула Ши Ю.
Пока они болтали, хозяин лавки наконец-то неспешно принёс заказанное.
Следует сказать, мир культиваторов и мир демонических культиваторов действительно сильно отличались. В обычном мире владельцы заведений всегда держались предельно почтительно, опасаясь недовольства или даже гнева клиентов. А вот этот... как будто вообще не заботился о мнении посетителей. Он с шумом швырнул миски с едой на стол, не удосужившись даже проследить, чтобы не расплескался бульон, и, ни слова не сказав, тут же развернулся и ушёл. Его вид явно говорил: хочешь — ешь, не хочешь — проваливай.
Увидев его поведение, большинство в группе сразу нахмурились. Эти культиваторы, достигшие не малого уровня, в обычной жизни всегда были окружены вниманием и уважением, к их словам прислушивались, их прихотям угождали. И тут такое хамство? Естественно, кто-то уже собирался встать и потребовать объяснений.
— Вы своих гостей всегда так встречаете?! — кто-то возмутился.
Однако хозяин лавки не обратил ни малейшего внимания и продолжил заниматься своим делом, будто ничего не произошло.
— Хватит, не ищите себе проблем, — осадил его другой, более осторожный по характеру. — Здесь не внешний мир. Лучше поедим и уходим побыстрее.
— Тогда я есть не буду. Разбирайтесь сами.
Ши Ю даже не обратила внимания на того, кто это сказал, потому что в этот момент всё её внимание было сосредоточено на еде перед ней. В чашке лежала рисовая лапша, но цвет у нее был какой-то странный — возможно, из-за освещения. В бульоне, между тем, виднелись словно бы мерцающие крупицы света, будто рассыпанные в воде звёзды.
Запах по-прежнему был тем самым зловонным, но чем дольше она его ощущала, тем сильнее он казался ей странно знакомым и даже… аппетитным. Прямо как тот же вонючий тофу — сначала отвращение, потом интерес.
Ши Ю захотелось попробовать, но, учитывая, что она была в незнакомом и потенциально опасном месте, действовать нужно было осторожно. Сначала она слегка обмакнула палочки в бульон и поднесла к носу, чтобы тщательно его понюхать. Затем осторожно попробовала капельку. Убедившись, что в бульоне нет ни яда, ни чего-то подозрительного, она наконец решилась взять первую полноценную ложку.
Рисовая лапша с лёгким кислым и затхлым запахом скользнула в рот, и к удивлению Ши Ю, тот отвратительный аромат, что ощущался до этого, после первого укуса показался уже не таким резким. Напротив, скользкая, гладкая лапша обладала удивительно ярким и насыщенным вкусом, который приятно поражал. С первого глотка сплошное удовольствие!
Остальные всё ещё колебались, пробовать ли это странное блюдо, а потому, увидев, как Ши Ю без колебаний начала есть, кто-то невольно усмехнулся про себя: "Это она такая смелая или просто глупая?"
У Ся, сидящая рядом, нахмурилась и спросила:
— А вдруг в этом что-то ядовитое?
— В моей чашке точно нет, — спокойно ответила Ши Ю. Что касается остальных — пусть сами решают. Её это уже не касалось. А сама она, между тем, действительно начала получать удовольствие от еды. Всего за несколько больших глотков она опустошила свою чашку и, не раздумывая, обратилась к владельцу лавки:
— Ещё одну, пожалуйста!
Это же рисовая лапша! С тех пор как она попала в этот мир, это был её первый раз, когда она ела настоящую рисовую лапшу.
Она родом из провинции Цзянси, а там рисовая лапша и рисовые пельмени — привычная еда с самого детства. Если говорить о ностальгии по дому, то именно эти блюда для неё и были вкусом родины.
Она изначально думала, что в этом мире, возможно, вовсе нет рисовой лапши, но теперь поняла — просто раньше не попадалась.
Хозяин лавки, казалось, не ожидал, что она попросит ещё одну порцию. В его взгляде на мгновение мелькнуло удивление, но он ничего не сказал и молча наложил ей вторую чашку.
Остальные, увидев, с каким аппетитом Ши Ю ест и как с ней явно ничего плохого не происходит, тоже начали брать палочки в руки. Правда, некоторые девушки, попробовав несколько кусочков, больше не притронулись. А вот мужчины доели всё подчистую. Хотя никто особо и не расхваливал блюдо, всё же нашлись несколько человек, кто, как и Ши Ю, заказали добавку.
После двух чашек Ши Ю довольно похлопала себя по животу:
— Хозяин, это ведь Луосифэн, да? На вкус просто великолепно!
Впервые с момента их прибытия в лавку, хозяин заговорил. Его голос был хриплый, неприятный, словно скрип старой, давно не смазанной деревянной двери:
— Откуда ты знаешь? Ты что, уже пробовала такое раньше?
— Этот бульон точно из улиток. Такой специфический, свежевато-зловонный аромат речных деликатесов я ни с чем не спутаю. Благодарю вас, что дали возможность снова попробовать это блюдо.
Прошлая жизнь у неё почти стёрлась из памяти, но вкусы прежних блюд она всё ещё помнила отчётливо. Луосифэн не был традиционным блюдом для Цзянси, откуда она происходила, но лапша в нём была как у них — рисовая, упругая, с родным вкусом. И именно этот вкус внезапно вызвал у неё волну ностальгии.
Жаль только, что туда ей уже не вернуться. Раньше она хотя бы во снах видела знакомые улицы и запахи, а теперь даже во сне пусто.
— Хозяин, сколько с нас? — остальные не вникали в чувства Ши Ю, они уже тянулись к кошелям, готовые расплачиваться.
— С каждого десять тысяч духовных камней, — ответил хозяин. Затем повернулся к Ши Ю и добавил: — А с тебя… рецепт того самого "вонючего тофу", о котором ты говорила.
— Десять тысяч духовых камней за одну порцию?! — кто-то вскрикнул. — Ты что, с ума сошёл? За такую тухлятину требовать десятку?! Думаешь, мы тут все наивные идиоты, которых легко облапошить?!
Сумма в десять тысяч духовых камней не была чем-то за пределами их возможностей, но всё же для любого из них это были серьёзные деньги. Ши Ю, привыкшая к роскоши и щедрым тратам, даже не задумывалась о цене, но теперь, даже ей стало ясно, что цена за чашку Луосифэн была… слегка чрезмерной.
Хозяин, даже не удостоив их презрением, лениво приподнял веки и бросил:
— Вы тут все максимум девятого уровня Божественной Трансформации. Если кто-то из вас считает, что может сегодня спокойно уйти — попробуйте.
— Он на пятом уровне Зарождения Души… — прозвучал в ушах Ши Ю голос Толстого Кота.
Услышав это, Ши Ю тут же всё поняла. Да уж… это не просто вымогательство. Это прямой, открытый грабёж с полным осознанием силы и без тени смущения.
— Уважаемый, вы на пятом уровне Зарождения Души, мы действительно не сможем вам противостоять. Но всё же, разве цена не слишком завышена? — произнесла Ши Ю спокойно.
Она говорила это вовсе не для того, чтобы сбить цену, скорее, чтобы напомнить остальным: с таким человеком лучше не спорить. Как и ожидалось, остальные при её словах осознали, с кем имеют дело, и лица у многих моментально налились краской — то ли от страха, то ли от стыда.
В итоге первым вперёд вышел Цзэн Пэнфэй.
— Господин, вы поступаете… не слишком-то справедливо. Да, сейчас мы не можем вам противостоять и вынуждены проглотить обиду. Но однажды мы обязательно вернём этот долг, — сказал он, доставая мешочек. — Здесь десять тысяч духовных камней. Прошу, возьмите.
Хотя он и старше остальных, но даже для него эта сумма была ощутимой потерей. В их сектах на задания обычно выдавали совсем немного духовых камней, так что такую сумму приходилось копить долго.
После того как Цзэн Пэнфэй сделал первый шаг, остальным ничего не оставалось, кроме как, скрипя сердцем и зубами, достать свои мешочки с камнями. Пусть и было неприятно, но жизнь дороже.
А вот Ши Ю оказалась в немного более выгодном положении — она написала хозяину рецепт приготовления вонючего тофу, как и было условлено, и заплатила за еду не монетой, а знанием. В итоге ни одного камня не потратила.
Это, конечно, не осталось незамеченным: у некоторых в глазах тут же вспыхнула зависть и раздражение.
http://tl.rulate.ru/book/13864/7745111
Готово:
